RÉCIT DE CAMILLE

Virginius venait pour la défendre;

Au moment qu'il l'a vue au milieu des soldats.

Ce spectacle cruel a retenu ses pas.

Il s'arrête, et du peuple il apprend que sa fille,

Vient d'être pour jamais ravie à sa famille ;

Qu'elle est soumise aux fers du traître Claudius,

Et sans doute exposée aux transports d'Appius :

A ce fatal récit son désespoir extrême

Fait qu'il veut la sauver, ou se perdre lui-même!

Il attaque lui seul plus de mille ennemis^ 10

Le succès répond mal à ce qu'il s'est promis;

On le saisit d'abord, il se voit sans- épée :

« Hé ! que sert, a-t-il dit, à ma valeur trompée.

L'inutile bonheur de mes autres exploits.

Puisque je suis vaincu cette dernière fois.

Mais hélas ! permettez, cruels, dans ma disgrâce.

Si je perds Virginie, au moins que je l'embrasse :

< Jean-Galabert DE CAMPISTRON (1656—1723), de l'Acadéinie française en Il était l'auteur d'une tragédie d'Hercule, sur laquelle on fit cette épigramme: 20

A force de forger, on devient forgeron; Il n'en est pas ainsi du pauvre Campistron : Au lieu d'avancer il recule Voyez Hercule.

Le pauvre Campistron est en effet plus connu par cette épigramme que par toutes ses tragédies qu'on ne joue plus et qu'on ne lit plus depuis longtemps. Il paraît que ses contemporains lui reconnaissaient quelque lalent, puisqu'il fut membre de l'Académie française. Nous sommes heureux de penser que cet honnête écrivain, dont l'avenir devait s'occuper si peu, recueillit du moins de son vivant le fruit de ses peines. On lui sut gré de ses efforts, pour se rapprocher 30 de Racine qu'il copiait avec plus de conscience que d'adresse. Le fragment de la Virginie de Campistron que nous avons cité est un spécimen du style tragique dégénéré. C'est le commencement du ponsif. On n'étudie pas seulement dans les chefs-d'œuvre des maîtres l'histoire littéraire d'un siècle. Pour qu'elle soit aussi complète que possible, il faut éclairer parfois, ne fût-ce que d'un pâle rayon, le groupe des disciples et des imitateurs. Un choix plus sévère et plus exclusif nous eût obligé à laisser bien des lacunes dans le vaste musée où nous avons cherché à réunir non-seulement une partie des trésors, mais aussi quelques-unes des curiosités de la littérature française.