I. GIL BLAS AU LECTEUR

Avant que d'entendre l'histoire de ma vie^ écoute^ ami lecteur, un conte que je vais te faire :

Deux écoliers allaient ensemble de Pénafiel à Salamanque. Se sentant las et altérés, ils s'arrêtèrent au bord d'une fontaine qu'ils rencontrèrent sur leur chemin. Là, tandis qu'ils se délassaient après s'être désaltérés, ils aperçurent par hasard, auprès d'eux, sur une pierre à fleur de terre, quelques mots déjà un peu effacés par le temps et par les pieds des troupeaux qu'on venait abreuver à cette fontaine. Ils jetèrent de l'eau sur la pierre pour la laver, et ils lurent ces paroles castillanes ; Àqui esta 10 encerrada el aima del licenciado Pedro Gardas :

Ici est enfermée l'âme du licencié Pierre Gardas.

Le plus jeune des écoliers, qui était vif et étourdi, n'eut pas achevé de lire 1 inscription, qu'il dit en riant : « Rien de plus plaisant! Ici est enfermée rame... Une âme enfermée !... Je voudrais savoir quel original a pu faire une si ridicule épitaphe. » En achevant ces mots, il se leva pour s'en aller. Son compagnon, plus judicieux, dit en lui-même : « 11 y a là-dessous quelque mystère ; je veux demeurer ici pour l'éclaircir. » Celui-ci laissa donc partir l'autre ; et, sans perdre de temps, se mit à creuser avec son couteau tout autour de la pierre. 11 fit si bien

20 * Alain-René LESÂ&E (1668—1747), né à Sarzeau, près Vannes, mort à Boalogne-sur-Mer.

Lesage fut tour à tour employé, avocat, traducteur, auteur dramatique et romancier. Dans ces diverses conditions il observa beaucoup et amassa bien des matériaux, sans prévoir peut-être qu'il les exploiterait un jour avec tant de bonheur. Lesage n'entra en possession de son talent que vers sa quarantième année. Jusque-là, il avait fouillé, remué dans presque tous les sens, le champ de la littérature sans y découvrir le moindre filon d'or. 11 avait traduit du grec les lettres du sophiste Aristénète et de l'espagnol, plusieurs pièces de Roxas, de Lope de Vega et de Calderon. Aucune de ces tentatives n'avait réussi, et per-

30 sonne, si ce n'est l'abbé de Lyonne, ne les avait remarquées. Ce fut par une petite comédie : Crispin rival de son maître, que Lesage se révéla au public. L'année oîi il obtint ce premier succès, il publia le Diable boiteux, imité de Guevara. Celte ingénieuse et brillante esquisse de mœurs contenait l'idée mère de Gil Blas de Santillane. C'était une sorte de lanterne magique qui éclairait,

- plutôt à leur surface que dans leurs profondeurs, diverses scènes de la vie humaine, et qui indiquait déjà le cadre d'une composition plus vaste et plus complète. Bien que Lesage se soit souvenu dans son roman de Gil Blas, des comédies de cape et d'épée, qu'il avait traduites, et qu'il ait choisi l'Espagne pour le théâtre des aventures de son héros, il n'y a rien de plus français que cette œuvre d'un réalisme élégant, pleine de finesse et d'observation, mais superfi-

qu'il reniera. 11 trouva dessous une bourse de cuir qu'il ouvrit. Il y avait dedans cent ducats, avec une carte sur laquelle étaient écrites ces paroles en latin : « Sois mon héritier, toi qui as eu assez d'esprit pour démêler le sens de l'inscription, et fais un meilleur Usage que moi de mon argent. » L'écolier ravi de cette découverte, remit la pierre comme elle était auparavant, et reprit le chemin de Salamanque avec Tâme du licencié.

Qui que tu sois, ami lecteur, tu vas ressembler à l'un ou à l'autre de ces deux écoliers. Si tu lis mes aventures sans prendre garde aux instructions morales qu'elles renferment, tu ne retireras aucun fruit de et t 10 ouvrage ; mais si tu les lis avec attention, tu y trouveras, suivant le précepte d'Horace, l'utile mêlé avec l'agréable.

II. COMMENT GIL BLAS APPREND Qu'iL n'eST PAS LA HUITIÈME MERVEILLE DU MONDE.

Dès que je fus dans l'hôtellerie, je demandai à souper. Lorsque l'omelette qu'on me faisait fut en état de m'être servie, je m'assis tout seul à une table. Je n'avais pas encore mangé le premier morceau que l'hôte entra, suivi de l'homme qui l'avait arrêté dans la rue. Ce cavalier portait une longue rapière, et pouvait bien avoir trente ans. Il s'approcha de moi d'un air empressé : « Seigneur écolier, me dit-il, je viens d'apprendre que vous êtes le Seigneur Gil Blas de Santillane, l'ornement d'Oviédo, et le flambeau de la philosophie. Est-il bien possible que vous 20 soyez ce savantissime, ce bel esprit dont la réputation est si grande en ce pays-ci ? Vous ne savez pas, continua-il en s'adressant à l'hôte et à

ciellement philosophique et qui répond si bien au tempérament moral et intellectuei, à l'humeur tout à la fois tolérante et frondeuse du peuple le plus sociable de l'univers. Gil Blas rappelle en maint endroit la grande comédie du xvii* siècle, et il y a tel chapitre de ce roman qu'on prendrait pour un scénario de Molière. Il faut un sens critique bien subtil pour tracer la ligne de démarcation qui sépare le talent du génie, mais si l'hésitation est permise en pareil cas, c'est lorsqu'il s'agit de classer une œuvre aussi originale et aussi forte que Turcaret. Cette comédie sans idéal dans laquelle n'interviennent ni le philosophe ni le poète, 3 eslpeut-étre l'étiidede mœurs la plus franche et la plus hardiequisesoit [)roduite sur la scène française dans l'espace d'un siècle. C'est ici que l'observateur triomphe. Pas un détail qui ne soit de la plus parfaite exactitude; pas un trait qui ne soit saisi dans le vif; pas un mot qui n'ait été attrapé au vol. Dans ce chassé-croisé de fripons, de libertins et de sots, quelle verve et quel entrain 1 Mais aussi quel tact pour ne pas tomber dans la brutalité cynique de Wicheily ! Cependant, cette comédie, toute préoccupée de reproduire les types artificiels d'une société en décomposition, n'a pas étudié l'homme intérieur; c'est pour cela qu'elle est moins profonde et moins humaine que la comédie de Molière ; elle possède tous les raffinements du vice, mais elle n'a plus les naïvetés de la 40 passion, aussi n'a-t-elle pas retrouvé le rire puissant et contagieux, la gailé &aine et robuste de sa devancière.

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l'hôtesse, vous ne savez pas ce que vous possédez : vous avez un trésor dans votre maison. Vous voyez dans ce jeune gentilhomme la huitième merveille du monde. » Puis se tournant de mon côté, et me jetant les bras au cou. «Excusez mes transports, ajouta-t-il; je ne suis point maître de la joie que votre présence me cause. »

Je ne pus lui répondre sur-le-champ, parce qu'il me tenait si serré que je n'avais pas la respiration libre; et ce ne fut qu'après que j'eus la tête dégagée de l'embrassade que je lui dis : « Seigneur cavalier, je ne croyais pas mon nom connu à Pennaflor. — Comment, connu ! reprit-il

10 sur le même ton; nous tenons registre de tous les grands personnaiies qui sont à vingt lieues à la ronde. Vous passez pour un prodige, et je ne doute pas que l'Espagne ne se trouve un jour aussi vaine de vous avoir produit que la Grèce d'avoir vu naître ses sages. »

Ces paroles furent suivies d'une nouvelle accolade qu'il me fallut essuyer au hasard d'avoir le sort d'Anthée. Pour peu que j'eusse eu d'expérience, je n'aurais pas été la dupe de ses démonstrations ni de ses hyperboles ; j'aurais bien connu à ses flatteries outrées que c'était un de ces parasites que l'on trouve dans toutes les villes, et qui, dès qu'un étranger arrive, s'introduisent auprès de lui pour remplir leur ventre à

20 ses dépens ; mais ma jeunesse et ma vanité m'en firent juger tout autrement. Mon admirateur me parut un fort honnête homme et je l'invitai à souper avec moi. « Ah ! très-volontiers, s'écria-t-il ; je sais trop bon gré à mon étoile de m'avoir fait rencontrer l'illustre Gil Blas de Santillane, pour ne pas jouir de ma bonne fortune le plus longtemps que je pourrai. Je n'ai pas grand appétit, poursuivit-il; je vais me mettre à table pour vous tenir compagnie seulement, et je mangerai quelques morceaux par complaisance. »

En parlant ainsi, mon panégyriste s'assit vis-à-vis de moi. On lui apporta un couvert. Il se jeta d'abord sur l'omelette avec tant d'avidité

30 qu'il semblait n'avoir mangé de trois jours. A l'air complaisant dont il s'y prenait, je vis bien qu'elle serait bientôt expédiée. J'en ordonnai une seconde qui fut faite si promptement qu'on la servit comme nous achevions, ou plutôt comme il achevait de manger la première. Il y procédait pourtant d'une vitesse toujours égale, et trouvait moyen, sans perdre un coup de dent, de me donner louanges sur louanges, ce qui me rendait fort content de ma petite personne. Il buvait aussi fort souvent: tantôt c'était à ma santé et tantôt à celle de mon père et de ma mère, dont il ne pouvait assez vanter le bonheur d'avoir un fils tel que moi. En même temps il versait du vin dans mon verre, et m'excitait à lui

40 faire raison. Je ne répondais point mal aux santés qu'il me portait; ce qui, avec ses flatteries, me mit insensiblement de si bonne humeur que, voyant notre seconde omelette à moitié mangée, je demandai à l'hôte s'il n'avait pomt de poisson à nous donner. Le seigneur Corcuélo, qui, selon toutes les apparences, s'entendait avec le parasite, me répondit : « J'ai une truite excellente, mais elle coûtera cher à ceux qui la mangeront ; c'est un morceau tix)p friand pour vous.

— Qu'appelez-vous trop friand? dit alors mon flatteur d'un ton de voix élevé : vous n'y pensez pas, mon ami. Apprenez que vous n'avez rien de trop bon pour le seigneur Gil Blas de Santillane, qui mérite d'être traité comme un prince. » Je fus bien aise qu'il eût relevé les dernières paroles de l'hôte, et il ne fit en cela que me prévenir. Je m'en sentais offensé, et je dis fièrement à Corcuélo : « Apportez-nous votre truite et ne vous embarrassez pas du reste. » L'hôte, qui ne demandait pas mieux, se mit à l'apprêter, et ne tarda guère à nous la servir. A la vue de ce nouveau plat, je vis briller une grande joie dans les yeux du parasite, qui fit paraître une nouvelle complaisance; c'est-à-dire qu'il ^^ donna sur le poisson comme il avait donné sur les œufs. Il fut pourtant obligé de se rendre de pem- d'accident, car il en avait jusqu'à la gorge. Enfin, après avoir bu et mangé tout son soûl, il voulut finir la comédie. « Seigneur Gil Blas, me dit-il en se levant de table, je suis trop content de la bonne chère que vous m'avez faite, pour vous quitter sans vous donner un avis important, dont vous me paraissez avoir besoin. Soye?, désormais en garde contre les louanges, défiez-vous des gens que vous ne connaissez point. Vous en pourrez rencontrer d'autres qui voudront, comme moi, se divertir de votre crédulité, et peut-être pousser les choses encore plus loin : n'en soyez point la dupe, et ne vous croyez 20 point, sur leur parole, la huitième merveille du monde. » En achevant ces mots, il me rit au nez, et s'en alla.

Je fus aussi sensible à cette baie que je l'ai été dans la suite aux plus grandes disgrâces qui me sont arrivées. Je ne pouvais me consoler de m'être laissé tromper si grossièrement, ou, pour mieux dire, de sentir mon orgueil humilié. «Hé quoi! dis-je, le traître s'est donc joué de moi ! Il n'a tantôt abordé mon hôte que pour lui tirer les vers du nez ; ou plutôt ils étaient d'intelligence tous deux ! Ah ! pauvre Gil Blas, meurs de honte d'avoir donné à ces fripons un juste sujet de te tourner en ridicule. Ils vont composer de tout ceci une belle histoire qui pourra 30 bien aller jusqu'à Oviédo, et qui t'y fera beaucoup d'honneur. Tes parents se repentiront sans doute d'avoir tant harangué un sot. Loin de m' exhorter à ne tromper personne, ils devaient me recommander de ne me pas laisser duper. » Agité de ces pensées mortifiantes, et enflammé de dépit, je m'enfermai dans ma chamlDre et me mis au lit : mais je ne pus dormir ; et je n'avais pas encore fermé l'œil lorsque le muletier me vint avertir qu'il n'attendait plus que moi pour partir. Je me levai aussitôt; et, pendant que je m'habillais, Corcuélo arriva avec un mémoire de la dépense, dans lequel la truite n'était pas oubUée ; et non-seulement il m'en fallut passer par où il voulut, mais j'eus encore le chagrin, en 40 lui livrant mon argent, de m'apercevoir que le bourreau se ressouvenait de mon aventure. Après avoir bien payé un souper dont j'avais fait si désagréablement la digestion, je me rendis chez le muletier avec nw valise, en envoyant promener le parasite, l'hôte et l'hôtellerie.

{Livre /, Chap. IL)