GUILLAUME III ET LOUIS XIV

Guillaume III laissa la réputation d'un grand politique, quoiqu'il n'eût point été populaire, et d'un général à craindre, quoiqu'il eût perilu beaucoup de batailles. Toujours mesuré dans sa conduite, et ja-

< François-Marie ÂROUET DE VOLTAIRE (1694-1778), derAcadémie française ."0 en 1746.

» François-Marie Arouet, qui prit le nom de Voltaire, était fils d'un trésorier

mais vif que dans un jour de combat, il ne régna paisiblement en Angleterre que parce qu'il ne voulut pas y être absolu. On l'appelait, comme on sait, le stathouder des Anglais et le roi des Hollandais. Il savait toutes les langues de l'Europe, et n'en parlait aucune avec agrément, ayant beaucoup plus de réflexion dans l'esprit que d'imagination. Son caractère était en tout l'opposé de Louis XIV : sombre, retiré, sévère, sec, silencieux autant que Louis était affable. Il haïssait les femmes autant que Louis les aimait. Louis faisait la guerre en roi, et Guillaume en soldat. Il avait combattu contre le grand Condé et contre Luxembourg, laissant la victoire indécise entre Condé et lui à Se- lu neffe, et réparant en peu de temps ses défaites à Fleurus, à Steinkerque, à iS'eerwinden; aussi fier que Louis XIV, mais de cette fierté

de la chambre des comptes. Il naquit à Paris en 1694, et fut mis au collège des jésuites. Passé à une autre école, celle de la société, il se familiarisa avec les principes de l'élégant et spirituel épicuréisme moderne, qu'y professaient Lafare, Chaulieu, le prince de Conti et le grand prieur de Vendôme. Le père du jeune Arouet, effrayé de voir son fils en si bonne compagnie, fît tous ses efforts pour l'en arracher ; mais le génie de Voltaire s'était déjà fait connaître, et à son retour à Paris, il avait acquis assez bonne renommée pour qu'on l'accusât d'être l'auteur d'une satire contre Louis XIV, qui venait de terminer sa longue carrière. 20 On le jeta dans les prisons de la Bastille, où le jeune poète ébaucha la Henriade, et corrigea sa tragédie d'Oedipe, commencée longtemps auparavant. Oedipe fut joué à Paris, et de ce jour date la célébrité de Voltaire. Une querelle qu'il eut avec un grand seigneur, chose qu'on ne pardonnait guère alors à un roturier, le fit mettre de nouveau à la Bastille ; au bout de six mois, on lui rendit la liberté en lui ordonnant de quitter Paris. Voltaire choisit l'Angleterre pour asile; il y étudia les systèmes de Newton, de Locke, la philosophie de Shaftesbury, celle de Bolingbroke enlbellie par les vers de Pope, et il y apprécia la liberté, l'esprit de tolérance, l'état florissant des sciences exactes, la sagacité des historiens et le génie de Shakspeare. C'est là que Voltaire apprit tout ce qui man- 30 quait à la France, et que, fort de sa capacité, il comprit qu'il lui était permis d'espérer de se rendre, dans son pays, l'arbitre du goût et le destructeur des préjugés. Voltaire composa en Angleterre sa tragédie de Brutus et la Mort de César. Il avait déjà publié V Essai sur les guerres civiles de France, YHistoire de Charles XII, le Temple du Goût, et un poème sur la mort de W^' Lecouvreur, dans lequel il s'était élevé avec courage contre le fanatisme qui refusait la sépulture à cette actrice célèbre. Bientôt il donna Zaïre, qui fut achevée en dix-huit jours, et quatre mois après parut Eriphile, puis Adélaïde du Guesclin. Voltaire, pour effectuer le projet qu'il avait conçu de faire connaître à sa nation es progrès de l'esprit humain eu Angleterre, publia ses Lettres sur les Anglais, •, et apprit à ses concitoyens les noms de Newton, de Locke, de Bacon, de Shakspeare, etc., en même temps qu'il leur fit connaître ces grands hommes. Le clergé exigea la suppression des Lettres sur les Anglais, et le parlement fit brûler à sa requête le livre de cet impie, qui demandait que l'on enterrât les comédiens, et qui vantait les institutions d'un peuple d'hérétiques. Voltaire fut même exilé de nouveau ; mais, loin d'être découragé, il n'en poursuivit que plus activement son but de raviver les lettres et les sciences, et publia successivement Ahire, VEnfant prodigue, les Discours de Pope sur l'homme, les Eléments de philosophie de Newton, des Remarques sur les pensées de Pascal, la vie de Mo-

triste et mélancolique qui rebute plus qu'elle n'impose. Si les beauxarts fleurirent en France par les soins de son roi, ils furent négligés en Angleterre, où l'on ne connut plus qu'une politique dure et inquiète, conforme au génie du prince.

Ceux qui estiment plus le mérite d'avoir défendu sa patrie, et l'avantage d'avoir acquis un royaume sans aucun droit de la nature, de s'y être maintenu sans être aimé, d'avoir gouverné souverainement la Hollande sans la subjuguer, d'avoir été l'àme et le chef de la moitié de l'Europe, d'avoir eu les ressources d'un général et la valeur d'un sol- 10 dat, de n'avoir jamais persécuté personne pour la religion, d'avoir méprisé toutes les superstitions des hommes, d'avoir été simple et modeste dans ses mœurs; ceux-là sans doute donneront le nom de Grand à

Hère, des ouvrages de physique, et Mahomet, qu'il dédia au pape Benoît XIV, et que Crébillon, qui était censeur, proscrivit au théâtre. L'écrivain qui osait à peine se montrer à Paris, était l'ami du roi de Prusse, et de presque tous les grands hommes de l'Europe, et la cour de France dut avoir recours à lui pour quelques négociations importantes avec le cabinet de Berlin. La charge de gentilhomme de la chambre, d'historiographe de France, et le fauteuil académique furent sa récompense. Voltaire, enivré de ces honneurs inespérés, alla essayer

20 son nouvel emploi de courtisan auprès de Stanislas, roi de Lorraine. De la petite cour de Lunéville, Voltaire alla grossir à Sceaux celle de la duchesse du Maine, et se rendit de là à Berlin, auprès du roi de Prusse, se livrant toujours à l'étude au milieu du tumulte des fêtes. Il produisit alors Mérope, Sémiramis, Oreste^ Rome sauvée, le Poème de la loi naturelle, le Siècle de Louis XIV, des romans, des vers, des comédies et des satires. Son penchant à la satire et les sinj^ulières contradictions de son caractère amenèrent bientôt un refroidissement dans ses relations avec le «philosophe de Sans-Souci.» Voltaire quitta Postdam (1753) avec la permission du roi ; mais Frédéric le fit arrêter à Francfort-sur le-Mein et l'y retint jusqu'à ce qu'il lui eût rendu un manuscrit de ses poésies, que Vol-

30 taire, dit-on, avait emporté par mégarde. De Francfort, il se rendit en Alsace, à Lyon, puis il alla s'établir auprès de Genève, dans le château de Ferney qu'il a rendu si célèbre. Le premier ouvrage que Voltaire y composa fut VOrphelin de la Chine, qui fut suivi de la Pucelle et de Candide. Un ouvrage qu'il mit au jour pour calmer la colère qu'avaient excitée ces deux dernières productions lui attira encore plus d'ennemis. On sait que M"® de Pompadour avait imaginé d'afficher la dévotion pour se mettre à l'abri des clameurs du peuple; le duc de La Vaillère, pour lui plaire, conseilla de faire imprimer au Louvre une traduction des Livres saints. On proposa à Voltaire déjouer un rôle dans cette comédie. Il refusa ; mais, par caprice, il se mit à traduire en vers des fragments de VEcclé-

40 siaste et le Cantique des Cantiques. Les dévots prirent sa traduction pour une parodie, crièrent au scandale, et firent encore brûler le livre. Voltaire se vengea par une leUre pleine d'humeur et de gaieté. Il prit part dans ce temps à la rédaction de V Encyclopédie, et publia son Essai sur les mœurs et l'esprit des nations. La guerre allumée contre les encyclopédistes vint l'atteindre jusque dans sa retraite de Ferney ; le Pauvre Diable, le Russe à Paris, la Vanité et une foule de facéties, répondirent à ses adversaires. Voltaire était âgé de soixante-six ans lorsqu'il envoya son Tancrède au théâtre. Devenu le père de la littérature, il en remplit tous les devoirs. Il recueillit chez lui la nièce du grand Corneille, qui languissait dans un état voisin de la misère^ et lui constitua une

Guillaume plutôt qu'à Louis. Ceux qui sont plus touchés des plaisirs et de l'éclat d'une cour brillante, de la magnificence, de la proteciion donnée aux arts, du zète pour le bien public, de la passion pour la gloire,- du falent de régner ; qui sont plus frappés de cette hauteur avec laquelle des ministres et des généraux ont ajouté des provinces à la France, sur un ordre de leur roi ; qui s'étonnent davantage d'avoir vu un seul état résister à tant de puissances; ceux qui estiment plus un roi de France qui sait donner l'Espagne à son petit-fils qu'un gendre qui détrône son beau-père; enfin, ceux qui admirent davantage le protecteur que le persécuteur du roi Jacques, ceux-là donneront à Louis XIV ^^ la préférence. {Chap. XYIL)