VI. A M. LEBRUN

Au château de Ferney, pays de Gex, le 6 Octobre 1760.

Je vous ferais. Monsieur, attendre ma réponse quatre mois au moins,

si je prétendais la faire en aussi beaux vers que les vôtres. Il faut me

* E. Lebrun (voir les poètes de la section III de ce livre) eut à se féliciter 40

borner à vous dire en prose combien j'aime votre ode et votre proposition. Il convient assez qu'un vieux soldat du grand Corneille tâche d'être utile à la petite -fille de son général. Quand on bâtit des châteaux et des églises, et qu'on a des parents pauvres à soutenir, il ne reste guère de quoi faire ce qu'on voudrait pour une personne qui ne doit être secourue que par les plus grands du royaume.

Je suis vieux; j'ai une nièce qui aime tous les arts, et qui réussit dans quelques-uns; si la personne dont vous me parlez, et que vous connaissez sans doute, voulait accepter auprès de ma nièce l'éducation la plus

10 honnête, elle en aurait soin comme de sa fille, et je chercherais à lui servir de père. Le sien n'aurait absolument rien à dépenser pour elle. On lui payerait son voyage jusqu'à Lyon. Elle serait adressée à Lyon, à M. Tronchin, qui lui fournirait une voiture jusqu'à mon château ; ou bien une femme irait la prendre dans mon équipage. Si cela convient, je suis à ses ordres; et j'espère avoir à vous remercier jusqu'au dernier jour de ma vie de m'avoir procuré l'honneur de faire ce que devait faire M. de Fontenelle. Une partie de l'éducation de cette demoiselle serait de nous voir jouer quelquefois les pièces de son grand-père, et nous lui ferions broder les sujets de Cinna et du Cid.

20 J'ai l'honneur d'être, etc.

d'une bonne inspiration lorsqu'il fit connaître à Voltaire une jeune et malheureuse héritière du nom de Corneille réduite à l'aumône des comédiens français. Voici ce que, entre autres choses, Lebrun dit à cette occasion :

s'il était un mortel qui du nom de Voltaire Portât chez nos neveux l'honneur héréditaire, Ce nom serait alors son immortel appui; Et Mérope, et Brutus, Sémiramis, Alzire,

Et la tendre Zaïre, Elèveraient leurs voix, et parleraient pour lui.

30 Et cependant, aux yeux de sa patrie entière,

Du grand nom de Corneille une jeune héritière Voit couler dans l'oubli ses destins et ses pleurs! Et d'un astre jaloux l'inflexible Vengeance,

Lui versant l'indigence, Epuise sur ses jours la coupe des malheurs I

Puis il fait dire à l'ombre du grand Corneille :

Ma fille, si mon ombre, au sein de l'Elysée, Par ces récits heureux ne fut point abusée, Il est digne en effet de venger tes malheurs : 40 Tes malheurs et ton nom, quels titres plus augustes?

Quels arbitres plus justes, Entre le sort et toi, que sa gloire et tes pleurs? Dis-lui que si Mérope eût devancé Chiraène, De son chaos obscur dégageant Melpomène, Sans doute il eût brillé de l'éclat dont j'ai lui. S'il eût été Corneille, et si j'étais Voltaire,

Généreux adversaire.

Ce qu'il fera pour toi, je l'eusse fait pour lui. "*■

Voltaire était trop sensible à la gloire pour ne pas répondre à l'appel que lui