SUR LE STYLE

FRAGME>'T.

Les ouvrages bien écrits seront les seuls qui passeront à la postérité. La quantité des connaissances, la singularité des faits, la nouveauté même des découvertes ne sont pas de sûrs garants de l'immortalité ; si

< Jean-Louis Leclerc, comte DE BUFFON (1707-1788), naquit à Montbard (Côte-d'Or). Fils d'un conseiller au parlement de Dijon, il reçut une éducation 30 brillante qu'il compléta lui-même par des voyages en France, en Suisse et en Italie. Montesquieu étudiait surtout dans les pays qu'il visitait, les mœurs et les iustitutions des peuples. Ce furent les beautés de la nature qui impressionnèrent le plus vivement Buffon. Mais si chez lui les facultés de l'imagination étaient puissantes, celles de l'esprit ne l'étaient pas moins. Il profita d'un séjour qu'il fit en Angleterre pour traduire deux traités scientifiques, l'un de Halles, l'autre de Newton, qu'il offrit à l'Académie des sciences de Paris; bientôt il se livra assidûment à l'étude des mathématiques et de ia pliysicjue. Il parvint à démontrer, par des expériences décisives, la possibilité des miroirs ardenls d'Archimède et ck Proclus. Les mémoires dans lesquels il avait consigné ses observa-

les ouvrages qui les contiennent ne roulent que sur de petits objets, s'ils sont écrits sans goût, sans noblesse et sans génie, ils périront, parce que les connaissances, les faits et les découvertes s'enlèvent aisément, 66 transportent, et gagnent même à être mises en œuvre par des mains plus habiles. Ces choses sont hors de l'homme, le style l'homme est .même. Le style ne peut donc ni s'enlever, ni se transporter, ni s'altérer; s'il est élevé, noble, sublime, l'auteur sera également admiré dans tous les temps ; car il n'y a que la vérité qui soit durable et même éternelle. Or, un beau style n'est tel, en effet, que par le nombre inûni des vérités qu'il présente. Toutes les beautés intellectuelles qui s'y trouvent, tO tous les rapports dont il est composé sont autant de vérités aussi utiles, el peut-être plus précieuses pour l'esprit humain, que celles qui peuvent faire le fond du sujet.

Le sublime ne peut être que dans les grands sujets. La poésie, l'histoire et la philosophie ont toutes le même objet, et un très-grand objet : l'homme et la nature. La philosophie décrit et dépeint la nature; la poésie la peint et l'embellit; elle peint aussi les hommes, elle les agrandit, elle les exagère, elle crée les héros et les dieux ; l'histoire ne peint que l'homme, et le peint tel qu'il est; ainsi le ton de l'historien ne deviendra sublime que quand il fera le portrait des plus grands hommes, 2C quand il exposera les plus grandes actions, les plus grands mouvements, les plus grandes révolutions; et partout ailleurs, il suffira qu'il soit

lions et ses découvertes, lui ouvrirent les portes de l'Académie des sciences en 1739, et il ne tarda pas à être nommé intendant du jardin du roi. BufFon n'avait encore fait que préluder par ces travaux à l'œuvre capitale de sa vie; en 1749, il donna au public les trois premiers volumes de son Histoire naturelle et l'on vit se succéder dans l'espace de dix-huit années les différentes parties dont se composait celte imposante et magnifique publication. La Théorie de la terre, les idées générales sur l'histoire de l'homme et des animaux, et surtout les Epoques de la nature donnèrent aux sciences naturelles un prestige et un éclat qui 30 assurèrent à jamais leur popularité. Les œuvres de la création étaient enfin étudiées par un homme qui savait les comprendre en philosophe et les peindre en artiste. « M. de Buffon, dit ConJorcet, est poète dans ses descriptions; mais, comme les grands poètes, il sait rendre intéressante la peinture des objets physiques, en y mêlant avec art des idées morales qui intéressent l'âme, en même temps que l'imagination est amusée ou étonnée. Son style est harmonieux, non de cette harmonie qui appartient à tous les écrivains corrects à qui le sens de l'oreille n'a pas été refusé, et qui consiste presque uniquement à éviter les sons durs ou pénibles, mais de cette harmonie qui est une partie du talent, ajoute aux beautés par une sorte d'analogie entre les idées et les sons, et fait que la 40 phrase est douce et sonore, majestueuse ou légère, suivant les objets qu'elle doit peindre et les sentiments qu'elle doit réveiller. »

On s'est beaucoup égayé des manchettes et du jabot de M. de Buffon, et on a trouvé qu'il y avait certains rapports entre ses apprêts de toilette et la pompeuse ordonnance de son style. Nous ne pensons pas que Condorcet, Cuvier et M. Flourens, qui ont parlé de Buffon comme eux seuls étaient autorisés à le faire, se soient préoccupés de savoir si ce grand écrivain, pour entrer en possession de son génie, devait préalablement revêtir son habit de cour. A. R.

majestueux et grave. Le ton du philosophe pourra devenir sublime toutes les fois qu'il parlera des lois et de la nature, des êtres en général, de l'espace, de la matière, du mouvement et du temps, de l'âme, de l'esprit humain, des sentiments, des passions; dans le reste, il suffira qu'il soit noble et élevé; mais le ton de l'orateur ou du poète, dès que le sujet est grand, doit toujours être sublime, parce qu'ils sont les maîtres de joindre à la grandeur des sujets autant de couleur, autant de mouvement^ autant d'illusion qu'il leur plaît; et que, devant toujours peindre et toujours agrandir les objets, ils doivent aussi partout employer toute la 10 force et déployer l'étendue de leur génie.

{Discours de réception à l'Académie française,)

rRAGMENTS DE L'HISTOIRE NATURELLE.