IX. MASSILLON ET BOURDALOUE

Massillon excelle dans la partie de l'orateur, qui seule peut tenir lieu de toutes les autres, dans cette éloquence qui va droit au cœur,

La diction de Bourdaloue toujours facile, élégante et pure, est partout de cette simplicité noble, sans laquelle il n'y a ni bon goût, ni véritable éloquence, simpHcité qui étant réunie dans Massillon, à l'harmonie la plus séduisante et la plus douce, en emprunte encore des grâces nouvelles, ce qui met le comble au chaime que fait éprouver ce style

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enchanteur. On sent que tant de beautés ont coulé de source et n'ont rien coûté à celui qui les a produites. Il lui échappe même quelquefois dans la mélodie si touchante de son style des négligences qu'on peut appeler heureuses, parce qu'elles achèvent de faire disparaître non-seulement l'empreinte, mais jusqu'au soupçon du travail.

Heureux qui sait, comme Molière joindre à la vérité des caractères la chaleur de l'action, à la peinture des sottises locales le tableau des mœurs humaines, à la justesse des dialogues la plaisanterie la plus vive et la plus gaie : peintre fidèle et intéressant, non-seulement de sa nation, mais de 10 toutes les autres, non-seulement de son siècle, mais des suivants, il pourra mettre sur ses tableaux l'inscription qu'un artiste grec mettait sur les siens : A la postérité; et il n'aura point à craindre le mot de Fontenelle sur une mauvaise ode qui avait ce même titre : « Cela n'ira pas à son adi^esse. »

Racine s'ouvrant une nouvelle route, fit paraître sur la scène une passion que les anciens n'y avaient guère connue, et développant le ressort du cœur humain, joignit à une élégance et à une vérité continues, quelques traits de sublime. {Esprit j Maximes et Principes.)

HELVÉTIUS »

fragment du livre de l'esprit.

l'esprit et le génie.

L'esprit suppose toujours invention. Mais quelle différence, dira-t-on, ZO entre cette espèce d'invention et celle qui nous fait obtenir le titre de génies ? Pour la découvrir consultons le public. En morale et en politique, il honorera, par exemple, de titre de génies, et Machiavel et l'au-

< Claude-Adrien HELVÉTIUS (1715-1771). 11 était fils du premier médecin delà reine Marie Leczinska, et petit -fils d'un autre médecin hollandais, qui était venu s'établir en France et s'était rendu célèbre par l'emploi de Vipécacuanha. Dès qu'il eut terminé ses études et complété son éducation dans les salons littéraires de l'époque, le jeune Helvétius ne resta pas longtemps embarrassé sur le choix d'une carrière, et il obtint par la faveur de la bonne reine Marie Leczinska, la place de fermier général, c'est-à-dire un revenu annuel de 100,000 écus. C'était 30 là un financier d'une espèce toute nouvelle et on vit bien qu'il n'était pas de la famille des Turcaret. Plein de bienveillance et d'aménité dans les relations habituelles de la vie, il était d'une libéralité qui allait jusqu'à la magnificence. Il pensionnait des littérateurs, des poètes, entr'autres Marivaux et Saurin. Cependant, malgré le noble emploi qu'il faisait de sa fortune, il se dégoûta de manier les écus de la gabelle et du fisc. D'ailleurs, une vocation de plus en plus irré-

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teur de VEsprit des Lois, et ne donnera que le titre d'hommes de beaucoup d'esprit à La Rocliefoucauld et à La Bruyère. L'unique différence sensible qu'on remarque entre ces deux espèces d'hommes, c'est que les premiers traitent de matières plus importantes, lient plus de vérités entre elles, et forment un plus grand ensemble que les seconds. Or, l'union d'un' plus grand nombre de vérités suppose une plus grande quantité de combinaisons, et, par conséquent, un homme plus rare. D'ailleurs, le public aime à voir, du haut d'un principe, toutes les conséquences qu'on en peut tirer : il doit donc récompenser, par un titre supérieur, tel que celui de génie, quiconque lui procure cet avantage, en réunissant une 10 infinité de vérités sous le même point de vue. Telle est, dans le genre philosophique, la différence sensible entre le génie et l'esprit.

Dans les arts, où, par le mot de talent, on exprime ce que, dans les sciences, on désigne par le mot d'esprit, il semble que la différence soit à peu près la même.

Quiconque, ou se modèle sur les grands hommes qui l'ont déjà précédé dans la même carrière, ou ne les surpasse pas, ou n'a point fait un certain nombre de bons ouvrages, n'a pas assez combiné, n'a pas fait d'assez grands efforts d'esprit, ni donné assez de preuves d'invention pour mériter le titre de génie. En conséquence, on place dans la liste -20 des hommes de talent les Regnard, les Yergier, les Campistron et les Fléchier ; lorsqu'on cite comme génies les Molière, les La Fontaine, les Corneille et les Bossuet. J'ajouterai même, à ce sujet, qu'on refuse quelquefois à l'auteur, le titre qu'on accorde à l'ouvrage. Un conte, une tragédie ont un grand succès : on peut dire de ces ou^Tages qu'ils sont pleins de génie, sans oser quelquefois en accorder le titre à l'auteur. Pour l'obtenir, il faut, ou comme La Fontaine, avoir, si je l'ose dire, dans une infinité de petites pièces la monnaie d'un grand ouvrage ; ou,

sistible l'entraînait vers les lettres. Il donna sa démission de fermier général, pour se livrer entièrement à ses études de prédilection et pour mettre la der- 30 nière main à son livre de VEsprit, qu'il préparait depuis longtemps. Cet ouvrage dont l'impression avait été autorisée par le censeur royal, qui ne l'avait probablement pas lu, causa un véritable scandale. On fut atterré à la cour, lorsqu'on vit le maître d'hôtel de la reine (Helvétius avait acheté cette charge), passer dans le camp des philosophes. La Sorbonne déclara que le livre de l'Esprit « renfermait tous les genres de poison qui se trouvent répandus dans différents livres modernes. » Le parlement proscrivit de son côté le même ouvrage « comme bornant les facultés de l'homme à la sensation physique, et comme encourageant au vice, en donnant des motifs trop peu solides à la vertu. » Helvétius a écrit un autre traité philosophique intitulé : De Vhomme, de ses facultés 40 intellectuelles et de son éducation. Il débuta dans la littérature par un poème sur le Bonheur, qui lui valut la charmante lettre de Voltaire, que nous avons citée. A. R.

SEXTEXCE DÉTACHÉE DE l'aUTEUP..

Un sage jouit des plaisirs et s'en passe, comme on fait des fruits en hiver.

comme Corneille et Racine, avoir composé un certain nombre d'excellentes tragédies.

Le poème épique est, dans la poésie, le seul ouvrage dont l'étendue suppose une mesure d'attention et d'invention suffisante pour décorer un homme du titre de génie.

Il me reste, en finissant ce chapitre, deux observations à faire : La première, c'est qu'on ne désigne dans les arts par le nom d'esprit, que ceux, qui, sans génie ni talent pour un genre, y transportent les beautés d'un autre genre : telles sont, par exemple, les comédies de M. de Fon-

10 tenelle, qui, dénuées du génie et du talent comique, étincellent de quelques beautés philosophiques. La seconde c'est que l'invention appartient tellement à l'esprit, qu'on n'a jusqu'à présent, par aucune des épithètes applicables au grand esprit, désigné ceux qui remplissent des emplois utiles, mais dont l'exercice n'exige point d'invention. Le même usage qui donne l'épithète de bon au juge, au financier, à l'arithméticien habile, nous permet d'appliquer l'épithète de su6/ime au poète, au législateur, au géomètre, à l'orateur. L'esprit suppose donc toujours invention. Cette invention, plus élevée dans le génie, embrasse d'ailleurs plus d'étendue de vue ; elle suppose, par conséquent, et plus de cette opi-

10 niâtreté qui triomphe de toutes les difficultés, et plus de cette hardiesse de caractère qui se fraye des routes nouvelles :

Telle est la différence entre le génie et l'esprit, et l'idée générale qu'on doit attacher à ce mot esprit.

(^Discours IV, Chap.3.)