LA COUR DE CHARLEMAGNE

FRAGME>T.

Que c'est un spectacle agréable pour qui connaît les devoirs de la société, d'examiner le ménage de Charlemagne. Sa femme, impératrice et reine de presque toute l'Europe, comme une simple mère de famille,

1 Charles-Marie DE LA CONDAMINE (1701-1774), de l'Académie française en 1761, célèbre voyageur français. 11 fut choisi, avec Bouguer et Godin, pour aller

à l'équateur déterminer la grandeur et la figure de la terre. 30

2 L'abbé Gabriel Bonnot DE MABLY (1709-1785), frère du célèbre Condillac. fyo'iv les prosateurs de cette section).

11 fit ses études au collège des Jésuites de Lyon. Le cardinal de Tencin, lorsqu'il devint ministre, prit pour secrétaire, sur la recommandation de sa sœur, le jeune abbé de Mably qui était admirablement préparé par la solidité et l'étendue

avait soin des meubles du palais et de la garde-robe de son mari, payait les gages des officiers, réglait les dépenses de la bouche et des écuries, et faisait à temps les provisions nécessaires à sa maison. De son côté^ Charlemagne, vainqueur des Saxons et des Lombards, craint des empereurs de Constantinople et respecté des Sarrasins en Asie et en Afrique, gouvernait ses domaines avec autant de prudence que l'Etat, veillait avec économie à ce qu'ils fussent cultivés avec soin, et ordonnait de vendre les légumes qu'il ne pouvait consommer.

Les hommes ne changent pas d'idées en un jour; plus nos préjugés

10 sont bizarres et absurdes, plus ils ont de force contre notre raison. Les passions ont leur habitude qu'on ne détruit que très-lentement. Les progrès vers le bien doivent être souvent interrompus. Si Charlemagne eût voulu arracher brusquement les Français à leurs habitudes et à leurs préjugés, il n'eût fait que les révolter au Ueu de les éclairer. 11 ne s'agissait pas de leur donner des lois parfaites en elles-mêmes, mais les meilleures qu'ils pussent exécuter. Voilà le chef-d'œuvre de la raison humaine, quand de la théorie elle passe à la pratique. Il faut louer dans le législateur des Français jusqu'aux eflorts qu'il fit pour se rabaisser jusqu'à eux et n'être sage qu'autant qu'il le fallait pour être utile.

20 {Observations sur l'hist. de France : Livre II, Chap. II.)

de ses connaissances historiques aux travaux dont il allait être chargé. On lui confia, en effet, la rédaction de plusieurs mémoires diplomatiques et ce fut lui qui prépara les bases du traité que Voltaire porta à Berlin pour le soumettre à l'approbation du roi de Prusse. C'était là un beau début dans une carrière qui conduisait tout droit aux honneurs et à la fortune. Mably, loin de profiter des avantages de sa position, se brouilla avec le cardinal et quitta le ministère. Il n'avait point la souplesse d'un courtisan et il ne savait pas transiger avec les scrupules de sa conscience. Le goût de la retraite et le culte désintéressé de la science avaient d'ailleurs plus de prise sur lui que tous les calculs de l'ambition.

30 II refusa les honneurs littéraires auxquels le succès de ses ouvrages lui donnait tant de droits, par suite de cette indépendance de caractère qui n'acceptait pas plus le joug des conventions que celui de la servitude. Vaincu par les instances du maréchal de Richelieu qui se faisait fort d'assurer son élection, il s'était mis sur les rangs pour entrer à l'Académie française, mais il renonça tout à coup à sa candidature en songeant que comme récipiendaire, il serait tenu de prononcer l'éloge du cardinal de Richelieu, ce qui n'était pas conforme à ses principes, et que d'un autre côté, s'il se dérobait à cette obligation, il se rendrait coupable d'ingratitude envers le petit-neveu du fondateur de l'Académie. Cet homme d'une intelligence et d'un caractère si élevés, ce publiciste émi-

40 nent qui a parfois le coup d'œil de Montesquieu, mais que l'esprit de système a si souvent égaré, est l'un des écrivains du xviii* siècle qui ont le plus contribué à répandre des idées fausses en politique. Sans tenir compte des tendances et des besoins des sociétés modernes, Mably s'obstina à chercher les types des gouvernements qu'il rêvait pour l'Europe, dans les républiques de l'antiquité. Encore faisait-il plus d'emprunts aux lois de Lycurgue qu'à celles d« Selon, puisque Sparte était l'idéal qu'il avait sans cesse devant les yeux. Dans les Entretiens de Phocion sur le rapport de la morale avec la politique et surtout dans son ouvrage De la Lcpslation^ il condamne le commerce et les beaux arts