I. LA PESTE d'aTHÈNES

Jamais ce fléau terrible ne ravagea tant de climats. Sorti de l'Ethiopie, il avait parcouru l'Egypte, la Libye, une partie de la Perse, l'île de Lemnos, et d'autres lieux encore. Un vaisseau marchand l'introduisit sans doute au Pirée, où il se manifesta d'abord; de là il se répandit avec fureur dans la ville, et surtout dans ces demeures obscures et malsaines, où les habitants de la campagne se trouvaient entassés.

< Jean-Jacques BARTHÉLÉMY (1716—1795), né à Cassis près Aubagne, en Provence, mort à Paris. Il fat élevé au collège des Oratoriens de Marseille, mais il fit ses cours de théologie et de philosophie chez les Jésuites, et comme il se destinait à l'état ecclésiastique, il entra au séminaire de Marseille alors dirigé 10 par les Lazaristes. Après avoir étudié à fond les langues classiques, il apprit l'hébreu et l'arabe. Dans les mémoires fort intéressants qu'il a laissés sur sa vie, Barthélémy compte parmi les égarements de sa jeunesse le temps qu'il perdit à l'étude des mathématiques et de l'astronomie, lise confesse également avec beaucoup d'ingénuité des mauvais sermons et des vers détestables qu'il composa à la même époque. Mais il n'eut pas à regretter les heures qu'il passa dans le cabinet de son ami Cary, à examiner les belles et curieuses médailles dont se composait la collection de ce savant antiquaire. Ce fut là que Barthélémy prit les goûts qui déterminèrent plus tard sa vocation. Il avait déjà des connaissances assez étendues en numismatique, lorsque de Boze, conservateur du cabinet des 20 médailles, le choisit pour adjoint. A partir de ce moment les honneurs vinrent chercher le modeste et studieux abbé, qui ne semblait pas s'en préoccuper beaucoup. A 32 ans, il était élu membre de l'Académie des inscriptions; quelques années après, il succédait à de Boze, comme garde du cabinet des médailles, puis il obtenait une mission littéraire en Italie qui, en lui procurant l'occasion de conquérir les sympathies de l'ambassadeur de France, lui assurait la protection d'un futur ministre. En effet, lorsque M. de Stainville devenu duc de Choiseul dirigea le cabinet de Versailles, il n'oublia pas son protégé. « JeVai comblé de biens, » disait-il, « je veux l'en accabler. » Il faut avouer que Barthélémy n'en devint pas plus solliciteur et qu'on eut plus d'une fois à vaincre ses 30 scrupules pour l'obliger à accepter certaines faveurs. Cependant, il manqua de fermeté lorsqu'il n'opposa pas un refus formel à l'offre qu'on lui avait faite de la direction du Mercure qui venait d'être enlevée à Marmontel. Barthélémy a déclaré lui-même, et on peut l'en croire sur parole, qu'il n'avait accepté cette place que pour en rendre le brevet à l'auteur dépossédé. On ne lui tint pas compte de cette louable intention et beaucoup d'écrivains persistèrent à ne voir dans sa démarche qu'une compétition inconvenante. Aussi fut-il exposé aux attaques des philosophes et des encyclopédistes. Ce n'était pas une raison pour en garder rancune à la philosophie et pour dire avec une malicieuse ironie, en ayant l'air de s'excuser d'avoir été trop sensible aux bontés du duc de Choi- 40 seul : a La philosophie ne m'avait pas encore éclairé sur la dignité de l'homme,

494 BAUTHÉLEMY.

Le mal attaquait successivement toutes les parties du corps : les symptômes en étaient effrayants, les progrès rapides, les suites presque toujours mortelles. Dès les premières atteintes, l'âme perdait ses forces, le corps semblait en acquérir de nou elles, et c'était un cruel supplice de résister à la maladie, sans pouvoir résister à la douleur. Les insomnies, les terreurs, des sanglots redoublés, des convulsions effrayantes, n'étaient pas les seuls tourments réservés aux malades. Une chaleur brûlante les dévorait intérieurement. Couverts d'ulcères et de taches livides, les yeux enflammés, la poitrine oppressée, les entrailles déchirées, 10 exhalant une odeur fétide de leur bouche souillée d'un sang impur, on les voyait se tramer dans les rues, pour respirer plus librement, et, ne pouvant éteindre la soif brûlante dont ils étaient consumés, se précipiter dans des puits ou dans des rivières couvertes de glaçons.

et je me confondis en remercîments, comme si un protecteur ne devient pas le protégé de celui qui daigne accepter ses bienfaits. »

Quand la Rvivolulion éclata, Barthélémy fut successivement dépouillé des bénéfices dont l'avait gratifié la monarchie; on ne lui laissa que sa place de garde du cabinet des médailles; encore fut-il sur le point de la perdre. Dénoncé au comité de salut public le 2 septembre 1793, il fut incarcéré aux Madelonnettcs,

20 mais pour être bientôt rendu à la liberté et réintégré dans ses fonctions par le minisire de l'intérieur lui-même. Le Voyage du jeune Anacharsis en Grèce^ était au nombre des livres patronés par la République, et l'écrivain à qui on le devait était considéré comme un des instituteurs de la nation, parce qu'il avait raconté la vie des citoyens d'Athènes et de Lacédémone. Cet ouvrage qui appartient autant à la littérature qu'à l'érudition, et où elles se prêtent toutes deux un concours si ingénieux et si utile, méritait le succès durable qu'il a obtenu. Il a répandu dans la foule, sous une forme attrayante et animée, des notions qui jusqu'alors n'avaient pas franchi le seuil des académies, et en familiarisant la société moderne avec les croyances, les idées et les mœurs du monde grec, il a

30 contribué dans une certaine mesure aux progrès de l'héllénisme et ravivé avec moins d'exagération et plus de bonheur que les livres de Mably, 1« culîe de l'aAtiquité dans la littérature.

Comme numismate, Barthélémy rendit de véritables services à la science; il arrangea toutes les médailles transportées du palais de Versailles à la Bibliotliè(iue nationale dans l'ordre où elles sont aujourd'hui. Après la mortdeBeauzoe, Biirthekmy fut élu presque malgré lui, membre de l'Académie française. Chose rare! Ce fut par un scrupule de modestie qu'il se laissa porter à ce fauteuil si difficilement accessible même après les visites qu'on a faites et tout le mal qu'on s'est donné pour avoir le droit de s'y asseoir.

40 Indépendamment de son Voyage du jeune Anacharsis qui lui coûta trente années de travaux, Barthélémy publia un grand nombre de mémoires académiques. On trouve même dans son bagage d'érudit quelques œuvres d'imagination, toiles que Corite et Polydore, et la Chanleîonpée, petit poème (\\n a pris son nom de la campagne du duc de Choiseul, et dans lequel Barthélémy chante les loisirs que lui a faits son Mécène. A. K.