FRAGMENTS DES LETTRES

SUR L'ANGLETERRE, LA HOLLANDE ET l'iTALIE.

Londres, le l" Avril 1750.

Vous demanderez pourquoi nous n'avons point débarqué à Douvres? apprenez qu'une peur outrée de nous ennuyer à Calais^ nous en fit partir par un temps douteux. Bientôt il ne le fut plus, les vents et la pluie redoublèrent. Quoique la tempête que nous éprouvâmes mérite d'être décrite en vers, j'en prendrais vainement la peine; que ferais-je après nos grands poètes, la vérité sous ma plume ne vaudrait pas leurs fictions. Racontons donc tout simplement, que le bruit infernal des vagues, des cordages, des matelots, et mes maux de cœur continuels m'empêchaient d'exprimer mes craintes : les plus cruelles idées succé - 10 daientà m.es douleurs. « Quoi ! disais-je en moi-même, je ne reverrai peutêtre plus ma sœur, ni mes amis que j'abandonne, et ne verrai point l'Angleterre que je vais chercher ! on blâmera mon audace, ma curiosité, et bientôt on m'oubliera. »

Tandis que je me livrais à ces réflexions accablantes, le pilote vint me dire brusquement : » Vous ne pouvez entrer à Douvres que demain

< Marie-Anne Le Page, épouse de Fiquet DU BOCCAGE (1710—1802), née à Rouen. Elle perdit son mari peu de temps après son mariage et se livra avec une ardeur discrète à l'étude des lettres. Comme M"" de Lambert, elle fut presque effrayée du premier rayon de publicité qui éclaira son nom. Le début

20 de M™* du Boccage fut un succès. Elle obtint, en 1746. le prix de poésie décerné par l'Académie de Rouen. Depuis cette époque, elle ne s'arrêta plus dans la carrière où elle était entrée avec tant d'éclat ; elle publia successivement des traductions du Paradis perdu et de la Mort d'Ahel, puis un grand poème intitulé la Colombiade. Enfin elle aborda le théâtre et fit représenter une tragédie des Amazones. M"* du Boccage mériterait aussi d'occuper une belle place dans une histoire des salons parisiens; elle réunissait dans le sien les hommes les plus distingués de l'époque. Fontenelle l'appelait sa fille, Voltaire l'encourageait de ses plus fins sourires. >!■"<= du Boccage était fort belle, ce qui ne diminuait en rien le prestige qu'elle exerçait comme Muse. On avait écrit au bas de son

30 portrait : Forma Venus, urte Minerva. Il est probable qu'elle aurait été de l'Académie française si les traditions un peu trop saliques de cet illustre corps l'eussent permis, mais les académies étrangères, celles d'Italie surtout, l'accueillirent avec une faveur qui ressemblait à de l'enthousiasme, et l'on composa presque autant de vers à la louange de la récipiendaire qu'elle en avait publié elle-même pour mériter l'honneur qu'on lui faisait. Hommages passagers, gloire viagère que le poète et la femme devaient emporter avec eux'! A- ^-

MADAME DU COCCAGE. 480

malin^ la mer est trop grosse; si vous le voulez, on vous mettra dans une chaloupe pour vous conduire à Deal, petit port éloigné de deux lieues. » Le désir de sortir d'embarras nous fit accepter cette triste proposition. Le capitaine me prit dans ses bras pour me descendre dans le batelet que les vagues écartaient sans cesse du vaisseau, de manière que surTéchelle, un faux pas de mon conducteur l'obligea de lâcher sa prise : par bonheur^ au lieu de tomber dans l'onde, je me trouvai seule sur ce légeresquif au milieu des rameurs, abandonnée aux fiots et mourant de peur que M. Du Bcccage ne pût me joindre. Il faisait descendre nos malles et me voyait avec horreur inondée des vagues qui m'éloignaient. Ma lO crainte redoublait; les rames me ramenaient, il cherchait à me rejoindre par de nouveaux efforts, et y parvint enfin.

Le changement de barque me remit le cœur ; un moment de calme rassura mes esprits : une petite flotte dont il périt deux navires qui doublaient un cap pour entrer dans la Tamise, s'offrit à mes yeux. Ce spectacle d'une beauté horrible^ parut un rêve à mon âme agitée...

{Lettre /.)

A La Haye, le 20 Juin 1750.

Tout périt, tout passe :

Cette patrie de Van Dyk et de Rubens, qui possède encore un fameux 20 peintre en camaïeu nommé Smitt, est à présent moins féconde en bons artistes. Le commerce y languit depuis que celui d'Amsterdam et de Rotterdam prospère. Nous gagnâmes cette dernière ville par le Mordick, où nous laissâmes notre voiture, pour nous mettre dans une barque dont le conducteur est la meilleure figure à peindre en Caron qu'on puisse trouver. Le vent était fort. Pour nous rassurer, il ne manqua pas de nous conter le malheur du Prince d'Orange, noyé en 1711, sur cette petite mer où nous étions cependant bien mieux que dans l'affreux chariot de poste qui nous roua jusqu'à la Meuse...

Rotterdam est riche, bien peuplé, bien bâti, coupé de larges canaux 30 rafraîchis des eaux de la Meuse qui porte les plus grands vaisseaux jusqu'au sein de la ville. Le mélange des mâts, des arbres qui bordent les canaux, des clochers, des belvédères nous surprit agréablement...

En quittant Rotterdam, nous passâmes à Delft où résonnait dans l'air un carillon de mille cloches à l'unisson. Nous y vîmes le monument magnifique élevé à la mémoire du Prince d'Orange, assassiné à Delft. Le sculpteur a représenté à ses pieds un chien mort de douleur de sa perte. Que de leçons les attributs qui décorent ces monuments du néant de^ grandeurs humaines, donnent à l'homme qui pense!

Ce matin nous avons fait deux lieues pour voir Ryswick, château fameux 4Q par la paix de 1697, et nous partons ce soir pour Amsterdam d'où je vous écrirai s'il m'est possible; les routes, les amusements me laissent à peine le temps de poser le pied à terre.

490 MADAME DU BOCCAGE.

Moi, dont l'àme semble créée Pour chérir la paix qui nie fuit.

Je vis agitée, entourée :

Vous, dont l'esprit plaît et séduit,^ Vous, que les grâces ont parée De ce charme que chacun suit.

Souvent dans vos champs retirée.

Vous vivez, sans joie et sans bruit.

Des destins divers sont nos guides ; Si les monts, les torrents rapides Oflrent des dangers, des terreurs.

Au pied de cent rochers arides.

Le vert des prés, l'émail des fleurs Enchantent l'œil des voyageurs ; Mais qui traverse dans la plaine Des chemins sûrs et peu riants, A moins de plaisir, moins de peine i *" Tel est le sort qui nous entraîne !

Un nombre égal d'heureux moments.

D'ennui, d'espoir, d'amour, de haine.

Des mortels partage les ans !

Enfin cette vie n'est qu'un court pèlerinage : je vous traduis à ce sujet une fable qui m'a paru bonne ce matin dans le Spectateur : Un derviche voyageant en Perse arrive à la capitale; et dans l'idée que les gi-ands du pays épuisent souvent leurs trésors pour bâtir et fonder des caravansei-ais, il prend le palais du roi pour une de ces magnifiques auberges. D'un esprit distrait il en traverse la première et la seconde cour, monte les- 30 galeries, y pose sa valise et s'en fait un chevet. Un des gardes l'aperroir, l'instruit du lieu qu'il profane et veut à l'instant l'enchâsser. Pendant le débat le monarque passe, sourit de la méprise du voyageur, et lui demande comment il peut prendre la demeure d'un souverain pour une hôtellerie. « Sire, dit humblement le Derviche, j'ose vous faire une question; quels étaient les maîtres de ces beaux lieux avant Votre Jiajesté? — xMon père, mon aïeul et tour à tour tous mes ancêtres, h\ répond le roi; — et après vous, ajouta. le derviche^ à qui cesithit»; iin«menses sont-ils destinés? — Au. prince mon fils sans d.nite, s'écrie lei monarque étonné. — Ah! Sire, reprit le pèlerin, une maison qni change* SI souvent d'hôte a le beau nom d'un palais, mais^ n'est en effet qu'uni vrai caravanserai. ». (Lettre X)

lïlî A Venise, deux jouf S' avant le carnaval de l^Ascension 175T Après avoir quitté Turin, nous passâmes sept bacs et des champs ombragés et fertiles souvent couverts d'eau. Le riz qui y croît, veut un

MADAME DU BOCCAGE. 491

terrain humide : on l'assèche par des fossés qui bordent le chemin jusqu'à Milan, dont vous trouverez partout la description. La Cathédrale est d'un beau gothique, revêtue en dehors et en dedans de marbre du pays, décorée de six dômes, de trois cent-soixante colonnes et de quatre mille statues, la plupart de bonne main.

Le temps noircit ces chefs-d'œuvre à mesure qu'on travaille depuis trois cents ans à grands frais à finir ce vaste édifice. Les clous du cheval qui servit aux triomphes de Constantin en ornent la voûte; on les descend et les remonte en pompe une fois l'an. Les souterrains conservent le richissime tombeau do Saint-Charles, patron de l'Eglise. Il est 10 un autre trésor dans la bibliothèque Ambrosienne donnée au public par le cardinal Borromée, neveu de Saint-Cbarles : c'est un savant manuscrit écrit de la main gauche de Léonard da Vinci, peintre et génie universel, mort entre les bras de François L Cette grande ville suit, plus qu'aucune d'Italie, dit-on, l'usage de nos amusements. J'ai le bonheur d'y être recommandée à la comtesse Simonetti, protectrice de tout ce qui vient de Paris, qui y fait faire ses habits, en parle bien la langue, en a toute la politesse, et eut celle de nous prêter sa loge à la comédie.

Cette dame, non contente de m'instruire des mœurs du pays, de me mettre à sa table, à son cercle, voulut encore que nous allassions cou- 20 cher, en partant, à son château de Yaprio oii nous fîmes grande chère, et jouîmes de la plus charmante situation. Une orangerie en terrasses qui s'étend le long du cluàteau, j règne sur' un canal navigable pour tout le commerce de Milan ; et trente pieds au dessous, chose rare, coule l'Adda, rivière qui n'est séparée du canal supérieur que par un mur de douze pieds d'épaisseur. Au bord de l'autrerive, s'élèvent deux villages pleins de jolies maisons : au delà, une riche plaine, des bois et de riants coteaux mènent en cercle l'œil aux Alpes, dont le sommet couvert de neige entremêlée de nuages, forme dans le lointain le plus arlmirable tableau. En quittant cette belle demeure, nous trouvâmes un 30 chemin dur, excepté trois lieues que le noble Erizzo, à présent ambassadeur à Paris, fit accommoder pendant son gouvernement de Bergame, ancienne ville abondante en foires et en arlequins. Ensuite une roule pierreuse nous conduisit à Bresse que le cardinal Quirini, son précédent évêque, orna d'une magnifique église oii l'on travaille encore. Il commença par y faire sculpter son tombeau dans renccinte, et son buste sur la porte. L'envie de briller dans ce monde, la crainte de souffrir dans l'autre multiplient ainsi mutuellement partout les pieuses fondations. {Lettre XVII.)

De Rome, le 22 Août 1757. 40

Vous vous plaignez de ce que je ne vous parle point du Gapitole, ma chère sœur; j'y fus hier exprès pour vous en dire un mot, vous chercherez le reste dans votre cabinet de livres. Vous vous étonnerez qu'il n'y reste de l'antique forteresse, du fameux temple de Jupiter Capitolin,

492 MADAME DU BOCCAGE.

de cinquante autres dont les auteurs font mention, qu'une prison du temps de Tullus-Hostilius à présent une chapelle. Le nouveau Capitole, bâti par Michel-Ange, a pour fondements l'ancien. Au pied du vaste escalier qui y conduit, la rampe porte deux fontaines fournies par des sphynx, et deux grands chevaux de marbre tenus par Castor et PoUux, la couronnent. Sur la balustrade qui ferme la cour vis-à-vis le palais, régnent les trophées de Marius, la colonne qui marquait le premier mille de la Via Appia, et les fils de Constantin en marbre. La statue équestre de Marc-Aurèle en bronze doré, déterrée près de Saint- Jean de Latran où fut

10 la maison de son aïeul, Verus, marque le centre de la place. Jugez de la perfection de cette statue. Quand Carle-Marate la voyait, il s'arrêtait, et en repassant disait au cheval : « Quoi? tu restes encore à la même place? Que ne marches-tu? Oublies-tu que tu es en vie?... »

En descendant du Capitole, les restes du théâtre de Marcellus bâti par Balbus, s'offrent à la vue ; il sert d'enceinte au palais du cardinal des Ursins. Du lieu que je vous décris, Rome se découvre de la manière la plus enchanteresse. Nous arrivâmes d'assez bonne heure pour l'admirer de jour. Le superbe salon oii nous étions forme un angle |d'où les fenêtres présentent divers aspects rendus dans les glaces. On voit d'un

20 côté, la campagne et les Apennins dont quelques cimes dans le lointain conservent en été leurs Irimas ; de l'autre, la ville est sous les yeux au point d'y distinguer les passants. Nulle situation ne présente une vue si merveilleuse, non-seulement par la magnificence des dômes, obélisques, colonnes, palais ; mais par la manière dont ces édifices sont distribués. Les sept ou neuf monticules qui les soutiennent, en les déployant par amphithéâtre, en accroissent l'étendue. Les pins des jardins d'une maison semblent sortir des toits de l'autre. Tout se voit, rien ne se nuit, la variété en fait le charme.

Quoique Rome soit bien vaste, comment tant d'édifices de pur agré-

30 ment y trouvaient-ils place? On y comptait deux cents temples; il est \Tai qu'aujourd'hui le nombre des églises va presqu'au double, et que les anciens n'en eurent jamais d'aussi spacieuses que Saint-Pierre, Saint- Paul, et nombre d'autres. Les fontaines, les places occupent aussi un grand terrain. Rome moderne a peut-être autant de beautés quel'antique : voici des vers faits à ce sujet, qu'il me prend envie d'ici vous traduire * ;

Qui voit les superbes débris De Rome antique qu'on déplore. Peut dire. Borne fut jadis :

.ç. Qui voit les marbres, les lambris

Dont l'art aujourd'hui la décore Peut dire, Rome vit encore. [l^ettre XV.)

Qui miseranda videt veteris vestigia Romsc, Hic poterit mérita diccre, Roma fuit ; Et qui celsa novœ spectat Palatia Uomx. Hic poterit merilo dicere. Romn vijïet.