IV. PASSAGE DES VÉGÉTAUX AUX ANIMAUX
La timide sensitive fuit la main qui l'approche; elle se replie promptement sur elle-même ; et ce mouvement, si ressemblant à ce qui se passe alors chez les animaux, paraît faire de cette plante un des liens qui 10 unissent le règne végétal au règne animal.
Un peu au-dessus de la sensitive, j'aperçois dans une espèce de calice, au fond de l'eau, un petit corps tout semblable à une fleur. Il se retire, et disparaît entièrement lorsque je veux le toucher. Il sort de son calice, et s'épanouit lorsque je le laisse à lui-même, et que je m'en éloigne.
Incertain sur ce que je dois penser de la nature de cette production, je découvre, à côté, un autre corps de même forme, mais plus grand, et qui n'est point logé dans un fourreau. Il est porté sur une petite tige dont l'extrémité inférieure tient à une plante, et dont l'autre, inclinée vers le bas, se divise en plusieurs petits rameaux. Je me persuade faci- 20 lement que c'est là une plante parasite : et pour achever de m'en convaincre, je la taille à la moitié de sa longueur. Elle repousse bientôt, et paraît telle qu'elle était auparavant. Je m'arrête à la considérer. Je vois les petits rameaux s'agiter, et s'étendre au point d'atteindre à plusieurs pouces de distance. Ils sont d'une finesse extrême, et s'écartent de tous côtés... Un vermisseau vient à passer, et touche légèrement un de ces rameaux : aussitôt ce rameau s'entortille autour du vermisseau, et en se raccourcissant il le conduit vers l'extrémité supérieure de la tige. Là je découvre une petite ouverture qui s'agrandit pour recevoir le vermisseau. Il entre dans une longue cavité que renferme la tige : il y- est 30 dissous et digéré sous mes yeux, et je vois le résidu ressortir par la même ouverture.
Un moment après, cette production singulière se détache de la plante, et se met à marcher. Les rameaux, après avoir fait la fonction de bras, font encore celle de jambes. A tous ces traits, je ne puis m'empêcher de reconnaître, que ce que je prenais pour une plante parasite, est un véritable animal. Je vais observer la portion que j'en ai retranchée, et je vois avec surprise, qu'elle a cru, et qu'elle est devenue un tout semblable à l'autre.
Mais ma surprise augmente beaucoup, lorsqu'au bout de quelques 40 semaines, je trouve ces animaux transformés en deux petits arbres fort touffus. Du tronc, que je reconnais pour le corps de l'animal, sont sorties, de part et d'autre, plusieurs branches : ces branches en ont poussé
de plus petites ; celles-ci, de plus petites encore. Toutes s'agitent en divers sens, et allongent leurs rameaux, pendant que le tronc demeure fixé à un appui. Cet assemblage surprenant ne forme qu'un seul corps; et la nourriture que prend une des parties se communique successivement à toutes les autres. Enfin, cet assemblage se décompose; chaque branche se sépare, et va vivre en son particulier. Plein de ces merveilles, je partage un de ces animaux selon sa longueur, jusque vers le milieu du corps. Bientôt j'ai un monstre à deux têtes. Je réitère l'opération un grand nombre de fois, sur le même sujet; et je donne ainsi naissance 10 à une hydre, plus étonnante encore que celle de Lerne.
Je partage plusieurs de ces animaux transversalement, et j'en mets les portions bout à bout. Elles se greffent ou s'unissent les unes aux autres, et ne composent plus qu'un seul animal. A ce prodige, j'en vois succéder un nouveau. Je tourne un de ces insectes, comme on ferait un gant; je mets le dehors dedans, et le dedans dehors. Il ne lui est sur- Tenu aucun changement : il vit, croît et multiplie.
Ces animaux qui multiplient de bouture et par rejetons; ces animaux qu'on greffe et qu'on retourne, sont les Polypes, s'il est besoin de les nommer. (Tome I, Chap. XIII.)
