HOMMAGE RENDU A SA CENDRE

Dans cette assemblée du peuple romain était une foule d'étrangers et de citoyens de toutes les parties de l'Empire. Les uns se trouvaient depuis longtemps à Rome, les autres avaient suivi de plusieurs provin-

< Le duc DE CHOISEUL (1719-1785). Ministre d'Etat sous Louis XV, roi de France.

2 L'auteur de cette lettre n'était en effet coupable que d'indiscrétion pour 50 avoir répété de mémoire une satire dirigée contre le duc d'Aumont, premier

gentilhomme de la chambre du roi. Le véritable auteur de cet écrit était un certain Cury, intendant des menus plaisirs : Marmontel le savait et il se tut, « action, dit l'abbé Morellet, dont on peut le louer autant que de son meilleur ouvrage. »

3 Antoine-Léonard THOMAS (1732—1785), élu membre de l'Académie française en 1767. Voir les poètes de la section.

La forme trop souvent déclamatoire et parfois même un peu vide de Thomas

ces le char funèbre^ et l'avaient accompagné par honneur. Tout à coup l'un d'eux (c'était le premier magistrat d'une ville au pied des Alpes) éleva la voix et s'adressant à Appolonius : « Orateur, dit-il, tu nous as . parlé du bien que Marc-Aurèle a fait à des particuliers malheureux, parle nous de celui qu'il a fait à des villes et à des nations entières; souviens-toi de la famine qui a désolé l'Italie. IS'ous entendions les cris de nos enfants qui nous demandaient du pain, nos campagnes stériles et nos marchés déserts ne nous offraient plus de ressource : nous avons invoqué Marc-Aurèle, et la famine a cessé. » Alors il approcha, toucha la tombe et dit : « J'apporte à la cendre de Marc-Aurèle les hommages iq de toute l'Italie. »

Un autre homme parut : son visage était brCdé par un soleil ardent, ses traits avaient je ne sais quoi de fier, et sa tête dominait toute l'assemblée : c'était un Africain : il éleva la voix et dit : « Je suis né à Cartilage; j'ai vu un embrasement général dévorer nos maisons et nos temples. Echappés de ces flammes, et couchés plusieurs jours sur des ruines et des monceaux de cendres, nous avons invoqué Marc-Aurèle à réparer nos malheurs. Carthage a remercié une fois les dieux d'être romaine. » 11 approcha, toucha la tombe, et dit : « J'apporte à la cendre de Marc-Aurèle les hommages de l'Alrique. » Trois des habitants de 20 l'Asie s'avancèrent. Ils tenaient d'une main de l'encens, et de l'autre^ des couronnes de fleurs. L'un d'eux prit la parole : <( Nous avons vu dans l'Asie le sol qui nous portait s'écrouler sous nos pas, et nos trois

nous aurait peut-être empêché, nous l'avouons, d'apprécier la valeur morale des œuvres de cet écrivain: nous échappons au danger de nos préventions, et nous écartons de nous la responsabilité d'un jugement trop rigoureux en nous retranchant derrière l'opinion d'un maître qui, dans les lignes suivantes, nous réconcilie presque avec la rhétorique un peu exubérante de Thomas, tant il sait nous persuader qu'elle procède d'une âme noblement surexcitée par la passion du grand et du beau. 30

« Thomas a le sentiment de la grandeur, mais il n'en a pas la mesure; il n'a pas non plus de place où développer naturellement sa force; cette âme antique ne respire pas librement dans l'atmosphère corrompue des temps modernes. De là cette tension continue et cette emphase qui gâtent chez lui l'expression de sentiments nobles et vrais. Les Eloges de Thomas élèvent l'âme et fatiguent l'esprit; ils sont d'un orateur condamné à devenir rhéteur, mais sa rhétorique est celle d'un Dion Chrysostôme qui a retrouvé et qui exprime, comme on peut le faire sous le pouvoir absolu, les idées de vertu et de liberté. Par les mêmes raisons, Thomas, dans ses vers, car il a ausssi tenté d'être poète, a la pompe d'un Claudien. Malgré ces défauts que le temps a rendus plus sensibles, Thomas conserve encore des lecteurs; mais s'il a sur l'âme des jeunes gens une heureuse influence morale, il risque d'égarer leur goût en les poussant à la déclamation. La seule gloire qu'on ne puisse lui contester, c'est d'avoir été un homme de bien irréprochable. » (Géruzez. Histoire de la littérature française.)

SENTE^fCE DÉTACHÉE DE l'aLTEUR.

La philosophie est l'art d'éclairer Ie.=. hommes pour les rendre meilleurs.

villes renversées par un tremblement de terre. Du milieu de ces débris, nous avons invoqué Marc-Aurèle, et nos villes sont sorties de leurs ruines . » Il posèrent sur la tombe l'encens et les couronnes, et dirent : « Nous apportons à la cendre de Marc- Aurèle les hommages de l'Asie. » Enfin, il parut un homme des rives du Danube. Il portait l'habillement des barbares, et tenait une massue à la main. Son visage cicatrisé était mâle et terrible, mais ses traits à demi-sauvages semblaient adoucis dans ce moment par la douleur. 11 s'avança et dit : « Romains, la peste a désolé nos climats; on dit qu'elle avait parcouru l'univers, et qu'elle iO était venue des frontières des Parthes jusqu'à nous. La mort étai-t dans nos cabanes, elle nous poursuivait dans nos forêts, nous ne pouvions plus ni chasser ni combattre. Tout périssait. J'éprouvais moi-même ce fléau terrible, et je ne soutenais plus le poids de mes armes. Dans cette désolation, nous avons invoqué Marc-Aurèle ; Marc- Aurèle a été notre dieu conservateur. » Il approcha, posa sa massue sur la tombe et dit : « J'apporte à ta cendre l'hommage de vingt nations que tu as sauvées. »