INCENDIE DE LA FLOTTE TURQUE A TCH^SMÉ

10 Les vaisseaux turcs, en suivant la côte, rencontrèrent le petit golfe de Tchesmé, et y entrèrent comme dans un asile.

L'armée russe jeta l'ancre à la même place que l'armée turque venait d'abandonner; et apercevant les vaisseaux ennemis amoncelés dans une baie étroite, et dont l'entrée se trouvait encore resserrée par un rocher qui s'élevait au milieu des eaux, on conçut l'espérance d'y incendier toute cette flotte.

Quatre vaisseaux eusses furent aussitôt détachés pour fermer la sor-

* Claude-Carloman DE RULHIÈRE (1735—1791), né à Bondy, près Paris, mort à Versailles. Il était fils d'un inspecteur de la gendarntierie de l'Ile-de-

20 France. Après avoir terminé ses études au collège Louis-le-Grand, il entra dans le corps des gendarmes de la garde, et fit la campagne de Hanovre. Sa vocation littéraire se révéla par une épître sur les disputes, que Voltaire regardait comme un chef d'œuvre de finesse et qu'il inséra tout entière dans son dictionnaire philosophique. Ce premier succès attira sur Piulhicre l'attention de la société d'élite qui se groupait autour du baron de Breleuil. Lorsque ce diplomate fut nommé ambassadeur pi es la cour de Piussie, il prit pour secrétaire le jeune écrivain dont le talent l'avait charmé. Admirablement placée Saint-Pétersbourg pour ne rien perdre des événements qui s'y accomplissaient, Ruihière put suivre toutes les péri|)éties du drame qui se termina par la mort de Pierre III

30 et ravénement de Catherine II au pouvoir suprême. De retour en France, il rédigea ses Anecdotes sur la révolution de Tiussie en 1702, mais il se contenta de les lire dans quelques réunions particulières. Les révélations qu'elles contenaient inquiétèrent les agents diplomatiques de la czarine et ils ofl'rirent à RuJhière trente mille livres pour qu'il supprimât de son manuscrit tout ce qui pouvait porter atteinte à l'honneur de leur maîtresse. Ruihière ne se laissa pas plus séduire qu'intimider, et il se borna à promettre que ses anecdotes ne seraient pas livrées à l'impression du vivant de l'imiiératrice. Dans cette circonstance il fut constamment soutenu par la cour de Versailles et en particulier par le comte de Provence. dQQjl il éUitdevenule secrétaire. En ].7.6â,a.yant été chargé d'écrire

tie de cette baie. Mais les courants firent tomber ces quatre vaisseaux sous le vent, sans que de tout le jour aucune manœuvre pût les rapprocher.

Chacune des deux escadres demeurait ainsi dans un extrême péril, l'une, malgré sa force, amoncelée entre des rochers où il était facile d€ la détruire; l'autre, malgré sa faiblesse, séparée en deux divisions hors de portée de se secourir mutuollenient.

Hassan qui s'était fait porter au lieu du danger, représenta au caiitan-pacha combien la flotte ottomane était exposée dans cette anse. Mais celui-ci, déplus en plus attaché à sa résolution de ne point combattre, 10 se croyait sous la protection de la petite forteresse de Tchesmé et des batteries qu'il faisait établir sur les côtes. Il défendit à tout vaisseau de prendre le large, et envoya par terre aux Dardanelles, pour en faire venir encore quelques vaisseaux. Il employa toute la journée suivante

pour le Dauphin la relation des derniers troubles de la Pologne, il étendit considérablement le texte qui lui était indiqué, et au lieu d'un tableau esquissé à grands traits, il fit VHistoire de Vanarchie de Pologne et du démembrement de cette république. Cet important ouvrage auquel Rulhière consacra vingt-deux ans de sa vie ne fut point terminé; il ne parut qu'en 1807, seize ans après la mort de l'auteur, dont il est resté le plus beau titre littéraire. Il est certain que 20 VHistoire de Vanarchie de Pologne est composée, en grande partie du moins, d'après les procédés de la science moderne. Rulhière ne mit pas en cuvre des matériaux de seconde main ; c'est dans les archives même du peuple dont il voulait raconter les tristes vicissitudes qu'il vint puiser ses renseignements, et c'est après avoir vécu au milieu de l'aristocratie polonaise qu'il entreprit de la peindre.

Indépendamment de ses Anecdotes et de sa grande histoire, Rulhière rédigea un rapport sur VEtat des protestants depuis la révocation de VEdit de Nantes et des éclaircissements historiques sur les causes de la révocation de cet édit. A une époque de transition où Ton voyait un Malesherbes diriger les affaires et 3Q où il était permis à un écrivain de cour d'être libéral, ont ne doit pas s'étonner que Rulhière ait été comblé des faveurs de l'ancienne monarchie. 11 fut nommé écrivain politique attaché aux afiaires étrangères avec C,OOÛ livres de pension, et en 1775, il reçut la croix de Saint-Louis. Il s'était transporté à Versailles au moment où éclatèrent les premiers troubles de la révolution, afin d'écrire une sorte de journal des événements, lorsqu'il mourut subitement dans la nuit du 30 janvier 1791. Il y a lieu de croire que s'il eût vécu, il aurait renoncé probablement à sa spécialité d'historiographe des révolutions. Il est du moins permis de douter, qu'en f;ice de la tempête qui devait tout enuloutir, sa plume lui fût restée dans la main. La commune de Paris fit saisir ses papiers parmi lesquels 4Q je trouvaient deux comédies : le Fâcheux et le Méfiant, qui disparurent.

On voit que Rulhière, malgré ses études historiques et politiques, n'avait pas lessé de cultiver la poésie. On a de lui un petit |)oème en trois chants : Les jeux de mains, qui contient des détails agréables et spirituels, mais aussi un grand nombre d'allusions que les contemporains du poète pouvaient seuls comprendre. A. R.

Rulhière fut élu membre de l'Académie française, en 1787, en remplacement de l'abbé de Boismont.

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à établir des batteries sur le rivage Une fut placée sur le rocher qui rétrécissait l'entrée du golfe. Quatre vaisseaux, placés en travers dans l'intérieur du golfe, couvraient toute la flotte et défendaient le passage. Mais pendant cette même journée, l'escadre russe, parvenue à se réunir, préparait des brûlots pour une expédition plus terrible qu'un combat.

Au milieu de la nuit, ces brûlots s'avancent, soutenus par trois vaisseaux de ligne, une frégate et une bombarde. Un de ces vaisseaux, monté par Gregg, arriva le premier à l'entrée du port, et y resta longtemps exposé au feu de la batterie et des quatre vaisseaux ennemis, 10 faisant de son côté un feu terrible et continuel avec des grenades, des boulets rouges, des carcasses, des fusées, de la mitraille. Les deux autres vaisseaux arrivèrent enfin à la même portée et commencèrent un feu semblable, taudis que la bombarde, placée à leur têle, envoyait au loin ses bombes dans l'intérieur du golfe. Pendant ce temps, les deux brûlots approchent, conduits l'un et l'autre par des ofliciers anglais. L'un, dont le commandant ne put bien faire comprendre ses ordres par les Esclavons et les Grecs qui formaient son équipage, prit feu trop tôt et brûla inutilement; l'autre s'en éloigna et gagna le centre de l'ennemi. Le crampon s'accrocha à quelques grillages d'un des plus gros vaisseaux turcs. Cinq 20 minutes après, le vaisseau turc fut enflammé, et le feu gagna aussitôt sur les trois autres vaisseaux qui fermaient le port.

Les vaisseaux russes, auxquels on avait envoyé toutes les chaloupes, se retirèrent pour n'être pas exposés quand les vaisseaux ennemis sauteraient en l'air.

L'escadre turque était si resserrée que les vaisseaux se touchaient presque les uns les autres. En peu d'instants les flammes, poussées par le vent, s'élevèrent, s'étendirent et oITrirent aux yeux des Russes le spectacle de la flotte ennemie embrasée tout entière. Le golfe de Tchesmé ne paraissait qu'un immense globe de feu. De lamentables cris sortaient 30 de cette mer enflammée. La plus grande partie des équipages turcs était descendue à terre dans la journée précédente. Ce qui restait dans les navires se précipite dans la mer et cherche à fuir au rivage. Mais les canons de ces vaisseaux étant chargés, à mesure que la flamme les échaulîait, les batteries faisaient feu et foudroyaient la côte. Quand l'embrasement eut gagné les soutes à poudre, d'affreux éclats retentissaient du sein de cet horrible incendie, et dispersaient au loin des débris, des corps expirants, des troncs mutilés.

Les habitants de Scio, accourus au rivage et tremblant de voir leur ville pillée par les vainqueurs, voyaient distinctement à la lueur de 40 l'incendie, et sur toute la surface de la mer, différentes scènes de cette horrible catastrophe; les eaux couvertes de malheureux nageant à travers les débris enflammés; la forteresse de Tchesmé, la ville et une mosquée bâties en amphithéâtre sur une colline, ahîmées de fond en comble, et tous les habitants de celte côte fuyant sur les hauteurs éloignées. On entendait mugir dans l'enfoncement des terres les montagnes et les rochers. Au moment de cette destruction, il y eut un si horrible

fracas que Smyrne, distante de dix lieues, sentit la terre trembler. Athènes, à plus de cinciante lieues d'une mer coupée d'îles, prétend en avoir entendu le bruit. Les vaisseaux russes, quoique assez éloignes, étaient agités comme par les secousses d'une violente tempête. Cet affreux spectacle dura depuis une heure après minuit jusqu'à six heures du Tiatin. [lîist. de Pologne, Liv. XL)