ODE SUR LA MORT DE J.-B. ROUSSEAU

Quand le premier chantre du monde Expira sur les bords glacés Où l'Ebre effrayé dans son onde Reçut ses membres dispersés: Le Thrace, errant sur les montagnes Remplit les bois et les campagnes Du cri perçant de ses douleurs ; Les champs de l'air en retentirent, Et dans les antres qui gémirent, ÎO Le lion répandit des pleurs.

La France a perdu son Orphée...

Muses, dans ce moment de deuil.

Elevez le pompeux trophée Que vous demande son cercueil.

* Jean-Jacques Le Franc, marquis DE POMPIGNAN (1709-1784), né à Montauban, mort à Pompignan.

Il étudia avec la même ardeur et le même succès les lettres et la jurisprudence. A 22 ans, il faisait représenter au théâtre sa tragédie de Didon, qui recevait du public un accueil favorable, et, fort jeune encore, il était nommé avocat- 2G général près de la Cour des Aides de Montauban. 11 manifesta d'abord dans cet emploi des velléités d'opposition inquiétantes, et lorsqu'on le vit demander tout haut la suppression de certains abus judiciaires, on le crut un instant assez dangereux pour l'exiler; mais cette disgrâce était plus apparente que réelle puisqu'elle ne l'empêcha pas d'être nommé, à quelque temps delà, premier président de la même cour et conseiller d'honneur au parlement de Toulouse. Ce fut dans ce poste déjà fort élevé que Pompignan, plus que jamais tenté par le démon des vers, renonça à la magistrature pour se livrer exclusivement à la poésie. Son début au théâtre, bien qu'il eût été brillant, resta une manifestation isolée et, en quelque sorte, accidentelle de son talent. On ne peut pas considérer la petite 30 comédie des Adieux de Mars et deux ou trois opéras, tels que le Triomphe de l'Harmonie et Léandre et Héro comme des œuvres indiquant la persistance d'une vocation dramatique bien prononcée. Pompignan cultiva surtout la poésie lyrique. S'il doità J.-B. Rousseau ce maniement hardi et magistral des différents rhylhmes de l'ode, on peut dire que parfois le disciple a égalé, sinon surpassé le maître. Y at-il, par exemple, dans l'œuvre de ce dernier, des strophes remplies d'un souffle plus large et plus soutenu que celles où le plus fervent de ses admirateurs a glorifié son génie et célébré son apothéose? Dans l'ode justement célèbre à laquelle nous faisons allusion, Pompignan a employé les images et la mise en scène mythologiques avec un tel art, qu'il a trouvé des effets compare râbles à ceux que nous admirons dans l'épopée grandiose où l'un des peintres

LEFBANC DE P0MPI6NAX.

Laissez, par de nouveaux prodiges.

D'éclatants et dignes vestiges D'un jour marqué par vos regrets :

Ainsi le tombeau de Virgile Est couvert du laurier fertile Qui par vos soins ne meurt jamais.

D'une brillante et triste vie Rousseau quitte aujourd'hui les fers; Et, loin du ciel de sa patrie, La mort termine ses revers.

D'où ses maux [Tirent-ils leur source?

Quelles épines, dans sa course.

Etouffaient les fleurs sous ses pas!

Quels ennuis ! quelle vie errante !

Et quelle foule renaissante D'adversaires et de combats!

Du sein des ombres éternelles S'élevant au trône des Dieux, L'envie ofl"usque de ses ailes Tout éclat qui frappe ses yeux.

les plus illustres de l'école française moderne a retracé avec son pinceau le triomphe d'Apollon. Le Franc de Pompignan fut élu membre de l'Académie fraoc^ise à l'unanimité, en 1759. On se demande pourquoi il choisit précisément le jour de sa réception pour lancer sa déclaration de guerre aux philosophes; il y aurait eu plus de franchise de sa part à romprai avec eux avant de s'exposer à devoir son élection à leurs suffrages. Sa malencontreuse provocation eut pour lui des suites lamentables. Les encyclopédistes ouvrirent contre lui un feu roulant de diatribes et d'épigrammes; en un mot, il fut passé par les armes; et ce fut Voltaire, assisté de ses lieutenants Diderot et Marmontel, qui donna le sig,nal de c^tte exécution littéraire. On aurait une pauvre idée de Lefranc de 30 Pompignan, si on le jugeait d'après le témoignage de ses ennemis qui nous le représentent comme un transfuge de la philosophie et comme un dévot hypocrite ; mais si nous voulons avoir un portrait de cet écrivain replacé sous son vrai jour et partant moins défiguré, c'est à l'un des maîtres de la critiquemoderne que nous le demanderons. Voici comment M. Villemain, dans son tableau de h littérature française au xvni* siècle, a apprécié l'auteur des poésies sacrées : « Nul homme, dans le xviii« siècle, ne connaissait mieux les anciens et n'avait une littérature plus variée. Malgré sa sévérité de goûts et de principes, il a mis en vers quelques scènes de Shakespeare et la Prière universelle de Pope, comme il a traduit Eschyle et le poème chrétien de Grégoire de Nazianze. Nul secours 40 ne manquait à son talent, ni l'étude, ni le loisir, ni la passion; car il était animé d'une vive haine contre la philosophie nouvelle, bien qu'il fut par caracîère ennemi des abus et indépendant du pouvoir. L'élégance travaillée de ses vers et l'ordre sérieux de ses idées ne pouvaient tenir contre l'éclat, l'agrément infini et la hardiesse de Voltaire. On ne chercha pas ce que ses ouvrages pouvaient offrir de sensé; d'ingénieux et parfois d'admirable. Vanté seulement par

Quel ministre, quel capitaine.

Quel monarque vaincra sa haine.

Et les injustices du sort?

■% Le temps à peine les consomme;

■^ Et quoi que fasse le grand homme,

^ Il n'est grand homme qu'à sa mort.

Oui, la mort seule nous délivre Des ennemis de nos vertus; Et notre gloire ne peut vivre ^® Que lorsque nous ne vivons plus.

Le chantre d'Ulysse et d'Achille, Sans protecteur et sans asile.

Fut oublié jusqu'au tombeau.

Il expire : le charme cesse, ^^ Et tous les peuples de la Grèce, ^^ Entre eux disputent son berceau.

Le Nil a vu sur ses rivages Les noirs habitants des déserts

son ami, le marquis de Mirabeau, ce novateur féodal, cet économiste antiphilosophe, il fut mal apprécié de son temps et ne sera pas vengé par l'avenir. H représente un parti vaincu, et qui, sur quelques points, avait raison, le parti qui voulait une réforme sans révolution, le soulagement du peuple, et non la ruine du culte et des mœurs. Son talent n'en est pas moins digne d'estime et son courage de respect, car il lutta contre le plus fort. »

Après ce jugement si complet et si décisif, oserons-nous placer une simple observation ? Il nous semble qu'il faut peut-être moins chercher la cause de l'espèce de défaveur qui s'attache encore aux œuvres et au nom de Pompignan dans l'attitude prise par cet écrivain vis-à-vis des philosophes que dans la nature même de son talent. Il n'y a point d'œuvre vivante et personnelle qui ne parvienne à intéresser les hommes de tous les temps, en dehors des considérations d'école et de parti. La satire du xviii» siècle est dirigée tout entière contre les philosophes, et pourtant, malgré les ressentiments amers et l'irritation presque maladive qui l'ont dictée, elle n'en est pas moins devenue pour Gilbert un titre de gloire que personne ne lui conteste aujourd'hui. Lefranc de Pompignan, à part quelques belles inspirations puisées dans les livres saints ou dans les auteurs profanes, n'a point laissé d'œuvre où sa personnalité se soit vivement empreinte. L'auteur de Didon, qui prit le pieux Enée pour un personnage dramatique, est un humaniste plutôt qu'un poète. Il appartenait au groupe de ces dilettantes de l'art qui sont à la fois l'élite et l'ornement des sociétés polies, mais qui n'ont pas 40 reçu de la nature, d'ailleurs si libérale envers eux, le don d'émouvoir ou de passionner l'âme humaine. A. R.

Indépendamment des ouvrages que nous avons mentionnés, on doit à Lefranc de Pompignan : une traduction en vers des Géorgiques de Virgile, un Essai critique de l'état de la République des lettres, une lettre à Louis Racine sur les spectacles, des Discours philosophiques tirés des livres saints et un Mémoire au roi dans lequel il se justifie des attaaues «jortées contre lui.

Insulter, par leurs cris sauvages, L'astre éclatant de l'univers.

Cris impuissants, fureurs bizarres!

Tandis que ces monstres barbares Poussaient d'insolentes clameurs.

Le dieu, poursuivant sa carrière.

Versait des torrents de lumière Sur ses obscurs blasphémateurs.

Favoris, élèves dociles Mjk m

De ce ministre d'Apollon, ^10

Vous à qui ses conseils utiles

Ont ouvert le sacré vallon : ■^,.

Accourez, troupe désolée.

Déposez sur son mausolée

Votre lyre qu'il inspirait :

La mort a frappé votre maître.

Et d'un souffle a fait disparaître :>*'

Le flambeau qui vous éclairait.

Et vous, dont la fière harmonie ^

Egala ses superbes sons, 20

Qui reviviez dans son génie.

Formé par vos seules leçons ;

Mânes d'Alcée et de Pindare,

Que votre suffrage répare

La rigueur de son sort fatal :

Dans la nuit du séjour funèbre

Consolez son ombre célèbre, W "^

Et couronnez votre rival.

FRAGMENT DE l'iMITATION DU PSAUME CIII.

Inspire-moi de saints cantiques;

Mon âme, bénis le Seigneur : 30

Quels concerts assez magnifiques.

Quels hymnes lui rendront honneur?

L'éclat pompeux de ses ouvrages.

Depuis la naissance des âges, ||^

Fait l'étonnement des mortels.

Les feux célestes le couronnent.

Et les flammes qui l'environnent

Sont ses vêtements éternels.

Ainsi qu'un paviUon tissu d'or et de soie.

Le vaste azur des cieux sous sa main se déploie. 40

Il peuple leurs déserts d'astres étinclaiitri. Les eaux autour de lui demeurent suspendues;

Il foule aux pieds les nues

Et marche sur les vents,..

Le souverain de la nature A prévenu tous nos besoins; Et la plus faible créature Est l'objet de ses tendres soins.

Il verse également la sève, 10 Et dans le chêne qui s'élève,

Et dans les humbles arbrisseaux :

Du cèdre voisin de la nue, La cime orgueilleuse et touffue Sert de base aux nids des oiseaux.

Le daim léger, le cerf et le chevreuil agile » S'ouvrent sur les rochers une route facile.

Pour eux seuls de ces bois Dieu forma l'épaisseur, ^ Et les trous tortueux de ce gravier aride. Pour l'animal timide 20 Qui nourrit le chasseur.

A|^ Le globe éclatant qui dans l'ombre -A Roule au sein des cieux étoiles, ^►^ Brilla pour nous marquer le nombre Des ans, des mois renouvelés.

4fff: ' fk L'astre du jour, dès sa naissance,

Se place dans le cercle immense Que Dieu lui-même avait décrit; Fidèle aux lois de sa carrière.

Il retire et rend la lumière 30 Dans l'ordre qui lui fut prescrit.

La nuit vient à son tour; c'est le temps du silence. De ses antres fangeux la bête alors s'élance. Et de ses cris aigus étonne le pasteur. Par leurs rugissements les lionceaux demandent

L'aUment qu'ils attendent

Des mains du Créateur.

Mais quand l'aurore renaissante Peint les airs de ses premiers feux.

Ils s'enfoncent pleins d'épouvante 40 Dans les repaires ténébreux.

Effroi de l'animal sauvage.

LEFRANG DE POMPIGNAN. ^^ 615

Du Dieu vivant brillante image.

L'homme paraît quand le jour luit.

Sous ses lois la terre est captive; .

Il y commande^ il la cultive *'

Jusqu'au règne obscur de la nuit.

Privés de tes regards célestes

Tous les êtres tombent détruits.

Et vont mêler leurs tristes restes •

Au limon qui les a produits. ^ '

Mais par des semences de vie, 10 . '

Que ton souffle seul multiplie.

Tu répares les coups du temps;

Et la terre toujours peuplée.

De sa fange renouvelée

Voit renaître ses habitants. «i^