M"^^^ DU DEFFAND K

LES DEUX AGES DE l'hOMME.

Il est un âge heureux, mai^ qu'on perd sans retour. Où la faible jeunesse entraîne sur ses traces

Le plaisir vif avec l'amour

Et les désirs avec les grâces.

< Marie de VICHT-CHAMBOND, marquise DU DEFFAND (1697-1780), née et morte à Paris.

Douée d'une rare intelligence, elle se fit remarquer presque au sortir du cou-

13 vent où elle avait été élevée, par les tendances frondeuses et sceptiques dcson esprit. Dès son premier pas dans le monde, elle était acquise sans retour au xvni^ siècle. Un mariage de convenance (et celui qu'elle contracta avec le marquis du DefTand ne fut rien autre chose), n'était pas pour les grandes dames de cette époque un joug dont il leur coûtât beaucoup de se débarrasser. Les deux époux autorisés par la coutume ne reculèrent pas devant les conséquences d'une séparation qui leur rendait leur liberté. Comment la jeune marquise usa-t-elle de la sienne? Probablement comme une femme qui dut voir de trop près M™= de Parabère. Mais les chroniqueurs des fêtes galantes nous diront ce qu'elle devint parmi ces groupes de bergers et de bergères de la Régence dont Watteau peignit

20 si bien les grâces coquettes dans son Départ pour Cytlière. 11 est certain que M"^^ du DefTand, en compagnie de ses bonnes amies, M™" de Boufflers, du Ghâtelet. de Maiily et de la Popelinière, ne s'égara pas dans les endroits les plus mystérieux de ce pays enclianlé ; mais elle avait trop d'esprit pour ne pas côtoyer habilement les gros scandales, et le caprice était pour elle un guide moins dangereux que la passion. Au surplus, elle n'avait rien à craindre de ce coté, et, en disant qu'elle avait fort peu de cœur, nous ne faisons que constater les témoignages portés contre elle, non-seulement par ses contemporains, mais encore par ses propres lettres. Ses longues relations avec le président Hénault et Pontde-Veyle nous la montrent constamment froide et personnelle à l'égard de ces

30 deux tîommcs qui avaient bien le droit de se croire ses amis. Sa langue etsa plume n'épargnèrent pis plus l'un que l'autre. Le jour même de la mort de Pont-de- Veyle,elle soupait chez une de ses amies qui crut devoir lui parler du défunt. « Hélas! réj.ondit-elle, il est mort ce soir à six heures, sans cela, vous ne me verriez pas ici. » Elle soupa comme à l'ordinaire, c'est-à-dire fort bien, car elle était gourmande (la réflexion est de La Harpe) Il y a bien dos genres d'égoïsmes ; celui de Fontenelle, par exemple, était inofiensif et même débonnaire; l'égoïsme de M"' du DefTand était agressif et méchant. Il n'est peut-être pas un des contemporains de la marquise, qu'ils fussent ou non de son cercle, que sa plume, une véritable grifle, n'ait égratignél Heureux encore ceux ou celles

40 qui en furent (piittes pour des égrnlignures! Voltaire, qui savait mieux que personne combien les esjirits enclins à ce jeu sont à ménager, ne négligea rien pour se concilier les bonnes grâces «le M""- du De'Tand, dont il appréciait, d'ailleurs, à si juste titre, le bon sens o! le bon guùt.Par son intelligence et certaines tendances de son caractère, M"'' du Defi'and étui l Tort supérieure à ce monde brillant et frivole, au milieu duquel les cï^ir ti;iamants de la jeunesse l'avaient