MADAME DU DEFFAND

11 est un âge affreux, sombre et froide saison.

Où l'homme eiicor s't'^are et prend dans sa tristesse

Son impuissance pour sagesse,

Et ses craintes pour la raigon.

jetée. Dès qu'elle fut hors du lourLillon, elle se recueillit et, si elle ne put rentrer dans la voie régulière qu'elle avait quittée, elle subordonna, du moins, l'indépendance de sa vie au respect des convenances. Atteinte de cécité à l'âge de 56 ans, elle se retira à la comaïunauté de Snint-Joseph de la rue Saint-DOiT.inique, une sorte d'Abbaye-aux-Bois de l'époque, où elle reçut l'élite de l'aristocratie et de la littérature, les Choiscul, les Doufflers, les Baufïremont, les Beau- 10 vau, Montesquieu, Voltaire, le président Hénault, d'Alembcrt, Uaviù Hume, etc. Cependant, il arriva que le salon de la rue Saint-Dominique, d'abord trop étroit pour contenir la foule illustre qui l'encombrait, devint tout à coup désert. M°* du Defliir.d s'était attaché, comme lectrice, M'"' Lcspinasse, dont le nom devait acquérir bientôt tant de célébrité. CtKe aimable personne possédait au plus haut degré ce qui manquait à M'^' du DtfTiind du côté de l'imagination et du cœur. Ce sont là des éléments de séduction qui, chez les femmes, seront toujours plus puissants que ceux de l'esprit. Les amis de la marquise trouvèrent tant de charmes à la conversation de sa lectrice, que pour les goùlcr plusiÀ l'aise, ils arrivaient avant l'heure fixée pour les réceptions, de sorte que les véritables 20 soirées étaient pour eux celles où la maîtresse du logis ne parais.sait pas. Lorsque M°« du Deffand eut découvert ce manège, elle en fut cruellement blessée et ne pardonna pas à sa lectrice d'avoir pris sa part des attentions et des hommages dont elle se réservait le privilège exclusif. Il y eut un éclat, puis une rupture. M"' Lespinasse, rudement congédiée, entraîna après elle tous ceux qu'elle avait intéressés ou séduits et elle n'eut pas de peine à remplir le salon qu'elle ouvrit pour son propre compte. De tous les hommes illustres avec lesquels M"' du Dclïand fut en rapport, il n'en est pas un qui ait produit sur elle une impression plus sérieuse et plus durable que Wal[iole. Celui-la seul parait avoir été son confident, son ami dans la plus haute acception de ce mot. S'il y a 30 dans la cotrespondance de la marquise quelques lignes où l'on scnle cunn l'émotion, c'est à Walpole qu'elles sont écrites. Peut-être la pauvre aveugle ne s'avisa-t-elle que bien lard de regarder dans son cœur. Elle mourut comme elle avait vécu, en esprit fort qui ménage les convenances ; elle te laissa assister à ses derniers moments par le curé de Saint-Sulpice, mais elle lui posa da conditions qu'il dut trouver inacceptables. « Monsieur le curé, lui dit-elle, vous serez fort content de moi, mais faites-moi grâce de trois choses : ni qucstioiis, ni raisons, ni sermons. » Cependant, elle n'aimait pas les philosophes et elle s'égayait à leurs dépens, lorsqu'elle en trouvait l'occasion. A un encyclopédiste qui se vantait d'avoir détruit une jorêt de préjugés, elle répondit : « Je ne m'étonne 40 plus pourquoi vous nous contez tant de fagois. » On pourrait dire que, lancé par elle, un pareil trait était une inconséquence, mais il s'adressait peut-être plutôt à uncapitan de la philosophie qu'à la philosophie elle-même.

M. Sainte-Beuve, dans ses Causeries du lundi, a consacré aux femmes illustres du xviii* siècle des études d'une haute importance pour l'histoire des mœurs et de la société à cette époque. Si l'on veut voir revivre M™* du DefTand au milieu du cercle qu'elle présidait, et la suivre à travers les différentes phases de son existence intellectuelle; c'est dans celle galerie de portraits féminins où !e peintre semble avoir épuisé toutes les délicatesses de sod art, qu'il faut chercher 50 l'amie de Pont-de-Veyie et de Walpole. A. R.

638 DIDEROT. — D'ALE^rSERT.