PIRON

FRAGMENTS D£ LA MÉTROMANZE.

Damis. Infortuné ! Je touche à mon cinquième lustre. Sans avoir publié rien qui me rende illustre!

< Alexis PIRON (IGS9— 1773), né à Dijon, mort à Paris. Son père, Aimé Piron, était apothicaire etpoète à ses moments perdus; on a de lui des Noëls bourguignons qui ne sont pas inférieurs, pour la naïveté du moins, à ceux de la Monuoye. Alexis fit des études peu brillantes, si l'on en croit le témoignage de ses maities qui lui refusaient toute infelligence. H est probable qu'il n'avait pas lui-même une idée bien haute de ses capacités, puisqu'il entra 3Q d'abord comme secrétaire chez un riche financier, moyennant deux cents livres de gages, et plus tard, en qualité de copiste, à raison de quarante sous par jour, qu'on ne lui jiayaitpas, chez le chevalier de Bclle-Isle. On remarquera que l'iron, lorsqu'il accepta cette infime condition, était pourvu d'un diplôme d'avocat. Ce fut chez un financier qu'il fit sa dernière étape dans le pays du chiffre et de la

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On m'ignore; et je rampe encore à ITige heureux

Où Corneille et Racine étaient déjà fameux!

Baliveau. Quelle étrange manie! et dis-moi misérable!

A de si grands esprits te crois-tu comparaWe?

El ne sais-tu pas bien qu'au métier que tu fais

Il faut, ou les atteindre, ou ramper à jamais?

Damis. Eh bien, voyons le rang que le destin m'apprête;

Il ne couronne point ceux que la crainte arrête.

Ces maîtres même avaient les leurs en débutant;

Et tout le monde alors put leur en dire autant W

Baliveau. Mais les beautés de l'art ne sont pas infinies.

Tu m'avoueras, du moins, que ces rares génies.

Outre le don qui fut leur principal appui,

prose. Un jour arriva enfin où il put aborder les régions plus séduisantes de l'art et de la poésie. Il n'avait pas le droit d'être plus ambitieux que l'auteur de Gil Blas, qui s'était fait l'un des pourvoyeurs les plus féconds du tbéàtre de la foire; il se dirigea donc de ce côté et il fut assez heureux pour trouver dans une mesure qui devait amener la ruine de cette exploitation dramatique, les éléments et l'occasion d'un succès. Un règlement de police avait interdit la parole aux acteurs de l'opéra comique ou du moins on ne l'avait laissée qu'à un seul per- 29 sonnagedans chaque pièce. Piron tourna cette difficulté à force d'adresse, etdass son Arlequin Deucalion, il réussit à faire avec un monologue en trois actes une pièce élincelante de verve et d'esprit.

C'était une tentative hasardeuse de passer du genre bouffon à la comédie sérieuse, même à la tragédie, et de s'élancer, d'un bond, du théâtre de la foire scr la scène française; Piron, malgré la souplesse de son talent, n'exécuta pas cette révolution sans péril. Sa première comédie intitulée d'abord les Fils ingrats^ ^ qui devint ensuite VEcole des Pères, reçut du public un accueil assez froid. Quant à ses tragédies de Callisthène, de Gustave Wasa et de Fernand Cortès, il se pouvait qu'elles eussent à ses yeux, ainsi qu'il le croyait, la solidité do 33 bronze, mais malheureusement le moule dans lequel il les avait jetées, n'était p^ assez neuf pour imprimer au métal un relief suffisant. Hâtons-nous donc d'arriver à cette œuvre pleine de jeunesse et d'éclat dans laquelle le poète et l'homme se sont révélés tout entiers, à la Métromanie, en un mot. Cette pièce, dont la première représentation eut lieu eu 1738, n'était pas la transformatioa d'un genre comme les Fausses confidences de Marivaux ou le Barbier de Séville de Beaumarchais, elle ne posa point Piron en chef d'école, mais elle montra combien la comédie de caractère telle que Molière l'avait créée, telle que Destouches avait essayé de la continuer, était susceptible de rajeunissement lorsqu'il prenait fantaisie à un véritable poète d'y faire déborder sa verve et son 49 inspiration. La Métromanie n'est pas seulement une vive peinture du plus séduisant des travers de l'esprit dans laquelle l'auteur, qui avait tant besoin de se réhabiliter, a glissé son apologie, c'est aussi une thèse éloquente en faveur de la poésie. Jusqu'alors le poète n'avait été qu'une sorte de parasite toléré plutôt qu'admis au banquet social, on ne lui reconnaissait ici-bas d'autre mission que telle d'amuser de temps en temps les gens sérieux; tant pis pour lui s'il la remplissait mal, on le laissait mourir de faim. Qu'un président à mortier ou un fermier général alignassent dans leurs moments de loisir des milliers d'alexandrins qui tombaient comme des flots désespérés dans le gouffre sans fond d»

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Moissonnaient à leur aise où l'on glane aujourd'hui. Damis. Ils ont dit, il est vrai, presque tout ce qu'on pense ; Leurs écrits sont des vols qu'ils nous ont faits d'avance Mais le remède est simple : il faut faire comme eux; Ils nous ont dérobés, dérobons nos neveux; Et tarissant la source où puise un beau délire, A tous nos successeurs ne laissons rien à dire. Un démon triomphant m'élève à cet emploi; Malheur aux écrivains qui viendront après moi! 10 Baliveau. Va, malheur à toi-même, ingrat! Cours à ta perte!

A qui veut s'égarer la carrière est ouverte, Indigne du bonheur qui t'était préparé.

Rentre dans le néant dont je t'avais tiré,

poème épique ou de la tragédie, c'était fort bien; ce délassement littéraire était permis à ces graves et opulents personnages, et personne n'y trouvait à redire; mais qu'un pauvre hère, bercé dès son enfance dans les bras de la muse et n'aimant qu'elle, s'avisât de croire que pour oser se dire poète, il n'était pas nécessaire d'être magistrat, financier, mestre de camp ou gentilhomme ordinaire de la chambre, c'était là une prétention exorbitante que personne ne pouvait dé-

20 cerament admettre. Ainsi on eût demandé à ces Athéniens du xvni* siècle qui applaudissaient avec enthousiasme les trajîédies de Voltaire : qu'est-ce qu'un poète, abstradion faite de sa position sociale? fis eussent répondu: rien. Tout en croyant ne plaider que pour lui, Piron revendi(jua pour cette classe intéressante et dédaignée le droit qu'on lui contestait d'exister par elle-même. La scène capitale de la Métromanie, celle où le poète se redresse de toute sa hauteur sous les mépris dont on veut l'accabler, n'a pas selon nous d'autre sens, et elle est à elle seule une inspiration de génie. On a bientôt oublié les lenteurs et les obscurités de l'exposition quand on voit s'élancer, comme un magnifi(|ue jet de flamme d'un tourbillon de fumée, l'idée-mère de la pièce. Jamais, depuis le

30 Menteur de P. Corneille et le Don Juan de Molière, la comédie n'avait trouvé un langage aussi élevé, aussi pathétique que dans cette triomphante scène du 3« acte de la Métromanie où les vers semblent avoir des ailes. Pourquoi faut-il que l'auteur de cette œuvre charmante, l'une des plus chastes et à la fois des plus franches du xviii* siècle, ait d'avance terni sa gloire en laissant tomber de sa plume des vers auxquels on s'épargnerait volontiers l'embarras de faire allusion, si l'histoire littéraire aussi bien que l'histoire politique n'avait passes inexorables nécessités.

Piron n'était pourtant pas un libertin de profession, et ce fut dans l'effervescence de la première jeunesse qu'il se rendit coupable de la débauche d'imagina-

40 tion qui devait imprimer à sa vie entière une tache ineffaçable. En vain, comme son Damis, en appela-t-il ultérieurement à ses mœurs de la condamnation qui pesait sur lui; il n'y eut jamais de prescription pour sa faute, et il essuya la mortification, unique dans l'histoire des lettres, de se voir exclu de l'Académie au moment même où il venait d'être élu académicien à l'unanimité des suffrages.. Au surplus, le cynisme de la malveillance surpassa en celte occasion celui de l'auteur qu'on voulait perdre, et un évéque ne craignit pas de colporter sous sû soutane et de déposer, au pied du trône, l'œuvre impure sur laquelle la véritable pudeur n'eût pas osé jeter les yeux.

Après avoir lu la notice si complète que M. Edouard Fournier a rédigée en

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Mais ne crois pas que prêt à remplir ma vengeance.

Ton châtiment se borne à la seule indigence.

Cette soif de briller, où se fixent tes vœux.

S'éteindra, mais trop tard, dans des dégoûts aiïreux.

Va subir du public les jugements fantasques.

D'une cabale aveugle essuyer les bourrasques.

Chercher en vain quelqu'un d'humeur à t'admirer.

Et trouver tout le monde actif à censurer!

Va des auteurs sans nom grossir la foule obscure.

Egayer la satire, et servir de patùre 10

A je ne sais quel tas de brouillons affamés

Dont les écrits mordants sur les quais sont semés !

Déjà dans les cafés tes projets se répandent.

Le parodiste oisif et les forains t'attendent.

tête d'une édition des œuvres choisies de Piron, d'après des documents nouveaux, il est impossible de ne point partager l'opinion du consciencieux et spirituel biographe lorsqu'il affirme que l'auteur de la Méiromanie fut à tout prendre un excellent homme, et qu'en définitive, il vaut cent fois mieuxque sa réputation.

C'est surtout comme mari que Piron prouva la bonté de son cœur. Il avait 20 épousé M"« Debar, personne fort spirituelle qui jouissait de toute la confiance de la marquise de Mimeure et remplissait auprès de cette dame les fonctions de femme de chambre ou plutôt de demoiselle de compagnie. Ce mariage fut constamment heureux jusqu'au jour où, frappée d'aliénation mentale à la suite d'un malheur de famille, M"* Piron, par des actes dont elle n'avait pas conscience, rendit l'intérieur du ménage presque intolérable à son mari. Cependant, celui-ci plus touché de l'état de la pauvre folle que des tourments qui en résultaient pour lui, ne voulut point consentir à se séparer d'elle, et il continua à lui prodiguer les soins les plus assidus et les plus tendres jusqu'au moment où elle mourut entre ses bras. A. R. 30