LE NOUVEAU JOB

D'Arnaud, toujours mourant de misère et d'ennui, Est un mortel bien déplorable I Plus que Job il est misérable, 30 Et ses vers le sont plus que lui.

2 Pierre-François Guyot DESFONTAINES (1G85— 1745), critique malin, qui s'était attiré la haine de plusieurs écrivains éininents de son siècle. ' Bernard-Joseph SAUaiN (1706—1781), né et mort à Paris. Il était fils de Joseph Saurin, membre de l'Académie des science* f*). Ayant été

(*) Voir la notice biographique sur J.-B. Rousseau.

Que l'affreux désespoir qni trouble ma raison :

Ma fureur va jusqu'au délire.

Stukéli. Fallait-il entrer chez Vilson?

Si mes conseils sur vous avaient eu quelque empire.

Votre ami

BeverleL Mon ami ! Barbare, à toi ce nom ?

Tu n'es qu'une horrible furie Qui de son souffle impur empoisonna ma vie. Un monstre par l'enfer contre moi déchaîné.

Sans cette amitié détestable, 10

Serait-il un mortel plus que moi fortuné?

En est-il un plus misérable?

Honreux père, heureux frère, et moins époux qu'amant. Manquait-il à mes vœux quelque bien désirable?

Mais d'un fatal égarement.

Réveillant dans mon cœur la semence endormie,

Tu lui fournis de l'aliment,

élevé au milieu des gens de lettres qui fiéquentaient la maison de son père, il sentit de bonne heure s'éveiller en lui le goût de la poésie ; mais il comprit en même temps que ce goût offre d'autant moins de garanties à l'existence qu'il est 20 plus sincère et plus désintéressé. Avant de se livrer aux hasards de l'inspiration et aux caprices de iâ foule, il voulut assurer son indépendance et se fil recevoir avocat, bien résolu à vivre du barreau, car il ne partageait point, sous ce rapport, la manière de voir de Piron, qui pensait que le défenseur de la veuve et de l'orphelin ne devait accepter de ses clients d'autres honoraires que leur reconnaissance. Saurin ne commença donc à s'essayer dans la profession d'écrivain qu'à l'âge de trente-sept ans, et ce fut son ami Ht^lvétius qui, en lui assurant une pension de mille écus, le mit à même de s'abandonner sans réserve à sa vocation. Saurin débuta au lliccàtre par une comédie en 5 actes et en vers, intitulée les Trois Rivaux (1749), qui fut suivie, deux ans après, de la tragédie 30 d'Aménophis. Ces deux ouvrages que le succès n'avait point couronnés, servirent d'introduction à Saurin dans la république des lettres, mais ils n'eussent pas sauvé son nom de l'oubli. Le poète pouvait mourir sans qu'un rayon de gloire eut éclairé sa tombe. A l'âge de cinquante-quatre ans, il n'avait encore rien écrit qui dut lui survivre. En lui accordant le privilège de vieillir sans lui rien enlever de son activité intellectuelle, la nature lui fournit le moyen de réparer le temps perdu. Saurin, de son côté, n'était pas homme à repousser de telles avances; il recueillit toutes ses forces, relut yicomède, Sertorius, ilithridate, peut-être Rhadamiste et Zénohie, et il donna son Spartacus. Cette tragédie, qui fut représentée en 17G0, et obtint un véritable succès, n'est pas un 40 chef-d'œuvre, mais elle renouait, à cerlaius égards, la chaîne des grandes traditions de la scène tragique, et elle renvoyait à un public fatigué d'entendre les fades doléances d'une Melpomène dégénérée, le dernier écho du mâle et fier langage qu'avait parlé toute une race de héros. C'était une inspiration généreuse et hardie que d'opposer à la tyrannie romaine ce chef d'esclaves révoltés qui, par son audace, fit un moment trembler les conquérants du monde. Sans obliger le poète à s'écarter des grandes lignes de l'histoire et à recourir aux combinaisons romanesques, un pareil sujet lui offrait la matière d'une élo-

Et fis d'une étincelle un affreux incendie.

Tout a péri, mes biens, mon honneur et ma vie ;

Voilà ce qu'a produit ta funeste amitié.

Stukéli. J'excuse le malheur : votre injustice extrême

Excite mon courroux bien moins que ma pitié.

Mais avez-vous donc oublié,

Que sûr, disiez-vous, de vous-même,

Près d'entrer chez Vilson, je vous ai suppHé

Beverlei. Tu brûlais de m'y voir oui, j'ai vu l'artifice;

KJ Et qu'en montrant le précipice

Tu savais inspirer la fureur d'y courir ;

Mais mon cœur était mon complice.

Et cherchait lui-même à périr

Mais, réponds-moi, pourquoi me rendre Les effets qu'en dépôt j'avais mis dans tes mains? Stukéli. Vous savez que pour m'en défendre,

Tous mes efforts ont été vains :

qnente protestation contre l'esclavage. Il est vrai que dans un siècle où il y avait encore bien des genres d'oppressions et de servitudes, un auteur qui choisissait

20 Spartacus pour son héros, s'exposait au péril des allusions forcées et des déclamations philosophiques. On ne peut pas dire que Saurin ait complètement évité cetécueii, mais on ne saurait sans injustice lui reprocher d'avoir moins respecté ia vraisemblance historique et la vérité des caractères que les autres tragiques de son temps, et que Voltaire lui-même dans la plupart de ses pièces. 11 n'y a pas de licence que l'auteur de Mahomet ne se soit permise en pareil cas. Saurin, en idéalisant le principal personnage de sa tragédie» ne l'a point dénaturé. Ao surplus, Voltaire qui n'est point suspect de partialité à l'égard de Saurin, dont il trouvait les vers duriusciiles, n'hésitait pas à reconnaître dans Spartacus^ « des traits comparables à ceux de la plus grande force de Corneille. »

30 C'est bien là l'impression que dut produire au théâtre et que laisse encore aujourd'hui à la lecture cette œuvre où l'on croit voir se refléter le génie du maître immortel qui, tout en désespérant ses imitateurs, les ennoblit par le seul désir qu'il leur inspire de s'élever jusqu'à lui.

Saurin fut moins heureux lorsqu'il emprunta à un épisode de Gil-Blas intitulé le Mariage par vengeance, le sujet de sa tragédie de Blanche et Guiscard, dont on n'a retenu que quelques vers; mais il prit une éclatante revanche de cet échec lorsqu'il fit représenter en 1768, la tragédie bourgeoise de Beverlei. Jusqu'alors on n'avait montré le Joueur, au théâtre, que sous son aspect comique; Sîiurin trouva que ce personnage, étudié sous une autre face, renfer-

40 niait en lui tous les éléments d'un drame terrible. Il s'avança presque en novateur dans la voie que Diderot et La Chaussée avaient ouverte, et sa tentative fut accueillie avec enthousiasme par un public avide d'émotions. Mole, qui s'était chargé du rôle de Beverlei, eut, dit-on, une grande part à ce triomphe. Il faut dire pourtant que le drame de Saurin n'est pas une création, c'est un emprunt fait à l'auteur anglais, Lillo.

N'oublions pas de mentionner parmi les œuvres de Saurin qui se lisent encore avec plaisir, une petite comédie en un acte et en prose, intitulée les Mœurs du temps, qui fut jouée avec succès en 1781. A. R.

Vous avez voulu les reprendre.

Beverîei. Traître, donne-t-on du poison

Au furieux qui le demande?

Stukéli. J'ai vu dans le malheur James et Mackinson,

J'espérais

Beverîei. J'ai contre eux un violent soupçon.

De scélérats c'est une bande.

Dont la caverne est chez Yilson.

Ma perte n'est pas naturelle.

Stukéli. On les dit cependant d'un honneur éprouvé ; xq

Et par moi l'un et l'autre en jouant observé.

M'a paru loyal et fidèle.

Beverîei. Mais toi-même l'es-tu?

Stulcéli.. Beverîei!

Beverîei. Je ne sais

11 me prend contre toi des mouvements de rage...

Stukéli. Me croyez-vous donc lâche assez

Supportez le malheur avec plus de courage.

Beverîei. Du courage! la mort Mais ma femme! mon fils!

{Il le saisit au collet). 20

Traître,, tu m'as plongé dans l'abîme oii je suis : Il faut m'en tirer, ou sur l'heure

Je ne me connais plus pardonne tu me fuis?

Stukéli. Je quitte un ingrat.

Beverîei. Ah ! demeure

Stukéli. Pour me voir accablé de reproches sanglants!

Beverîei. Ah ! dans mes transports violents,

Puis-je savoir si je t'outrage !

Sais-je ce que je dis? suis-je maître de moi? Non crains tout en effet dans un moment de rage 30

Je puis te poignarder, et moi-même après toi. (// lui fait signe de s'en aller avec xin geste furieux.)

[Acte IV, Scène I.)

FRAGMENT DE SPARTAGUS.

Messala. La force fonde, étend et maintient un empire;

Le droit de dominer, où chaque peuple aspire,

De l'habile et du brave est le prix glorieux,

Et si de l'univers Rome fixant les yeux

Passe les nations en génie, en courage.

Le droit de dominer est son juste partage.

Tous ont môme désir, mais non môme vertu, 40

La loi de l'univers, c'est : Malheur au vaincu !

Spartacus. Et malheur donc à Rome ! Autrefois son esclave,

Aujourd'hui son vainqueur, j'ai le droit du plus brave;

Ses titres aujourd'hui sont devenus les miens.

Puisque de votre aveu le succès fit les siens.

Qu'était Rome en effet? Qui furent vos ancêtres?

Un vil amas de serfs échappés à leurs maîtres.

De femmes et de biens perfides ravisseurs

Rome, voilà quels sont tes dignes fondateurs!

Laissez donc là mes fers; non pas que j'en rougisse;

La honte en est à vous, ainsi que l'injustice;

La gloire en est à moi, qui de ce vil état, 10 Qui du sein de l'opprobre ai tiré mon éclat.

Qui, votre esclave enfin, sus, créant une armée.

Me faire le vengeur de la terre opprimée.

Que Rome quitte donc cette vaine hauteur.

Qui lui sied mal sans doute, et devant son vainqueur :

En barbares, surtout, ne faites plus la guerre.

Messala. Mais vous-même de sang inondant cette terre.

N'en avez-vous versé qu'au milieu du combat?

Tarente abandonnée aux fureurs du soldat

Spartacus. Eh ! qui peut prévenir tous les maux dont abonde .30 La guerre, en cruautés, en ruines féconde?

Par un vil intérêt le soldat excité,

Au désir du butin joint la férocité ;

Et ce sont ces cruels, ces âmes sanguinaires.

Des plus nobles projets instruments mercenaires, ^

Qu'il faut faire servir au bonheur des humains.

Nous avons trop peut-être imité les Romains;

Mais en plaignant l'abus, j'envisage les suites.

Eh ! que sont en effet quelques cités détruites.

Quelques champs ravagés, si j'atteins à mon but, 30 Si du monde opprimé leur perte est le salut,

Et si des nations par mon bras affranchies

Les biens, les libertés, les honneurs et les vies ^,

Ne sont plus les jouets de ces brigands titrés,

De tous ces proconsuls à qui vous les livrez?

Messala. Yotre projet est grand, mais souffrez qu'on vous dise

Que le succès encore est loin de l'entreprise;

Plus d'un obstacle encor vous reste à surmonter,

Et j'ose

Spartacus, Il faut les vaincre et non pas les compter; 40 Tout projet qui n'est pas un projet ordinaire

Veut que l'on exécute et non qu'on délibère.

J'ose tout espérer : les miracles sont faits

Pour qui veut fermement la mort ou le succès, ^^ Messala. A ces grands sentiments, il faut que j'applaudisse; ^Hr J'ose vous dire plus : Rome vous rend justice;

Un accommodement se pourrait pressentir.

Sans craindre par Crassus de m'en voir démentir

Spartacus {d'un ton fier et ironique).

Mais il n'a député qu'en qualité de père

Ne vous chargez donc point d'un autre ministère; Vous abaisseriez Rome en me parlant d'accord. Et ce serait en vain : sa ruine ou ma mort, Voilà tous mes traités.

Messala. Que la guerre en décide !...

(Acte III, Scène IV.) 10

FilAGIVIENTS DU IHÉGHANT.