ACTE 1, SCÈNE II

Cléon, Frontin, son valet.

Frontin. Y pensez -vous, Monsieur? Quoi! Florise et Géronte

Vous comblent d'amitié, de plaisirs et d'honneurs,

Et vous mandez sur eux quatre pages d'horreurs,

Valère, d'autre part, vous aime à la folie :

11 n'a d'autre défaut qu'un peu d'étourderie;

Et, grâce* à vous, Géronte en va voir le portrait

Comme d'un libertin et d'un colifichet.

i Jean-Baptiste-Louis GRESSET (1709-1777), né à Amiens. Sa famille était d'origine anglaise. Il fit d'excellentes études chez les jésuites 20 qui, ayant apprécié ses brillantes dis|)osilions, essayèrent de le rattacher à leur compagnie et y parvinrent, à ce qu'il semble, sans trop d'efforts. On se représente difficilement l'auteur de Vert-Vert, du Lhtrin vivant et de V Abbaye, sous la robe d'un disciple de Loyola ; il est pourtant certain qu'il la porta plusieurs années, celle de novice du moins, et peu s'en fallut que, même après la publication du premier de ces ouvrages, il ne devint profès, car les bons Pères qui savaient au besoin faire la part des libertés de l'esprit, ne s'étaient pas effarouchés du charmant badinage où les nonnes et les dévots sont si agréablement persifflés. Ils ne s'avisèrent d'avoir des scrupules que lorsijue la supérieure érale des dames de la Visitation qui était, en outre, la sœur d'un ministre, 30 ODça en haut lieu, comme une impertinence qui frisait le scandale, ces deux si connus :

Désir de fille est un feu qui dévore, Désir de nonne est cent fois pis encore.

H n'y avait pas à hésiter devant le mécontentement d'un ministre ; les jésuites Lynières et Lavaud eurent l'heureuse idée, dont il ne faut pas leur faire un mérite, de proposer l'expulsion de Gresset de leur Compagnie. Cette réparation fut acceptée, et le léger poète débarrassé de ses liens d'autant plus incommodes

Cela finira mal.

Cléon. Oh, tu prends au tragique

Un débat qui pour moi ne sera que comique; Je me prépare ici de quoi me réjouir.

Et la meilleure scène, et le plus grand plaisir... J'ai bien voulu pour eux quitter un temps la ville ; Ne point m'en amuser, serait être imbécile: Un peu de bruit rendra ceci moins ennuyeux. Et me paiera du temps que je perds avec eux. 10 Valère à mon projet lui-même contribue :

C'est un de ces enfants dont la folle recrue Dans les sociétés vient tomber tous les ans. Et lasse tout le monde, excepté leurs parents. Crois-tu que sur ma foi tout son espoir se fonde ? Le hasard me l'a fait rencontrer dans le monde : Ce petit étourdi s'est pris de goût pour moi. Et me croit son ami, je ne sais pas pourquoi.

qu'ils allaient devenir indissolubles, entra de plain-pied dans le monde qui l'attendait. Malgré le congé brutal qu'on venait de lui signifier, i! trouva des pa- 20 rôles de reconnaissance et de respectueuse affection pour ses anciens maîtres. Ses Adieux aux jésuites sont une des pièces les plus délicates et les mieux senties de son recueil et une de celles qui honorent le plus l'écrivain. Nous en dirons autant de VÉpître à ma mu^e, sage et noble programme dont Gresset ne s'écarta que bien rarement. C'était chose nouvelle d'entendre un auteur qui ne devait son succès qu'au tour légèrement épigrammatique et frondeur de ses poésies, protester de toutes ses forces contre la satire et déplorer le sort lamentable des victimes de Boileau :

Des CoUetets, des Cotins, des Pradons,' Mânes plaintifs qui sur le noir rivage 30 Vont regrettant que ce censeur sauvage,

Les enchaînant dans d'immortels accords Les ait privés du commun avantage D'être cachés dans la foule des morts.

Ce sentiment de commisération littéraire a bien sa délicatesse, et il marque la mesure et la discrétion qu'apportait dans l'art de railler la malicieuse; mais inoffensive intelligence à qui l'on doit Vert- Vert, la Chartreuse elle Méchant. Avant d'arriver à la comédie, qui est l'œuvre la plus importante, mais non la plus originale de Gresset, il faut traverser une période d'essais dramatiques infructueux parmi lesquels on ne peut noter, que pour mémoire, la tragédie 40 d'Edouard III et le drame bourgeois de Sydney. Il est évident que ces sortes de compositions n'entraient pas dans le programme que l'auteur de VÉpître à ma muse s'était tracé, et Gresset dut sentir tout d'abord qu'il n'avait pas en lui la source des émotions tragiques. Il n'avait pas non plus la profondeur d'observation, la verve puissante, la gaîté contagieuse que réclame la véritable comédie; mais il était doué d'un jugement si droit, d'une sagacité si prompte à saisir les travers de la société vaniteuse et frivole qu'il côtoyait; enfin, il possédait un style si propre à formuler, par la bouche d'un Ariste quelconque, le code de l'homme de goût et du galant homme, qu'il avait bien des chances de succès en