LE JOUR DES MORTS

10 Entendez-vous ces sons mornes et répétés.

Retentissant autour de nos toits attristés ? De cent cloches dans l'air le timbre monotone, Qui si lugubrement sur nos têtes résonne. Avertit les mortels, rappelés à leur fin. D'implorer pour les morts un tranquille destin. D'apprécier la vie ouverte à tant de peines. De ne point consumer en mutuelles haines Ce fragile tissu de moments limités, Qu'aux humains fugitifs la nature a comptés.

20 * Antoine-Martin LEMIERRE (1723-1793), né à Paris, mortà Saint-Gerraainen-Laye.

Fils d'un simple artisan qui s'était imposé les plus pénibles sacrifices pour lui donner une brillante éducation, Lemierre entra d'abord comme secrétaire chee le fermier général Dupin qui, loin d'entraver ses penchants littéraires, les encouragea avec une bienveillance toute spéciale et contribua par son influence et ses relations à aplanir les obstacles que le jeune écrivain avait à redouter dans la carrière où il se hasardait. Les débuts de Lemierre furent très-heureux ; il remporta quatre fois le prix de poésie décerné par l'Académie française. Les pièces couronnées n'annonçaient pas un poète dans la véritable acception de ce

30 mot, mais elles étaient semées de quelques-uns de ces vers qui font époque et suffisent pour éclairer certains noms à demi-cachés dans les régions moyennes de l'art. Quand il eut épuisé les succès académiques, Lemierre se tourna du côté du théâtre et il fit représenter sa tragédie ù'Hypermnestre, dont la donnée mythologique ne pouvait inspirer un intérêt bien vif à des Parisiens du xviii* siècle; mais comme cette pièce renfermait des situations pathétiques et un assez grand nombre de vers bien frappés, elle réussit. Lemierre voulant faire concurrence à Crébillon dans le genre horrible, surchargea sa palette des plus sombres couleurs, et, après Hypermnestre, il donna sa tragédie de Térée, dans laquelle on voit une infortunée princesse à qui son séducteur a arraché la langue et qui, ne

40 pouvant parler, ne paraît en scène que pour fournir aux autres personnages l'occasion d'allonger leurs tirades. Cet ouvrage n'eut pas le succès d'horreur que Lemierre ambitionnait. Atrée et Thyeste étaient encore présents à toutes les mémoires et Térée ne les fit pas oublier. L'auteur d'Hypermnestre ne se tint

LEMIERRE. 693

Quels enclos sont ouverts ! quelles étroites places Occupe entre ces murs la poussière des races! C'est dans ces lieux d'oubli, c'est parmi ces tombeaux. Que le temps et la mort viennent croiser leurs faux. Que de morts entassés et pressés sous la terre ! Le nombre ici n'est rien, la foule est solitaire. Qui peut voir sans effroi ces couches d'ossements, Tous ces débris de l'homme abandonnés aux vents ? Ah ! si du sort commun que ce lieu nous retrace, Le spectacle fatal nous saisit et nous glace, M

Qu'un retour plus cruel sur les pertes du cœur Eveille en nous de peine et répand de douleur ! L'époux pleure à genoux un objet plein de charmes; Sur un frère chéri la sœur verse des larmes ; La mère pleure un fils frappé dans son printemps. Et sur qui reposait l'espoir de ses vieux ans. Pour vous qui les versez, ces pleurs sont chers encore. De vos gémissements l'humanité s'honore; Mais ceux que vous pleurez ont subi leur arrêt. Leur sort fut de mourir, et le jour n'est qu'un prêt. 50

FRAGMENT d'uNE ÉPÎTRE A M. SEDAINE.

Un monument d'architecture Entre les grands noms nous inscrit :

pas pour battu; il recommença la lutte avec Crébillon, mais cette fois, ce fut dans des tragédies du genre tempéré qu'il essaya de le vaincre et qu'il y parvint. Il donna au théâtre un Idoménée plus complet et mieux traité que celui de Crébillon et, bientôt après, un Artaxerce qui fournit une carrière assez longue, tandis que le lercès du vieux maître tombait dès la 1" représentation pour ne plus se relever. Deux autres tragédies de Lemierre, la Veuve du Malabar et Guillaume Tell furent d'abord assez mal accueillies, mais ayant été reprises dix ans plus tard, elles eurent un succès d'enthousiasme. Voltaire disait de la pre- 30 mière quelle était écrite en langue du pays, tant le style lui en paraissait dur et rocailleux. La tragédie classique s'en allait de plus en plus avec l'ancien régime; alors que se déroulait le drame gigantesque de la Révolution française; ce n'était plus Iç moment de remonter jusqu'aux premiers âges du monde pour retrouver sous les couches les plus i»rofoncles de l'histoire des héros passés à l'état de fossiles. La vie et les passions de la société nouvelle débordaient partout. Il y avait des enthousiasmes sublimes, des colères frémissantes, il allait y avoir bientôt des vengeances atroces, des expiations et des douleurs inénarrables. En un mot, comme le disait Lemierre lui-même, la tragédie courait les rues. Pour des poètes trop habitués à gémir sur les malheurs des contempo- 40 rams de Priam et d'Agamemnon, que restait-il à faire, si ce n'est de la laisser passer et de la subir en silence? Telle fut l'altitude de Lemierre à partir de 1790. Pourtant, rendons-lui justice ; il chercha à se rapprocher de son époque lorsqu'il composa son Barnevelt. Celte pièce qui était plus sérieuse et plue franche d'intention que le Charles IX de Chénier, eut beaucoup moins de succès. Il suffit d'un trait pour révéler le sentlreent et la pensée do l'auteur. Lorsque

Nous nous survivons tant qu'il dure : Tombe-t-il? notre nom périt.

Les chefs-d'œuvre de la pensée.

Bravent seuls le temps destructeur.

De sa lime sourde, émoussée.

Un enfant du Pinde est vainqueur..,; Alexandre, comme un lion.

Fond sur Thèbes épouvantée; Qu'épargne-t-il? Une maison ^0 Que Pindare avait habitée.

De ce poète ingénieux.

Il n'osa souiller l'héritage :

Il brisa les autels des dieux; Mais il respecta leur langage.

TRAGiaUNT SU SIÈGE D£ GA£â!S.