LE JUGEMENT DERNIER

FRAGMENT

Quel bruit s'est élevé? la trompette sonnante A retenti de tous côtés;

* Boufflers a fait lui-même son épitnphe, la voici :

Ci-gît un chevalier, qui sans cesse courut.

Qui sur les grands cheuiins naquit, vécut, mourut 30

Pour prouver ce qu'a dit le sage,

Que uolre vie est un voyau'e.

2 Nicolas- Joseph-Laurent GILBERT (1751-1780), né à Fontenay-le-Chàteau, en Lorrnine, mort à Paris.

On a fort peu de détails sur l'enfonce de Gilbert; on sait seulement que ses

Et, sur son char de feu, la foudre dévorante

Parcourt les airs épouvantés.

Ces astres teints de sang, et cette horrible guerr

Des vents échappés de leurs fers.

Hélas! annoncent-ils aux enfants de la terre

Le dernier jour de l'univers?

L'Océan révolté loin de son lit s'élance,

Et de ses flots séditieux

Court, en grondant, battre les cieux, 10 Tout prêts à les couvrir de leur ruine immense

C'en est fait : l'Eternel, trop longtemps méprisé

Sort de la nuit profonde Oij, loin des yeux de l'homme, il s'était reposé : II a paru, c'est lui ; son pied frappe le monde.

Et le monde est brisé.

parents étaient de pauvres cultivateurs qui, dans leur tendresse peut-être irréfléchie, mais, selon nous, plus digne d'élo^ïes que de blâme, voulurent donner à leur fils une brillante éducation dont ils n'avaient garde de prévoir les in convénients ni les dangers. Si après avoir terminé ses études au collège de l'Arc,

20 à Dole, Gilbert eût fait choix d'une profession sérieuse et lucrative, il eût sans doute épargné à ses parents un triste mécompte et il ne les eût pas lui-même rendus plus tard responsables de ses malheurs. Mais l'enseignement littéraire, en développant ses facultés remarquables, ne lui apprit pas à les utiliser d'une manière conforme aux exigences de la vie. Gilbert, aux premières manifestations de son jeune talent, se crut appelé à de hautes destinées. On lui avait offert un emploi dans l'administration générale des fermes de Lorraine, il le refusa pour se consacrer tout entier aux lettres, et il aima mieux donner des leçons, qui le laissaient libre d'une partie de son temps, que d'aligner, du matin au soir, des chiffres dans un bureau et d'étouiïer en lui l'inspiration poétique. Le fruit de

30 ses premières veilles, car il n'eut jamais de loisirs, fut un roman intitulé : Les Familles de Darius et d'Eridawe ou Statira et Amestris. Gilbert avait à peine vingt ans lorsqu'il publia cet ouvrage, que nous avouons ne pas connaître, et qui n*a pas été lééditè depuis. Il fit paraître ensuite le Début poétique, recueil de vers dans lequel on trouvait çà et là l'indication d'un talent original et hardi. Il y avait alors, comme aujourd'hui, au-dessus de la foule des gens de lettres, un aréopage, dont les arréls n'étaient pas toujours consacrés par l'opinion publique, mais auquel on ne pouvait enlever le prestige de sa vieille autorité et de ses glorieuses traditions : nous voulons parler de l'Académie française. Gilbert, plein de foi dans les décisions de ce tribunal, crul qu'en lui remettant sa cause il avait

40 bien des chances de la gagner. 11 concourut donc |)0ur le prix de poésie. Sa pièce, qui avait pour titre le Poète malheureux, était sans contredit la meilleure de toutes celles qu'il avait publiées jusqu'alors; elle contenait un grand nombre de beaux vers, des passages pleins de mouvement et d'éclat, et cependant elle n'obtint pas même une mention honorable. Gilbert fut péniblement affecté de cet échec; peut-être même laissa-til |)crcer son dépit de mniiicre à indisposer à tout jamais contre lui ceux (|u'il n'avait pas encore résolu de récuser comme juges, il est bien difficile de penser qu'en rejetant avec dédain, sans même dai-

Tremblez, humains; voici de ce juge suprême

Le redoutable tribunal.

Ici perdent leur prix l'or et le diadème;

Ici l'homme à l'homme est égal.

Ici la vérité tient ce livre terrible

Où sont écrits vos attentats.

Et la religion, mère autrefois sensible. S'arme d'un cœur d'airain contre ses fils ingrats.

Sortez de la nuit éternelle,

Rassemblez-vous, âmes des morts; 10

Et, reprenant vos mêmes corps.

Paraissez devant Dieu : c'est Dieu qui vous appelle.

Arrachés de leur froid repos.

Les morts du sein de l'ombre avec terreur s'élancent, Et près de l'Etemel en désordre s'avancent. Pâles, et secouant la cendre des tombeaux.

pner la lire, l'Ode sur le Jugement dernier présenté au concours de 1773, l'Académie n'ait pas voulu punir Gilbert d'avoir osé porter atteinte à sa vieille infaillibilité. Quoi qu'il en soit, le poète se redressa sous cet affront, plus énergique et plus audacieux que jamais. Il se sentit assez fort pour soutenir à lui seul 20 une lutte qui aurait effrayé les écrivains les plus populaires et les mieux armés de son temps, car, au fond de son cœur irrité, l'indignation avait fait éclore le génie. On se figure ce que devait être alors cet impatient jeune homme entraîné ati combat par ses rancunes et ses enthousiasmes, et qui, incapable de tout ménagement, se pré|)arait à attaquer de front des obstacles qu'il aurait pu tourner avec un peu d'adresse. C'est dans de telles dispositions qu'il vint à Paris et aborda la société littéraire la plus raffinée, la plus dédaigneuse qui fût jamais. Qui eût soupçonné un des élus de l'avenir dans ce provincial aux allures timides et un peu sauvages dont se moquaient sans doute les faiseurs de madrigaux patronnes par les salons aristocratiques? Quand il réclamait sa place jiarmi les 30 poètes, celte ambition n'était que légitime, et, cependant, il n'était pas un lauréat d'Académie, un empereur de collège, pour parler comme Gilbert luimême, qui ne se crût le droit de la trouver ridicule. Il ne faut pas oublier, d'ailleurs, que Gilbert à cette époque avait déjà publié le Carnaval des auteurs, et cette vive et piquante satire, qui préludait comme une escarmouche à la grande bataille, ne le recommandait pas à la bienveillance des écrivains célèbres qu'il avait si hardiment démasqués. Il est donc probable que ses premiers rapports avec le monde des encyclopédistes et des philosophes, bien loin de cicatriser sa blessure académique, ne firent que l'envenimer et l'élargir. Puis, en dehors des excitations de son orgueil, ne trouvait-il pas dans la licence et le 40 dérèglement des mœurs qu'il avait sous les yeux, les éléments et les motifs d'une âpre et vigoureuse satire. Gilbert regarda peut être la société de son temps à travers les griefs qu'il avait contre elle, mais il ne la peignit pas sous des couleurs tellement fausses que nous ne puissions la reconnaître dans l'admirable tableau qu'il en a tracé. La Satire du dix-huitième siècle est l'œuvre d'un magnifique talent, et, osons le dire, d'un cœur droit et honnête. Nous ne prétendons pas disculper Gilbert de ses torU: il en eut de grands. Il ne sut pas

0 Sion ! ô combien ton enceinte immortelle Renferme en ce moment de peuples éperdus! Le musulman^ le juif, le chrétien, l'infidèle. Devant le même Dieu s'assemblent confondus. Quel tumulte effrayant, que de cris lamentables ! Ciel ! qui pourrait compter le nombre des coupables?

Ici près de l'ingrat Se cache l'imposteur, l'avare, l'homicide.

Et ce guerrier perfide 10 Qui vendit sa patrie en un jour de combat.

Ces juges trafiquaient du sang de l'innocence

Avec ses fiers persécuteurs :

Sous le vain nom de bienfaiteur Ces grands semaient ensemble et les dons et l'offense. Où fuir, où vous cacher? L'œil vengeur vous poursuit. Vous, brigands, jadis rois, ici sans diadème. Les antres, les rochers, l'univers est détruit :

Tout est plein de l'Etre suprême.

dégager du mouvement littéraire et philosophique de son époque l'idée supé- 20 rieure et féconde qui le dominait. Il eut le malheur d'accepter des alliances compromettantes et de décerner un brevet de vertu au souverain le plus débauché qui se soit assis sur le trône de France. Mais pour avoir le droit de promener son fouet implacable sur des foules illustres et d'attacher son vers brûlant à des fronts qui semblaient avoir le privilège de l'inviolabilité, il fallait que le poète cherchât le plus haut possible son point d'appui. Cependant, il n'est pas prouvé que Gilbert, à qui l'on a tant reproché cette tactique, n'ait pas été dupe de ses illusions. Avant d'entreprendre sa croisade solitaire contre le vice triomphant, il avait besoin de croire qu'au sommet de l'édifice social, la foi, la justice et l'honnêteté avaient un protecteur puissant et incorruptible. Comme il n'avait pas 30 ses entrées à la cour, il pouvait ignorer bien des scandales. Louis XV, sous son manteau fleurdelisé, ne lui apparaissait de loin que comme une majestueuse personnification de l'antique monarchie qui, pour tant d'hommes encore, n'avait rien perdu de son prestige. A ceux qui ne pardonnent pas à Gilbert d'avoir dirigé ses attaques contre la jibilosophie et les philosophes, nous ferons observer que la philosophie du baron d'Holbach et celle de La Mettrie n'étaient pas précisément de nature à séduire un poète. Quant aux philosophes, il serait difficile de soutenir que, même parmi les plus célèbres, il s'en trouve un seul qui n'ait pas donné prise à la critique. Mais Gilbert n'était pas l'ennemi systématique de tout écrivain qui consacrait sa plume et sa vie au service de la vérité ; l'hommage éclatant qu'il 40 a rendu à J.-J. Rousseau dans le Carnaval des auteurs, prouve qu'il suivait, du cœur et de l'intelligence, l'essor de la libre pensée quand elle s'élance vers l'idéal. En un mot, sauf quelques traits dirigés imprudemment contre certains noms qui méritaient d'être épargnés, ia Satire du dix-huitième siècle et celle que l'auteur a mtitulée: Mon apologie, sont des œuvres sincères. Le poète, si plein qu'il fût de son ressentiment, les a coulées, comme du bronze en fusion, dans le moule de sa conscience.

Nous n'essaierons pas d'énumérer ici les beautés éclatantes de ces deux Dièces

Quoi ! de tant de mortels qti'ont nourris tes bont(5s. Ce petit nombre, ô ciel! rangea ses volontés

Sous le joug de tes lois augustes!

Des vieillards ! des enfants ! quelques infortunégil A peine mon regard voit, entre mille justes.

S'élever deux fronts couronnés.

Que sont-ils devenus ces peuples de coupables

Dont Sion vit ses champs couverts!

Le Tout-Puissant parlait : ses accents redoutables 1'

Les ont plongés dans les enfers.

Là tombent condamnés et la sœur et le frère, Le père avec le iils, la fdle avec la mère; Les amis, les amants, et la femme et l'époux. Le roi près du flatteur, l'esclave avec le maître, Légions de méchants honteux de se connaître. Et livrés pour jamais au céleste courroux.

Le juste enfin remporte la victoire, Et de ses longs combats, au sein de l'Eternel,

qni resteront parmi les monuments impérissables de la littérature française. Par -0 une rare faveur du sort achetée bien cher, il est vrai, il a été donné au grand satirique du xvui* siècle d'exhaler devant la mort l'élégie la plus touchante qui soit jamais sortie des lèvres d'un poète. Quand la dernière page de l'histoire littéraire des nations viendrait à se déchirer, l'humanité tout entière, qui ne désapprendra pas plus la résignation que la douleur, répéterait encore les admirables stances où Gilbert a fait ses adieux à la vie.

Le récit où La Harpe a raconté la folie et la mort de Gilbert est un tissu de mensonges. Il résulte de divers documents et papiers de famille, dont l'authenticité n'est pas douteuse et qui semblent avoir été l'objet de l'examen le plus scrupuleux, de la part de M, Emile Bégin, que Gilbert mourut des suites d'une chute 30 de cheval qui eut lieu vers la fin d'octobre 1780. « 11 fut transporté, le ciàne ouvert, baigné dans son sang, à l'Hôtel-Dieu, où le célèbre chirurgien Desault l'aurait trépané sans succès. » Cependant, il ne mourut pas, comme on le croit généralement, à l'hôpital ; il fut ramené à son domicile, rue de la Jussienne, où il reçut les soins que réclamait sa position, car M. Emile Bégin a aussi prouvé par des chiffres que Gilbert jouissait, vers la fin de sa vie, d'une honnête aisance. D'un autre côté, on est forcé de conclure des plaintes du poète qu'il sentit à ses derniers moments toutes les amertumes de l'abandon et qu'il ne se trouva à son chevet aucune main amie pour lui fermer les yeux. Ce fut quelques jours avant sa mort qu'il composa les admirables strophes auxquelles nous venons de faire 4'; allusion. Singulière folie, il faut en convenir, que celle qui dictait au poète ce testament sublime !

L'édition des œuvres de Gilbert, qui passe pour la plus complète, est celle que Dalibon a publiée sous ia direction de M. Mastrello. A. R.

PENSÉE DÉTACHÉE

PODP les infortunés, espérer c'est jouir.

Il se repose environné de gloire.

Ses plaisirs sont au comble, et n'ont rien de mortel;

Il voit, il sent, il connaît, il respire Le Dieu qu'il a servi, dont il aima l'empire;

Il en est plein, il chante ses bienfaits. L'Etemel a brisé son tonnerre inutile Et d'ailes et de faux dépouillé désormais. Sur les mondes détruits le Temps dort immobile.