ACTE II, SCÈNE IX

vO Philinte. L*homme imprudent pour qui votre cœur sollicite,

Dans son revers fâcheux n'a que ce qu'il mérite. Un fripon trouve un sot, et par un lâche abus. Lui surprend un billet de deux cent mille écus;

< Philippe-Prançols-Nazaire FABRE D'EGLANTINE (1755 1794), né àCarcassonne, exécuté à Paris.

Les biographies nous apprennent que son éducation fut très-négligée; mais ii était doué d'une remarquable intelligence et ii avait les instincts d'un poète; il le prouva bien lorsqu'il remporta à peine hors de l'adolescence, au concours

FABRE d'ÉGLANTINE. 749

Tant pis pour le perdant; il paîra ses méprises;

Car on ne fit jamais de pareilles sottises.

Alcesie. Ne se trompe-t-on pas et n'est-on pas trompé?

Philinte. Non, jamais à ce point.

Alceste. Avez-vous échappé.

Vous, monsieur, constamment, toujours à l'imposture?

Philinte. Toujours. Et si jamais, mon cher, je vous le jure.

On me surprend avec cette dextérité,

Je ne m'en plaindrai pas; je l'aurai mérité.

Alceste. Mais cet homme est perdu, ruiné sans ressource. If)

Philinte. Eh bien ! c'est un trésor qui changera de bourse.

Alceste. Quelle horreur!

Philinte. Mais pas tant que vous l'imaginez,

Alceste. Vous me faites frémir!

Philinte. Ah! frémir!... Devinez,

Vous, monsieur, qui savez la fin de toutes choses.

Ce qu'il peut résulter des plus injustes causes.

Tout est bien.

Alceste. Savez-vous que vous extravaguez?

Philinte. Tout est bien; et le fait qu'ici vous alléguez ^^

De cette vérité peut prouver l'évidence.

L'adresse avec succès a volé l'imprudence : «

des Jeux Floraux, à Toulouse, le prix de l'Églantine d'or, triomphe précoce dont il fut si fier, qu'il ajouta à son nom celui de cette fleur qui égalait alors pour lui la palme la plus glorieuse. Il fut d'abord comédien de province ; mais il se dégoûta assez vite d'une profession pour laquelle la nature ne l'avait pas fait, et il aborda la scène, comme auteur comique. Ses premières pièces n'eurent aucun succès; nous nous bornerons à en indiquer les titres : les Gens de Lettres ou le Provincial à Paris, le Présomptueux ou VHeureux imaginaire, deux comédies en 5 actes, en vers, et l'Amour et V Intérêt, comédie en 3 actes, 30 en vers. Nous ne mentionnerons également que pour mémoire une tragédie â'Augusta, qui ne fut jouée que deux fois. Avant d'arriver au Philinte de Molière, qui est le chef-d'œuvre de Fabre d'Eglantine, nous ne pouvons nous dispenser de retracer en quelques mots les principaux incidents de la vie politique de ce personnage dont le double caractère a donné lieu à tant d'interprétations différentes. Fabre ne se contenta point d'embrasser avec ardeur les grands principes de la Révolution ; dès que les partis commencèrent à se grouper au sein de la Constituante et de l'Assemblée nationale, Fabre se jeta dans le camp de l'opposition la plus radicale.

Nommé secrétaire de Danton, lorsque celui-ci devint ministre de la justice, 40 Fabre fut élu député à la Convention nationale où il ne brilla pas comme orateur ; on cite de lui quelques rapports dont la prose incorrecte et rude n'était pas faite pour atténuer, en apparence du moins, la rigueur des mesures qu'ils provoquaient. Il eut été à désirer que Fabre, pour sa gloire, se résignât complètement aux rôles muets; mais le 24 octobre 1793, il ne rougit pas d'accuser les Girondins d'avoir pris part au vol du garde-meuble. Deux mois plus tard, il était lui-même accusé d'avoir falsifié un décret relatif aux comptes de liquida-

750 FABRE d'ÉGLANT]NE.

C'est un mal. Eh bien, soit que le vol soit remis;

Le mal restera mal toujours, il est commis.

Que le fripon triomphe, il lui faut des comphces.

Des agents, des supports : par mille sacrifices.

De mille parts du vol il sera dépouillé.

Le trésor coule et fuit, distribué, pillé.

Il se disperse : enfin, par un reflux utile,

La fortune d'un homme en enrichit deux mille.

Un sot a tout perdu, mais l'état n'y perd rien. 10 Ainsi j'ai donc raison de dire : tout est bien.

Âlceste. 0 mœurs!

Pkilinte. 0 clarté! Moi, je prêche ici...

Alceste. Des crimes;

Je ne veux pas répondre à ces lâches maximes.

Vous fûtes mon ami.

Philinte. Quand on se voit pressé.

Alceste. J'en suis honteux pour vous.

Philinte. Dites embarrassé.

Alceste. Embarrassé! Grand Dieu!... Si sur votre paresse 20 Je ne jetais l'aflront que vous fait votre adresse.

Si ces principes-là conduisaient votre cœur.

Je ne vous verrais plus qu'avec des yeux d'horreur.

Et voilà donc comment les heureux de la terre

Savent se dispenser aujourd'hui de bien faire!

lion de la Compagnie des Indes, et le 15 avril 1794, il était envoyé à l'échafaud comme royaliste et comme faussaire.

Nous avons dit que le Philinte de Molière était le chef-d'œuvre de Fabre , voici en quels termes La Harpe a parlé de cette pièce dans son Cours de Littérature :

30 « On a fait une observation critique sur le titre de cette comédie que l'on voudrait changer, et cela prouve d'abord qu'on la regarde comme un ouvrage de mérite; car qu'importe le titre d'une mauvaise pièce? On a dit, et avec raison, qu'il ne fallait pas appeler celle-ci le Philinte de Molière, parce que le Philinte de M. d'Eglantine en est très-différent; lui-même paraît l'avoir senti, puisque l'on dit à son Philinte :

Et je vous ai connu bien meilleur que vous n'êtes.

C'est qu'en effet celui de Molière n'est point un homme personnel, insensible et dur ; son caractère est celui de la raison indulgente, qui croit devoir se pré- • ter aux faiblesses et aux travers que l'on ne saurait corriger; il est d'ailleurs 40 très-bon ami, et s'occupe pendant toute la pièce des intérêts d'AIceste, dont il ne blâme la mauvaise humeur qu'en raison du mal qu'elle peut lui faire. Cette manière d'être n'a rien de commun avec celle du nouveau Philinte, qui n'est autre chose qu'un parfait égoïste. J'aurais donc intitulé la pièce : Philinte égoïste ou Alceste philanthrope, et j'aurais voulu exposer, dans le cours de l'ouvrage, comment le caractère de Philinte s'était corrompu et endurci dans le commerce d'un certain monde où l'on ne s'accoutume que trop à n'exister que pour soi. J'en aurais tiré une morale de plus : c'est que l'indulgence et la douceur, quand

FABRE D'ÉGLANTINE. 751

Tout est bien, dites-vous. Et vous n'établissez

Ce système accablant, que vous embellissez

Des seuls effets du crime et des couleurs du vice.

Que pour vous dispenser de faire un bon offlce

A quelque infortuné, victime d'un pervers.

Allez, pour vous punir d'un si cruel travers.

Je ne voudrais vous voir qu'un instant en présence

De cet infortuné réclamant la vengeance

Et du ciel et des lois, au moment douloureux

Qu'il se verra frappé de ce coup désastreux. 10

Ses cris, son désespoir, sa famille affligée

Sa probité, peut-être, à ses biens engagée,

Verriez-vous tout cela d'un œil sec et cruel?

Philinte. Je lui dirais : « Mon chftr, votre état actuel.

Croyez-moi, chaque jour est celui de mille autres.

Tel homme était sans biens, et s'enrichit des vôtres.

Vous les aviez; pourquoi ne les aurait-il pas?

Rappelez la fortune et courez sur ses pas.

Quand vous l'aurez, craignez qu'on ne vous la dérobe;

Vous n'êtes qu'un atome et qu'un point sur le globe ; 20

Voulez-vous qu'en entier il veille à votre bien?

11 s'arrange en total; en total, tout est bien. »

Alceste. Non, je ne croyais pas, je dois eniin le dire.

Que la soif de mal faire allât jusqu'au délire.

elles ne tiennent pas à des principes réfléchis, mais à une sorte de mollesse et d'indolence, peuvent conduire jusqu'à cette insouciance méprisable qui rend un homme étranger aux sentiments et aux devoirs de l'humanité. C'est précisément notre Philinte : l'idée et l'exécution de ce rôle font beaucoup d'honneur à M. d'Eglantine, et d'autant plus qu'il a réussi oii d'autres avaient échoué.... Son Philinte n'est ni un ambitieux, ni un avare, ni un intrigant ; c'est purement un 30 égoïste, et pas autre chose, un de ces hommes comme il y en a tant dans une nation profondément dépravée, qui, pour ne pas déranger leur sommeil ou lear digestion, se refuseraient à rendre le plus grand service, ou à faire la meilleure action qui dépendrait d'eux ; un homme pour qui rien n'existe au monde que lui, pour qui tout est bien dès que lui-même n'est pas mal, qui n'a aucun autre sentiment que celui de son bien-être individuel ; un homme tout entier dans son moi, et que rien de ce qui regarde autrui ne peut en tirer un moment, qui ne plaint point le malheur et ne s'indigne point du crime, attendu que cela troublerait sa tranquillité, et qu'il ne se croit chargé de rien que de lui. On sent qu'un pareil caractère est la mort de toutes les vertus, de tous les sentiments humains 49 et honnêtes : on ne peut savoir trop de gré à un auteur comique d'avoir fait servir son talent à combattre cette espèce de monstre anti-social, à en inspirer l'horreur, à le montrer dans toute sa difformité. »

Le Philinte de Fabre d'Eglantine, ne disons pas de Molière, est certainement une des œuvres les plus sérieuses et les plus élevées qui aient jamais paru sur la scène française. Oser donner une suite au Misanthrope et la faire accepter par le public, c'était déjà un assez rare succès, mais dégager de l'idée mère du grand comique les éléments d'une étude psychologique originale et presque per-

FABRE D EGLANTINE

Je ne sais plus quel mot pourrait être emprunté Pour peindre cet excès d'insensibilité.

Cet esprit de vertige et ces lueurs ineptes Qui réduisent ainsi l'égoïsme en préceptes. Tout est bien ! Insensés ! Eh ! vous ne pouvez pas Sans toucher votre erreur faire le moindre pas. Tout est bien? Oui, sans doute, en embrassant le monde. J'y vois cette sagesse éternelle et profonde Qui voulut en régler l'immuable beauté; 10 Mais l'homme n'a-t-il point sa franche liberté?

Ne dépend-il donc pas d'un impudent faussaire De ne pas friponner ainsi qu'il veut le faire? Ne tient-il pas à vous de prêter votre appui A l'homme infortuné qu'on ruine aujourd'hui? Ne tient-il pas à moi, sur un refus tranquille. De vous fuir à jamais comme un homme inutile? Or, on peut faire, ou non, le bien comme le mal. Si nous avons ce droit favorable ou fatal. Dans ce que l'homme a fait, au gré de son caprice. Or donc tout n'est pas bien, ou vous niez le vice. Parmi les braves gens, loyaux, sensibles, bons. Il faudrait donc aussi des méchants, des fripons. Dans l'optimisme affreux que votre esprit épouse?

sonnelle, c'était une véritable conquête. Pourquoi l'inexpérience de l'artiste a-t-elle trahi chez Fabre les meilleures intentions du penseur? Pourquoi la langue du poète, à l'exception de quelques traits d'une incontestable beauté, estelle si fort au-dessous de ses inspirations? Le Philinte n'est pas à proprement parler une comédie de mœurs; c'est une thèse philosophique mise en action, au moyen de deux ou trois types plus ou moins abstrait^, dans un milieu social à

30 peine défini. Il ne faut donc chercher dans ce drame austère, parfois monotone jusqu'à l'ennui, ni la couleur, ni le mouvement, ni la verve, ni les agréments de toute sorte qui brillent dans des œuvres d'une portée beaucoup moins haute, mais d'une exécution plus heureuse ou plus parfaite. La Harpe qui s'était montré si juste envers Fabre à l'occasion du Philinte, cesse d'être un critique pour devenir un homme de parti quand il examine l'Intrigue épistolaire et surtout les Philosophes. L'analyse de ces deux pièces qu'on peut lire dans le Lycée est faite ah irato. Nous ne prétendons pas que V Intrigue épistolaire soit un chef-d'œuvre; c'est tout simplement un pastiche de l'ancienne comédie d'intrigue qui n'a ni la désinvolture ni la grâce des modèles qu'il veut rappeler;

40 mais encore fallait-il tenir compte des scènes bien conduites qu'il renferme et de l'immense succès qu'il obtint lorsqu'il fut représenté. Quant aux Précepteurs, c'est incontestablement la mieux écrite des comédies de Fabre et elle procède du même ordre d'idées et de sentiments que le Philinte de Molière; c'est dire qu'elle n'est pas indigne de l'intelligence remarquable, peut-être supérieure, ù qui nous devons cette dernière pièce. H est évident pour nous que Fabre d'Eglantine en montant sur l'échafaud avait le droit de dire comme Chénier, en se frappant le front : « Pourtant, j'avais quelque chose là ! » A. R.

FABRE d'ÉGLANTINE. 753

De sa perfecaon la nature est jalouse.

Sans doute, et c'est toujours le but de ses bienfaits j

Mais nous ne sommes pas comme elle nous a faits;

Moins nous avons cbangé, plus nous sommes honnêtes;

Et je vous ai connu bien meilleur que vous n'êtes.

Laissez ce faux système à ces vils opulents

Qui, jusque dans le crime, énervés, indolents.

Dans la mort de leur cœur sommeillent et reposent.

Loin des maux qu'ils ont faits et des plaintes qu'ils causent.

Eh quoi! si tout est bien, à ce cri désastreux, 13

Que va-t-il donc rester à tant de malheureux.

Si vous lemr ravissez jusques à l'espérance?

Vous endurcissez l'homme à sa propre souffrance :

11 allait s'attendrir, vous lui séchez le cœur ;

Vous clouez le bienfait aux mains du bienfaiteur.

Ah ! je n'ose plus loin pousser cette peinture.

Pour le bien des humains, et grâce à la nature.

Aux erreurs de l'esprit la pitié survivra.

L'homme sent qu'il est homme; et, tant qu'il sentira

Que les malheurs d'autrui peuvent un jour l'atteindre, „^

Il prendra part aux maux qu'il a raison de craindre.