PORTRAIT DE RACINE

« M. de Racine a passé dn théâtre à la cour, où il est devenu habile courtisan, dévot même. Le mérite de ses pièces dramatiques n'égale pas celui qu'il a eu de se former en ce pays -là où il fait toutes sortes de personnages, où il complimente avec la foule, où il blâme et crie dans le téte-à-tête, où il s'accommode à toutes les intrigues dont on le veut mettre ; mais celle de la dévotion domine chez lui ; il tâche toujours de tenir à ceux qui en sont le chef. Le jansénisme en France n'est plus à la mode (1680), mais pour paraître plus honnête homme, et pour passer pour spirituel, il n'est pas fâché qu'on le croie janséniste. On s'en est aperçu et cela lui a fait tort. Il débite la science avec beaucoup de gravité ; il donne ses décisions avec une modestie suffisante qui impose. Il est bon grec, bon latin, son français est le plus pur, quelquefois élevé, quelquefois médiocre, et presque toujours rempli de nouveauté. Je ne sais si M. de Racine s'acquerra autant de réputation dans l'histoire que dans la poésie, mais je doute qu'il soit fidèle historien. 11 voudrait Lien qu'on le crût propre à rendre service, mais il n'a ni la volonté ni le pouvoir de le faire C'est encore beaucoup pour lui que dese soutenir. Pour un homme venu de rien il a pris aisément les manières de la cour. Les comédiens lui en avaient donné un faux air, il l'a rectifié, et il est de même partout, jusqu'au chevet du lit du Roi, où il a l'honneur de lire quelquefois, ce qu'il fait mieux qu'un autre. S'il était prédicateur ou comédien, il surpasserait, tout en l'un et l'autre genre. C'est le savant de la cour. La duchesse de Bourgogne est ravie de l'avoir à sa table, ou après son repas, pour l'interroger sur plusieurs choses qu'elle ignore : c'est là qu'il triomphe.

Dans l'une de ses plus récentes causeries du lundi, M. Sainte-Beuve a relevé ce qu'il y a d'inexact et de chargé dans ce portrait.

François Hédelin, abbé D'AUBIGNAC (1604—1676), né à Paris, mort à Nemours. Sa mère était fille du fameux chirurgien Ambroise Paré. Hédelin prit le nom d'Aubignac, sous lequel il est le plus généralement désigné, d'une abbaye dont il fut pourvu par le cardinal de Richelieu en récompense des soins qu'il avait consacrés, comme précepteur, à l'éducation de son neveu , le jeune duc de Fronsac. D'Aubignac fut gratifié, en outre, par son élève, d'une pension de 4,000 livres. Partisan fanatique d'Aristote et des trois unités, il écrivit une tragédie en prose intitulée Zénobie, dans laquelle il voulut joindre l'application aux préceptes. C'était une œuvre des plus ennuyeuses, mais le méticuleux critique n'avait pas inventé de règle qui imposât l'obligation de la lire. Il contribua malheureusement à troubler la conscience littéraire de Corneille et à refroidir l'audace de ce grand poète par ses Dissertations concernant le 'poème dramatique et ses remarques pédantesques sur les deux tragédies de Sophonisbe et de Sertorius. D'Aubignac a publié encore deux autres ouvrages intitulés , l'un Macarise, ou la reine des lies fortunées et l'autre. Histoire du temps ou relation du royaume de Coquetterie. Mais ce ne fut qu'après la mort de d'Aubignac qu'on découvrit et qu'on publia l'ouvrage le plus original de ce critique. Nous voulons parler de ses Conjectures académiques ou dissertations sur r Iliade, dans lesquelles il a exprimé ses doutes sur l'unité du poème d'Homère et même sur l'existence de ce poète. (Voir la notice sur Perrault, page 281.)

Jean DONNEAU DE VISÉ (1640—1710), médiocre auteur de comédies et de

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nouvelles, rédacteur du Mercure galant, qui fut l'un des envieux et des détracteurs de Molière. Boileau, dans une épigramme où il menace Perrault de la colère des dieux de TOlympe que celui-ci a provoquée, dit :

Comment soutiendrez-vous un choc si violent ?

Il est vrai, Visé vous assure

Que vous avez pour vous Mercure,

Mais c'est le Mercure galant.

Pierre-23anieî HUET (1630-17-21), né à Caen, évêque d'Avranches, de l'Académie française, en 1674, érudit célèbre et poète spirituel à ses heures. Parmi celles de ses œuvres qui donnent une idée de son esprit curieux, original et parfois hardi dans ses investigations, citons VOrigine des Romans, VHistoire du commerce chez les anciens, et la Lettre à Montausier sur un passage de la Genèse, lettre qui fut réfutée par Boileau dans ses réflexions critiques sur Longin.

Bené LE BOSSU (1631—1630), religieux génovéfain, né à Paris, mort sousprieur de l'abbaye de Saint-Jean de Chartres. On lui doit en grande partie la formation de la bibliothèque Sainte-Geneviève. Il publia un Parallèle de la philosophie de Descartes et d'Aristote, ou il essaya vainement de concilier les deux systèmes. Aucun de ses ouvrages ne fit autant de bruit que son Traité du poème épique. C'est une exposition plus ou moins arbitraire des règles qui auraient été rigoureusement observées, suivant Le Bossu, par les grands poètes épiques et qui devraient constituer dans tous les temps et chez tous les peuples la forme immuable de l'épopée, M. Emile Egger a démontré l'inanité de ces prétentions, dans le chapitre de ses Mémoires de littérature ancienne où il a traité des Conditions du poème épique « ....Avec les belles théories d'Aristote et du père Le Bossu, dit l'éminent professeur, en s'excusant de rapprocher de pareils noms, on ne peut rien de plus que construire des machines épiques avec péripéties, descriptions de tempêtes, songes, descentes aux enfers, évocation des morts, toutes choses qui remplissent un poème mais qui ne l'animent point, qui ne le font point vivre au delà d'un petit cercle de lecteurs prévenus et d'admirateurs complaisants. »

Pierre BATLE (1647—1706), né au Cariât dans le comté de Foix, mort à Rotterdam. Fils d'un ministre protestant, il montra dès l'enfance un tel désir de s'instruire que son père, ne voulant rien négliger pour développer ses rares dispositions, l'envoya au collège des Jésuites de Toulouse pour y étudier la logique. Dans cette ville, qui était restée l'un des foyers ardents du catholicisme, le jeune Bayle ne tarda pas à subir l'influence de l'exemple et de la tradition; il abjura le calvinisme, mais il ne conserva pas longtemps la foi qui avait motivé sa conversion et il revint au protestantisme. Toutefois, pour échapper aux peines édictées par les lois du royaume contre les relaps, il se réfugia à Genève et lorsqu'il se crut couvert par la prescription de l'oubli, il rentra en France et obtint au concours la chaire de philosophie à l'Académie protestante de Sedan. Cette Académie ayant été supprimée au moment où la révocation de l'Edit de Kantes venait d'être décidée, Bayle se rendit à Rotterdam pour y occuper la chaire de philosophie que le conseil municipal de cette ville lui avait ofl'erte avec empressement. Le premier ouvrage de Bayle, qui attira sur lui l'attention du monde lettré, fut sa Critique générale de Vhistoire du Calvinisme, par le père Maimbourg. Ce livre qui n'avait pourtant rien de trop agressif et dont la forme était même assez contenue, fut brûlé par le bourreau sur la place de

Grève. Jurieu, qui préparait une réfutation de l'ouvrage de Maimbourg, ne pardonna pas à Bayle de lui avoir enlevé l'initiative et la gloire de cette polémique. A partir de ce moment, Bayle ne cessa plus d'être en butte aux attaques du plus farouche de ses coreligionnaires. Dans son Commentaire sur les paroles de VEvangile : Contrains-les d'entrer, il recommandait hautement la tolérance, et il ne s'écartait pas plus en cela de l'esprit du divin livre que de l'opinion des philosophes et même des vrais chrétiens; Jurieu, à propos de cet ouvrage, dénonça Bayle comme un indifférent; il alla plus loin encore; il l'accusa d'être l'auteur d'une brochure qui venait de paraître sous le titre d'Avis aux réfugiés sur leur prochain retour en France, et qui avait provoqué l'indignation des Eglises protestantes. Dans un temps où les passions religieuses étaient en jeu, il ne suffisait pas de la vérité et du bon sens pour repousser une imputation calomnieuse; Bayle s'aperçut bientôt qu'il avait affaire à des juges prévenus lorsqu'on lui retira sa chaire et son traitement de professeur. Il supporta ce coup en vrai philosophe. En 1696, il fît paraître son Dictionnaire historique et critique qu'il regardait lui-même comme une compilation. Ses articles David, Pyrrhonisme et Manichéens lui suscitèrent de la part des ministres protestants de nouvelles tracasseries. On s'indigne contre les Jurieu, les Leclerc, les Jacquelot et tant d'autres qui harcelèrent systématiquement Bayle jusqu'à son dernier jour, et réduisirent sa belle intelligence à se consumer en efforts inutiles pour conquérir le droit de se livrer aux méditations paisibles et désintéressées pour lesquelles elle était faite. On a beaucoup parlé du scepticisme de Bayle, faut- il accepter pour vraie la singulière profession de foi que Schlosser dans son histoire du xviii^ siècle attribue à l'auteur du Dictionnaire historique et critique ? K Lq cardinal de Polignac demandant à Bayle à quelle secte, à quelle opinion il appartenait, celui-ci répondit par une citation de Lucrèce. Pressé de nouveau, il se contenta de dire qu'il était bon protestant, ce qui ne signifiait pas davantage. Plus vivement pressé, il répéta avec une sorte d'impatience : « Oui, monseigneur, je suis « bon protestant » dans toute la force du terme, car dans le fond de mon âme, je proteste contre tout ce qui se dit et se fait. » A. R.

Jean LECLEHC (1657—1736), genevois, célèbre critique protestant, rédacteur de plusieurs journaux littéraires; auteur d'une Histoire des Pays-Bas. Boileau feignit de lui attribuer la lettre de Iluet à Montausier sur un passage de la Genèse. Le nombre de ses ouvrages est extraordinaire : il n'en avait jamais moins de cinq ou six sous presse en même temps, et de là viennent en partie toutes les inexactitudes qu'on lui reproche. Le meilleur comme le plus connu, est son journal littéraire qui parut d'abord sous le titre de Bibliothèque universelle, puis sous celui de Bibliothèque choisie, enfin sous le nom de Bibliothèque ancienne et moderne, et qui forme en tout quatre-vingt-deux volumes. Il offre par intervalles des jugements sains et des analyses bien faites. Leclerc s'était proposé pour modèle la République des lettres de Bayle.

L'abbé Antoine GDÉNÉE (1717—1803), réfutateur de Voltaire. —Auteur des Lettres de quelques juifs portugais, allemands et polonais à Voltaire.

Elie-Catherine FRÉRQN (1719— 1776), critique célèbre, né à Quimper, mort à Paris. 11 fit ses études chez les Jésuites, au collège Louis-le-Grand. A l'occasion de la bataille de Fontenoy, il publia une ode qui parut supérieure au poème composé par Voltaire sur le même sujet. Il s'essaya dans la critique en publiant ses Lettres sur quelques écrits du temps. Quelques éloges adressés à de hauts personnages lui valurent des protections dont il usa. 11 avait, di-

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on, l'estime de la reine Marie Lesczin^ka et il é'ait fort en faver.r auprès du bon roi Stanislas. En 1754, Fréron fonda VAnnée littéraire et il continua celte publication pendant 22 ans. Par calcul beaucoup plus que par conviction, il attaqua les philosophes et les encyclopédistes, et il essaya, chose difficile et périlleuse! d'égayer le public aux dépens de Voltaire, en donnant de ce grand écrivain unporîrait encore plus odieux que ridicule. Les représailles ne se firent pas attendre et elles furent sanglantes. Voltaire représenta dans sa comédie de VEcossaise, un type de journaliste vénal et fripon qui, sous le nom transparent de Wasp (frelon), devait être facilement reconnu du parterre; non pas que le portrait fut rigoureusement exact, nous croyons même qu'il était plus que chargé, mais le public était disposé à croire capable de toutes les infamies l'écrivain qui avait insulté son idole. Fréron assistait à la 1" représentation de VEcos- ^aise ; il fit bonne contenance et il rendit compte de la pièce avec un tact, une mesure et une finesse qui le réhabilitèrent un moment dans l'opinion.

On regrette que Gilbert ait dédié sa belle satire du xvni« siècle à un homme aussi décrié que Fréron, mais est-il bien certain que le rédacteur de VAnnîe Uitéraire ait été complètement indigne de cet hommage?

Frédéric-Belchior, baron GRIMM (1723 — 1807), né à Ratisbonne, mort à Gotha, Il était d'origine allemande. Fort peu recommandable par son caractère, il avait encore plus de savoir-faire que de talent. Il composa en collaboration avec Diderot la correspondance littéraire, philosophique et critique. Le baron Grimm pouvait avoir reconnu la justesse de cette pensée : « Rien n'est si maladroit que d'avoir l'air adroit et fin; » mais avait-il le droit de dire: « Un homme simple et franc fait, avec sa réputation de probité et de droiture, plus d'affaires dans un jour, qu'un homme adroit n'en fera dans un an. »