LES OISEAUX ET LES POISSONS
Jusque dans les derniers détails, l'économie tout entière des poissons contraste avec celle des oiseaux. L'être aérien découvre nettement un horizon immense; son ouïe subtile apprécie tous les sons, toutes les intonations; sa voix les reproduit : si son bec est dur, si son corps a dû être enveloppé d'un duvet qui le préservât du froid des hautes régions qu'il visite, il retrouve dans ses pattes toute la perfection du toucher le plus délicat. Il jouit de toutes les douceurs de l'amour conjugal et paternel; il en remplit les devoirs avec courage : les époux se défendent, défendent leur progéniture. Un art surprenant préside à la construction de leur demeure; quand le temps est venu, ils y travaillent ensemble et sans relâche : pendant que la mère couve ses œufs avec une constance si admirable, le père charme par ses chants les ennuis de sa compagne. Dans l'esclavage même, l'oiseau s'attache à son maître; il se soumet à lui et exécute sous ses ordres les actes les plus adroits, les plus délicats : il chasse pour lui comme le chien, il revient à sa voix du plus haut des airs : il imite jusqu'à son langage, et ce n'est qu'avec peine que l'on se décide à lui refuser une espèce de raison.
L'habitant des eaux, au contraire, ne s'attache point; il n'a point de langage, point d'affection; il ne sait ce que c'est que d'être époux et père, ni que de se préparer un abri ; dans le danger, il se cache sous les rochers de la mer, ou se précipite dans la profondeur des eaux; sa vie est silencieuse et monotone; sa voracité seule l'occupe, et ce n'est que par elle qu'on peut enseigner à diriger ses mouvements par des si-
* Nous empruntons au Rapport sur les progrès des sciences naturelles, ces lignes magnifiques sur
l'objet des sciences.
Conduire l'esprit humain à sa noble destination, la connaissance de la vérité ; répandre des idées saines jusque dans les classes les moins élevées du peuple; soustraire les hommes à l'empire des préjugés et des passions; faire de la raison l'arbitre et le guide suprême de l'opinion publique : voilà l'objet essenliel des sciences, voilà comment elles concourent à avancer la civilisation, et ce qui doit leur mériliT la protection des gouvernements qui veulent rendre leur puissance inébranlable en la fondant sur le blen-étr^ commun.
gnes venus du dehors. Et cependnnt ces êtres, à qui il a été ménagé si peu de jouissances, ont été ornés par la nature de tous les genres de beauté : variété dans les formes, élégance dans les proportions, diversité et vivacité de couleurs, rien ne leur manque pour attirer l'atlenlion de riiomme, et il seinhle que ce soit cette attention qu'en cflVt la nature ail eu le dessein d'exciter : l'éclnt de tous les mét.iux, de toutes les [lierres précieuses dont ils resplendissent, les couleurs de l'iris qui se brisent, se rellèlent en bandes, en taclies, en lignes omluleuses, anguleuse», et toujours régulières, toujours symétriques, de nuances admirablement assorties ou contrastées ; pour qui auraient-ils reçu tous ces dons, eux qui ne peuvent au jilus que s'entrevdir dans ces profondeurs où la lumière a peine à pénétrer ; et, quand ils se verraient, quel genre de plaisir pourraient réveiller en eux de pareils rapports?
[Histoire des Poissons, Liv. Il, Chap. I.)
