PROGRÈS DES SCIENCES

Jeté faible et nu à la surface du globe, l'homme paraissait créé pour une destruction inévitable : les maux l'assaillaient de toute part; les remèdes lui restaient cachés, mais il avait reçu le génie pour les découvrir.

Les premiers sauvages cueillirent dans les forêts quelques fruits nourriciers, quelques racines salutaires, et subvinrent ainsi à leurs plus pressants besoins ; les premiers paires s'aperçurent que les astres suivent une marche réglée, et s'en servirent pour diriger leurs courses à travers les plaines du désert : telle fut l'origine des sciences mathématiques et celle des sciences physiques.

Une fois assuré qu'il pouvait combattre la nature par elle-même, le génie ne se reposa plus : il l'épia sans relâche; sans cesse il fit sur elle de nouvelles conquêtes, toutes marquées par quelque amélioration dans l'état des peuples.

Se succédant dès lors sans interruption, des esprits méditatifs, dépositaires fidèles des doctrines acquises, constamment occupés de les lier, de les vivifier les unes par les autres, nous ont conduits, en moins

< Georges-Léopold-Chrétien-Frédéric-Dagobert, baron CUVIER (17691832), l'un des plus grands naturalistes des te.nijs luodeiiies, ni à îlontijôliard. Il commença par remplir les fonctions de précepteur en Normandie, et montra de bonne tieure de singulières dispositions pour l'histoire naturelle. Geoffroy de Saint-Hilaire l'appela à Paris en 1795, où il ne tarda pas à acquérir une réputation qui le conduisit à tous les honneurs. Successeur de Daubenton au collège de France, il devint membre de l'Institut, secrétaire-perpétuel de l'Acadéuiie des sciences, membre de l'Académie française en 1818, et pair de France.

Voici les principaux ouvrages de Cuvier : Leçons d'anatomie comparée, 5 vol. in-S", 1800-1805; le règne animal distribué d'après son organisation, 4 vol. in-8°, 1816 ; Discours sur les révolutions du Globe et Recherches sur les ossements fossiles, 5 vol. in-8", 1821-1824; Histoire naturelle des poissons, 2 vol. in-8°, 1828; Rapport sur les progrès des sciences naturelles depuis nSO jusqu'en 1808; Recueil des Eloges historiques lus à l'Institut.

Cuvier s'est surtout occupé de la classilication, de l'anatomie comparée, et de la paléontologie, et ce qui a fait sa gloire, c'est d'avoir pu rétablir et classci' méthodiquement, d'après quelques débris, des espèces d'animau.v et de végolau.x qui n'existent jdus aujourd'hui sur notre globe. La géologie lui a dû égaiemoiit de grands progrès, car c'est lui qui imagina de considérer la nature des débris renfermés dans les couches terrestres, pour déterminer l'ancicnuelé de celles-ci.

Cuvier ne réussit point k faire passer toutes ses idées sans opposition, et il eut de grandes querelles scientifiques avec plusieurs de ses contemporains, notam-

de quarante siècles, des premiers essais de ces observateurs agrestes, aux profonds calculs des Newton et des Laplace, aux énumératious savantes des Linnœus et des Jussiou.

Il est vrai que, longtemps, ceux même qui curent le bonheur de révéler quelques vérités importantes, n'aperçurent pas dans leur entier les granils rapports qui les unissent toutes, ni les conséquences inlinies (jui peuvent découler de chacune.

Il n'aurait pas été naturel que ces nialelols phéniciens qui virent le sable des rivages de la Bétiquese transformer au feu en verre transparent, pressentissent a.ussilot que cette matière nouvelle poinrait prolonj^er pour les vieillards les jouissances de la vue; qu'elle aiderait l'astronome h pénétrer dans les profondeurs des cieux et à nondjrer les étoiles de la voie lactée; qu'elle découvriiait au naturaliste un petit monde aussi peuplé, aussi riche en merveilles que celui qui semblait seul avoir été oflert à ses sens et à son étude; qu'enfin son usape le plus simple, le plus immédiat, procurerait un jour aux riverains de la mer Baltique la possibilité de se construire des palais plus magni(i(|ues que ceux de Tyr et de Mem[iiiis, et de cultiver, presque sous les glaces du cercle polaire, les fruits les plus délicieux de la zone torride.

Lorsqu'un bonreli{:ieux, du fond d'un cloître d'Allemaj^ne, enflamma pour la première fois un niélange de soufre et de salpêtre, quel mortel aurait pu lui prédire tout ce qui allait naître de son expérience? Chan(.'er l'art de la iiuerre, soustraire le courage à la supériorité de la force [ihysique; rétablir en Occident l'autorité des rois; empêcher que

ment avec Geoffroy de t^amt-liilaire, à propos de l'imité de composition dans la création. M. Fiourens a bien résumé celle querelle dans son Histoire des idées et des travaux de Cuvier.

(^uvierne s'iiitéressiiit jms senlcment à la science, il étudiait la littérature de tons IfS pays. C'élaii un écrivain lemaninable, ce (pii le lit choisir pour répondre il M. de Lamartine, (juand 1 illustre poète prononça son discours de réception h l'Académie française

On a reproché à Cuvier de manquer de l'esprit de généralisation, mais les lign-'s suivantes extraites de son Ilapport /iùJnrK/j/e, montrent qu'il entendait bien le problème d'une science f-énéraie : « Nous pouvons nous représenter la nature el les sciences comme deux vastes tableaux, dont l'un devrait être la copie de l'autre. Tous deux sont divi.-és en une inliuité de compartiments que les divers ordres -de savauts semblent s'étie partagés, et qui n'en composent pas moins un seul et même système. iMais, dans celui qu'a formé la nature, tout est plein, tout est lié; dans celui que les hommes ont essayé de l'aire, une grande partie des cases est encore absolument vide, une autre n'est remplie que d'miages incorrectes, et qui n'ont avec l'original (pi'une ressemblance giossiérc; eiilin, il taut l'avouer, tous les ellorts de ceux qui ont cultivé les sciences, ne sont encore parvenus à reproduire avec fidélité (ju'un bien petit nombre des traits de l'immense et sublime ensemble des êtres nalurcis. »

Son frère, Frédéric CUVIER (1773—1838), naturaliste, membre de l'Institut élaii un savant modeste, qui se lit à lui-même celle épitaphe : Frédéric Cuvier, frère de Georges Cuvier.

jamais les pays civilisés ne pussent de nouveau être la proie des nations barbares; devenir enfin l'une des grandes causes de la propagation (les lumières, en contraignant à s'instruire les peuples conquérants qui jusqu'alors avaient été presque partout les fléaux de l'instruction : telle était la destination de l'une des plus simples compositions de la cliimie.

Ces conséquences frappont maintenant tous les yeux; mais la vue la plus perçante n'aurait pu les saisir dans ces commencements où tli.icnn se bornait à suivre le senlicr que le liasard lui avait ouvert : c'était prcsfjue sans le savoir que les premiers observateurs devenaient les bieniaiteurs de leurs semblables.

Le principal et l'immense avantage de la marche actuelle des sciences consiste dans la cessation de cet isolement.

Les divers chemins se sont rencontrés; ceux qui les parcouraient se sont créé un langage commun; leurs doctrines particulières, à force de s'étendre, sont parvenues à se toucher ; et, se prêtant un mutuel appui, marchant sur une grande ligne, elles embrassent les existences dans toute leur généralité.

En s'élevant ainsi au-dessus de tout, la science à tout atteint de ses regards, tous les arts lui ont été soumis; l'industrie l'a reconnue pour sa régulatrice; elle a servi et protégé l'homme dans tous ses états, et felle s'est entrelacée de la manière la plus intime et la plus sensible à tous les rapports de la société.

Un botaniste, dont à peine on sait le nom, apporta le tabac du Nouveau-Monde en Europe, vers le temps de la Ligue. Aujourd'hui, cette plante donne à la France seule la matière d'un impôt de cinquante millions; les autres pays de l'Europe en tirent des ressources proportionnées : jusque dans le fond de la Turquie et de la Perse, elle est devenue un grand article de commerce et d'agriculture.

Un autre botaniste, à l'époque de la Régence, lit passer à la Martinique un pied de café, de cet arbuste d'Arabie qui lui-même n'avait commencé d'être connu en Europe que dans les premières années de Louis XIV. Ce pied unique a donné tous ceux de nos îles; il a enrichi les colons. L'usage de cette plante est devenu vulgaire; et certainement elle a été plus eflicace que toute l'éloquence des moralistes pour détruire l'abus du vin dans les classes supérieures de la société.

Qui pourrait répondre qu'aujourd'hui même nos jardins de botatii(|ue ne recèlent pas quelque herbe méprisée, destinée à produire, dans nos mœurs ou dans notre économie politique, de tout aussi grandes révolutions?

Et ce qui place dans une catégorie bien distincte les révolutions que les sciences occasionnent, c'est qu'elles sont toujours heureuses. Elles combattent les autres ; c'est l'opposition des deux principes: la guerre d'Oromaze contre Arimane.

Quand une funeste insouciance livrait nos forêts à la destruction, la physique ainélioruU nos foyers; quand la jalousie des peuples nous

privait des produits étranfiers, la chimie les faisait éclore de notre sol. Les nations de l'Europe n'ont jamais paru travailler avec plus d'ardeur que depuis vingt ans pour anéantir leurs subsistances. Combien de famines n'eussent pas produites autrefois les dévastations dont nous avons été les témoins ! La botanique y avait pourvu : elle était allée chercher au delà des mers quelques nouvelles plantes nourricières ; elle avait profité de chaque mauvaise année pour en recommander la propagation, et était parvenue à rendre toute famine impossible.

{Extrait du Rapport à l'Institut sur le développement des sciences.)

BUFFON ET LINNiEUS.

FRAGMENT

L'histoire naturelle ne serait peut-être pas arrivée sitôt à la brillante destinée que ces sages préceptes lui préparaient, si deux des plus grands hommes qui aient illustré le dernier siècle, n'avaient concouru, malgré l'opposition de leurs vues et de leur caractère, ou plutôt à cause de cette opposition même, à lui donner des accroissements aussi subits qu'étendus.

Linnaeus et Buffon semblent en effet avoir possédé, chacun dans son genre, des qualités telles qu'il était impossible que le même homme les réunît, et dont l'ensemble était cependant nécessaire pour donner à l'étude de la nature une impulsion aussi rapide.

Tous deux passionnés pour leur science et pour la gloire, tous deux infatigables dans le travail, tous deux d'une sensibilité vive, d'une imagination forte, d'un esprit transcendant, ils arrivèrent tous deux dans la carrière armés des ressources d'une érudition profonde ; mais chacun s'y traça une route différente, suivant la direction particulière de son génie. Linnaeus saisissait avec finesse les traits distinctifs des êtres; Buffon en embrassait d'un coup d'oeil les rapports les plus éloignés. Linnaeus, exact et précis, se créait une langue à part pour rendre ses idées dans toute leur vigueur; Buffon, abondant et fécond, usait de toutes les ressources de la sienne pour développer l'étendue de ses conceptions. Personne mieux que LinncBus ne fit jamais sentir les beautés de détail dont le Créateur enrichit avec profusion tout ce qu'il a fait naître ; personne mieux que Buffon ne peignit jamais la majesté de la création, et la grandeur imposante des lois auxquelles elle est assujettie. Le premier, effrayé du chaos où l'incurie de ses prédécesseurs avait laissé l'histoire de la nature, sut, par des méthodes simples et par des définitions courtes et claires, mettre de l'ordre dans cet immense labyrinthe, et rendre facile la connaissance des êtres particuliers; le second, rebuté de la sécheresse d'écrivains qui, pour la plupart, s'étaient contentés d'être exacts, sut nous intéresser à ces êtres particuliers par les prestiges de son langage harmonieux et poétique. Quelquefois, fatigué de l'étude pénible de LiunaBUs, on vient se reposer

avec Buffon; mais toujours, lorsqu'on a été délicieusement ému par ses tableaux enchanteurs, on veut revenir à Linnœus pour classer avec ordre ces charmantes images dont on craint de ne conserver qu'un souvenir confus; et ce n'est pas sans doute le moindre mérite de ces deux écrivains que d'inspirer continuellement le désir de revenir de l'un fi l'autre, quoique cette alternative semble prouver et prouve en effet qu'il leur manque quelque chose à chacun.

(Prospectus du, Dictionnaire des sciences naturelles •.)