II. LE SERPENT

Tout est mystérieux, caché, étonnant dans cet incompréhensible reptile. Ses mouvements diffèrent de ceux de tous les autres animaux; on ne saurait dire où gît le principe de son déplacement; car il n'a ni nageoires, ni pieds, ni ailes, et cependant il fuit comme une ombre, il s'évanouit magiquement, il reparaît et disparaît encore, semblable à une petite fumée d'azur, et aux éclairs d'un glaive dans les ténèbres. Tantôt il se forme en cercle, et darde une langue de l'eu; tantôt, debout sur l'extrémité de sa queue, il marche dans une attitude perpendiculaire, comme par enchantement. Il se jette en orbe, monte et s'abaisse en spirale, roule ses anneaux comme une onde, circule sur les branches des arbres, glisse sous l'herbe des prairies, ou sur la surface des eaux. Ses couleurs sont aussi peu déterminées que sa marche : elles changent aux divers aspects de la lumière, et, comme ses mouvements, elles ont le faux brillant et les variétés trompeuses de la séduction.

Plus étonnant encore dans le reste de ses mœurs, lisait, ainsi qu'un homme souillé de meurtre, jeter à l'écart sa robe tachée de sang, dans lu crainte d'être reconnu... Il sommeille des mois entiers, fréquente des tombeaux, habite des lieux inconnus, compose des poisons qui glacent, brûlent ou tachent le corps de sa victime des couleurs dont il est lui-même marqué. Là, il lève deux têtes menaçantes, ici, il Ml entendre une sonnette; il siffle comme un liigle de montagne; il mugit comme un taureau. Il s'associe naturellement aux idées morales ou religieuses, comme par une suite de l'influence qu'il eut sur nos destinées : objet d'horreur ou d'adoration, les hommes ont pour lui une haine

implacable, ou tombent devant son génie ; le mensonge l'appelle, la priuleiue le réclaini', l'envie le porte dans son cœur, et l'éloquence à son caducée. Aux enfers, il arme le fouet des furies; au ciel, l'éternité en fait son symbole. Il possède encore l'art de séduire l'innocence ; ses Isards encliiinicnt les oiseaux d.ms les airs; et sous la fougère de la crèche, la brebis lui abandimne son lait,

{Parité I, Livre III, Chap. II.)

m. LA FLEUR.

La fleur donne le miel : elle est la fille du matin, le charme du printemps, la source des parfums, la grâce des vierges, l'amour des poêles. Elle passe vite comme l'homine, mais elle rend doucement ses feuilles à la terre. Chez les anciens, elle couronnait la coupe du banquet et les cheveux blancs du'sage; les premiers chrétiens en couvraient les martyrs et l'aulel des catacombes : aujourd'iaii, et en mémoire de ces antiques jours, nous la mettons dans nos temples. Dans le monde, nous attribuons nos aflections à ses couleurs : l'espéranoe à sa verdure, l'innocence à sa blancheur, la pudeur à ses teintes de rose; il y a des nations entières où elle est l'interprète des sentiments : livre charmant qui ne renferme aucune erreur dangereuse, et ne garde que l'histoire fugitive des révolutions du cœur !

-- {Partie 1, Livre F, Chap. XL)

IV. DEUX PERSPECTIVES DE LA NATURE. PRIÈRE AU liORD d'un VAISSEAU.

Je ne suis rien; je ne suis qu'un simple solitaire; j'ai souvent entendu les savants disputer sur le premier Etre, et je ne les ai point compris : mais j'ai toujours remarqué ijoe c'est à la vue des grandes scènes de la nature que cet Etre incoimu se manifeste au cœur de l'homme. Un soir (il faisait un profond calme\ nous nous trouvions dans ces belles mers qui baignent les rivages de la Virginie; toutes les voiles étaient pliées; jetais occupé sous le pont, lorsque j'entendis la cloche qui appelait l'équipage à la prière : y me hâtai d'aller mêler mes vœux à ceux de mes compagnons de voyage. Les officiers étaient sur le château de poupe avec les passagers; l'aumônier, un livre à la main, se tenait un peu en avant d'eux : les matelots étaient répandus pêle-mêle sur le tillac; nous étions tous debout, le visage tourné vers la proue du vaisseau, qui regardait l'occident.

Le globe du soleil prêt à se plonger dans les flots apparaissait entre les cordages du navire, au milieu des espaces sans bornes. On eût dit, par les balancements de la poupe, que l'astre radieux changeait à chaque instant d'horizon. Quelques nua;;es étaient jetés sans ordre dans l'orient, où la lune montait avec lenteur; le reste du ciel était

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pur : vers le nord, formant un f.'lorieux Irianple avec l'astre du jour et celui tle la nuit, une trombe, hrilliiiile des coiilems du prisme, s'élevait de la mer comme un pilier de crisfiil sii|ipiirlaiil la voûte du riel.

Il eût été bien à plaindre, celui qui, dans ce spectacle n'eût point reconnu la beauté de Dieu. Des larmes coulèient malfj;rë moi de mes paupières, lorsque mes coinpajinons, ôlaut leurs cl^peaux goudronnés, vinrent à entonner d'une voix raïupie leur simple cantique à Nutre- Dame de fion-Secours, pal lOiiue des mariniers. Qu'elle était louchante, la prière de ces hommes qui, sur une planche fi.mile, au milieu de l'Océan, contemplaient le soleil couchant sur les flots! Comme elle allait à l'àme, celle invocation du pauvre m;itclot à la mère de douleur! La conscience de notre pelitesse à la vue de l'infini, nus chants s'élendanl au loin sur les vagues, la nuit s'approcliant avec ses embûches, la merveille de notre vais.seau au milieu de tant de merveilles, un équipage religieux saisi d'admiration et de crainte, un prêtre auguste en prière, Dieu penché sur l'abîme, d'une main retenant le soleil aux portes de l'occident, de l'autre élevant la lune dans l'orient, et prêiant, à travers rimmensité, une oreille attentive à la voix de sa créature : voilà ce qu'on ne saurait peindre, et ce que tout le cœur de l'homme suffit à peine pour sentir. (Par lie 1, Livre V, Chap. XII.)

ONE isrrr dans le désert du nocvead monde.

Un soir je m'étais égaré dans une forêt, à quelque distance de la cataracte du Niagara ; bientôt je vis le jour s'éteindre autour de moi, et je goûtai, dans toute sa solitude, le beau spectacle d'une nuit dans les déserts du nouveau monde.

Une heure après le coucher du soleil, la lune se montra au-dessus des arbres à l'horizon op|)ûsé. Une brise embaumée, que cette reine des nuits amenait de l'orient avec elle, semblait la précéder dans les forêts comme sa fraîche ludeine. L'a>tre solitaire monta peu à peu dans le ciel : tantôt il suivait paisiblement sa course azurée : tantôt il reposait sur des groupes de nues qui ressemblaient à la cime de hautes montagnes couronnées de neige. Ces nues, ployacit et déployant leurs voiles, se déroulaient en zones diaphanes de satin blanc, se dispersaient en légers flocons d'écume, ou formaient dans les cieux des bancs d'une ouate éblouissante, si doux à l'œil, qu'on croyait ressentir leur mollesse et leur élasticité.

La scène sur la terre n'était pas moins ravissante : le jour bleuâtre et velouté de la lune descendait dans les intervalles des arbres, et poussait des gerbes de lumière jusque dans l'épaisseur des plus profondes ténèbres. La rivière qui coulait à mes pieds, tour à tour se perdait dans le bois, tour à tour reparaissait brillante des constellations de la nuit, qu'elle répétait dans son sein. Dans une savane, de l'autre côté de la rivière, la clarté de la lune dormait sans mouvement sur les gazons : des bouleaux agités par les brises et disjtersés çà et là, formaient des îles d'ora-

bres flottantes sur cette mer iminobile de lumière. Auprès, tout aurait été silence et repos, sans la chute de quelques feuilles, le passage d'un venl subit, le gémissement de la liulolle, au loin, par intervalles, on entendait les sourds nni|iissements de la cataracte de Niagara, (|ui, dans le calme de la nuit, se prolongeaient de désert en désert, et expiraient à travers les forêts solitaires.

La t;randeur, l'étonnante mélancolie de ce tableau, ne sauraient s'exprimer dans les langues humaines; les plus belles nuits en Europe ne peuvent en donner une idée. En vain dons nos cliauips cultivés l'imagination cherche à s'étendre; elle rencontre de toutes parts les habitations des hommes : mais dans ces régions sauvages l'Ame se plaît à s'enfoncer dans un océan de forêts, à planer sur le goulTre des cataractes, à métliler au bord des lacs et des fleuves, et, pour ainsi dire, à se trouver seule devant Dieu. {Idem.)

FRAGMENT I>'ATAI.A.