LA SIBÉRIE

La ville de Tobolsk, capitale de la Sibérie, est située sur les rives de rirtish; au nord, elle est entourée d'immenses forêts qui s'étendent jusqu'à la mer Glaciale Dans cet espace de onze cent versles, on rencontre des montagnes arides, rocailleuses et couvertes de neiges éterne-lles; des plaines incultes, dépouillées, où, dans les jours les plus chauds de l'année, la terre ne dégèle pas à un pied ; de tristes el larges fleuves dont les eaux glacées n'ont jamais arrosé une prairie, ni vu épa-

* Marie-Sophie-JosépMne Ristaud, M"" COTTIN (1773— 1807), célèbre femme auteur, née à Toiineins, dans l'Ai^énois. Mariée toute jeune à un riche l)anquler, elle te perdit dès l'àf,'e de vin^t ans, et, n'ayant plus alors aucune fortune, *e mil à écrire pour se créer des ressouj-ces dont elle faisait libéralement part à l'infortune Douée du plus noble caractère et d'une sensibilité maladive, elle eut, pendant longlemp.s, un !,'rand succès avec ses livres, qui ont, malheureusement, .beaucoup vieilli, et dont le style ampoulé et plein d'exagération étonne de la part d'une femme aussi simple dans ses habitudes que dans ses goûts. Les plus

2'l8 M°* COTTIN.

nouir une fleur. En avançant davantage vers le pôle, les cèdres, les sapins, tous les grands arbres disparaissent; des broussailles de mélèzes rampants et de bouleaux nains deviennent le seul ornement de ces misérables contrées : enfin des marais cbargés de mousse se montrent comme le dernier effort d'une nature expirante ; après quoi toute trace de végétation disparaît. Néanmoins c'est là qu'au milieu des horreurs d'un éternel hiver, la nature a encore des pompes magnifiques ; c'est là que les aurores boréales sont fréquentes et majestueuses, et qu'embrassant l'horizon en forme d'arc très-clair d'oii partent des colonnes de lumière mobile, elles donnent à ces régions hyperborées des spectacles dont les merveilles sont inconnues aux peuples du Midi. Au sud de Tobolsk s'étend le cercle d'ischim ; des landes, parsemées de tombeaux et entrecoupées de lacs amers, le séparent des Kirguis, peuple nomade et idolâtre. A gauche, il est borné par l'Irtish, qui va se perdre, après de nombreux détours, sur les frontières de la Chine, et à droite par leTobol. Les rives de ce fleuve sont nues et stériles; elles ne présentent à l'œil que des fragments de rocs brisés, entassés les uns sur les autres, et surmontés de quelques sapins; à leur pied, dans un angle du Tobol, on trouve le village domanial de Saimka; sa distance de Tobolsk est de plus de six cents verstes. Glacé jusqu'à la dernière limite du cercle, au mil'eu d'un pays désert, tout ce qui l'entoure est sombre comme son soleil, et triste comme son climat.

Cependant le cercle d'ischim est surnommé l'Italie de la Sibérie, parce qu'il y a quelques jours d'été, et que l'hiver n'y dure que huit mois : mais il y est d'une rigueur extrême. Le vent du nord qui souffle alors continuellement, arrive chargé des glaces des déserts arctiques, et en apporte un froid si pénétrant et si vif, que, dès le mois de septembre, le Tobol charrie des glaces. Une neige épaisse tombe sur la terre, et ne la quitte plus qu'à la fin de mai. Il est vrai qu'alors, quand le soleil commence à la fondre, c'est une chose merveilleuse que la promp-

célèbres de ses romans sont Claire d' Albe , Mathilde, Malvina. Le meilleur est Elisabeth, mais il a été complètement effacé par le charmant récit de Xavier diî Maistre sur le même sujet.

De même que M"" de Sévigné, M"" Cottin ne savait pas l'orthograptie. « Dépourvue de beauté, dit lady Morgan, n'ayant aucune de ces grâces qui en tiennent lien. M"" Cottin inspira deux passions fatales : son jeune parent, M. D..., se tua d'un coup de [listolet dans son jardin, et son rival sexagénaire et non plus heureux, M. M..., s'empoisonna, de honte, dit-on, d'éprouver une passion sans espérance et trop peu en harmonie avec son âge. »

Contrairement à l'habitude des femmes de lettres. M"" Cottin n'a jamais donné prise à aucun blâme. Liée d'amitié avec un pasteur protestant, M. Mestrésat, qui mourut avant elle, elle exprima le désir de reposer, auprès de lui, dans sa tombe.

On a remarqué que, bien qu'elle fut protestante, elle avait fait toutes les héroïnes de ses romans, catholiques, sans doute parce qu'elle jugeait les croyances de cette religion plus favorables à l'expression des mouvements de l'âme.