I. LA PECHE DE LA BALEINE

L'ancre mord les plaçons, vieux enfants de riiivcr.

Les monstres bondissants sur cette affreuse mer,

L'ours, monarque affamé de ces sombres rivages.

Et le phoque timide, et les morses sauvages.

Et l'horrible baleine à qui, le fer en main.

Le Batave a du pôle enseigné le chemin.

Et qu'il poursuit encor sous sa glace éternelle :

Voilà les ennemis que son courage appelle;

Leur sanglante dépouille excite ses transports.

A peine de l'Islande a-t-il quitté les ports.

Sur les flots apaisés, s'il voit l'eau jaillissante

Que lance dans les airs, d'une haleine puissante.

Le colosse animé que cherche sa fureur,

A l'instant tout est prêt : sans trouble, sans terreur.

Sur un esquif léger le nautonier s'élance ;

Le bras levé, l'œil fixe, il approche en silence,

Mesure son effort, suit le monstre flottant.

Et d'un fer imprévu le frappe en l'évitant;

Soudain la mer bouillonne en sa masse ébranlée.

Un sang épais se mêle à la vague troublée;

D'un long mugissement l'abîme retentit :

Dans des gouffres sans fond le monstre s'engloutit ;

Mais sa fuite est cruelle, et sa fureur est vaine.

Un fil au sein des flots poursuivant la baleine,

Au Batave attentif rend tous ses mouvements,

« Joseph-Alphonse ESMÉNARD (1770—1816), poète et littérateur, membre de l'Académie française en 1810, né à Pélissanne (Provence).

Deux voyages en Amérique, exécutés dans sa jeunesse, lui inspirèrent l'idée de composer un grand poème sur la navigation. Revenu en France, pour y être bientôt proscrit, il visita l'Angleterre, la Hollande, l'Allemagne, Constantinople et la Grèce. En 1797, il voulut revoir son pays natal, mais il fut une seconde fois banni, à cause de son attachement aux idées royalistes. Sous Bonaparte, il devint chef du bureau des tliéàtres, prit part à l'expédilion de Saint- Domingue, et fut nommé ensuite secrétaire du gouvernement de la Martinique, puis consul-général à l'île Saint-Thomas. Malgré de si longs voyages, il s'occu-

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Par l'excès de sa force elle aigrit ses tourments.

Rion ne peut les calmer; le fer infatigable,

Image du remor Is qui poursuit le couiiahlo,

La perce, la déihire, et, trompant son elîoit,

Enfonce dans ses flancs la douleur et la mort;

Lasse enfin de lutter sous l'Océan qui {gronde,

De ces antres glacés, sur l'écume de l'onde,

Elle remonte encore, et \ient chercher le jour.

Le fil qui se replie annonce son retour;

Aussitôt, dirigé par ce guide fidèle,

L'intrépide pêcheur arrête sa nacelle

Au lieu même où le monstre, épuisé, haletant, '

Lève sa tête énorme et respire un instant.

Il paraît : mille coups irritent sa vengeance :

Terrible, il se ranime, et de sa queue immense

Bal l'unde qui bouillonne et bondit dans les airs.

Sa rage, en soulevant le vaste sein des mers.

Exhale en tourbillons le souille qui lui reste;

Malheur au nautonier, dans ce moment funeste,

Si l'aviron léger n'emportait ses canots

Loin de l'orage affreux qui tourmente les flots !

Tout s'éloigne, tout fuit : la baleine expirante

Plonge, revient, surnage; et sa masse effrayante

Qui semble encor braver les ondes et les vents.

D'un sang déjà glacé rougit les flots mouvants :

Auprès de ses vaisseaux le Balave l'entraîne...-

fihant IV.)