LA MORT DE CAZOTTE

Le vieillard se présenta avec iermeté devant le sanglant tribunal, qui siégeait dans une petite salle précédant le guichet, et que présidait le

' Gérard Labrunie, dit GÉRARD DE NERVAL (180S— 1855), poète, liHérateur, auteur dramatique, né à Paris. Il débuta par des pièces de théâtre, qui eurent

terrible Maillard. Eu ce moment, qin'hiiies forcenés demandaient qu'on fit aussi comparaître les femmes, et on les lit on elïet descendre une à une dans la chapcdle; mais les membres du tribunal repoussèrent cet horrible vœu, et Maillard, ayant donné l'ordre au j.'uiclietier Lavaquerie de les faire remonter, feuilleta l'écrou de la prison et appela Cazoïle à haute voix. A ce nom, la fille du prisonnier qui remontait avec les autres femmes, se précipita au bas de l'escalier et traversa la foule au moment où Maillard prononçait le mot terrible : à la force! qui voulait dire : à la morti

La porte extérieure s'ouvrait, la cour entourée de longs cloîtres, où l'on contiuuait à égorger, était pleine de monde et retentissait encore du cri des mourants; la courageuse Elisabeth s'élança entre les deux tueurs qui déjà avaient mis la main sur son père, et qui s'apitclaienl, dit-on, xMichei et Sauvage, et leur demanda, ainsi qu'au peuple, la grâce de son père.

Son apparition inattendue, ses paroles touchantes, l'âge du condamné, presque octogénaire, et dont le crime politique n'était pas tacite à définir et à constater, l'effet sublime de ces deux nobles figures, touchante image de l'héroïsme filial, émurent des instincts généreux dans une partie de la foule. On cria grâce de toutes parts. Maillard hésitait encore. Michel versa un verre de vin et dit à Élisabetii : « Ecoutez, citoyenne, pour prouver au citoyen Maillard que vous n'êtes pas une aristocrate, buvez cela au salut de la nation et au triomphe de la république ! »

La courageuse fille but sans hésiter; les Marseillais lui firent place, et la foule, applaudissant, s'ouvrit pour laisser passer la fille et le père; on les reconduisit jusqu'à leur demeure.

On a cherché dans un songe de Cazollc et dans l'heureuse délivrance chantée par la foule au dénouement de la scène, quelques rapports vagues de lieux et de détails avec la scène que nous venons de

un certain succès, bien qu'il ne fût ùgé que de vin^'t ans. Il se mil ensuite a traduire le Faust de Goëlhe, idéi funeste pour lui, car ce travail eut sans doute une influence déplorable sur use intelligence, ()ui n'était pas absolument maitresse delle-ménie, et qui obéissait trop à la lanlaisie,

Goethe fut Irès-conlentdecelte traduction, comme on en trouve la preuve dans ses entreliens avec Eckermann. Ainsi soutenu dans sa voie littéraire, Gérard, qui s'était rais en possession d'un ptlil héritafîc, alla visiter l'Allemagne et l'Orient, en préparant diverses œuvres qu'il publia plus tard.

On a de lui une foule d'articles dans les journaux et les revues, des poésies, des nouvelles, des romans. Toutes ses compositions sont cmprciiitesd'un cachet singulier, et d'une bizarrerie qui touche presque à la folie. Ce dernier mot explique la mort de Gérard qu'on trouva un matin pendu dans la rue de la Vieille-Lanterne, sinistre ruelle du vieux Paris. On prétendit alors qu'il avait clé victime d'un assassinai, mais il a été démontré depuis que Gérard de Nerval .nv.iii mis lin à ses jours pour échapper aux misères inhérentes à la vie littéraire.

décrire; il serait puéril de les relever ; un pressentiment plus évident lui apprit que le beau dévouement de sa fdle ne pouvait lo soustraire à sa destinée.

Le lendemain du jour où il avait été ramené en tnom[iIie par le peuple, plusieurs de ses amis vinrent le féliciter. Un d'eux, M. de Saint-Charles, lui dit en l'abordant : «Vous voilà sauvé! — Pas pour longtemps, « répondit Cazotte en souriant tristement... Un momen avant votre arrivée, j'ai eu une vision : j'ai cru voir un gendarme qui Venait me chercher de la part de Péthion; j'ai été obligé de le suivre; j'ai paru devant le maire de Paris, qui m'a fait conduire à la Conciergerie, et de là au tribunal révolutionnaire. Mon heure est venue. »

M. de Saint-Charles le quitta, croyant que sa raison avait souffert des terribles épreuves par lesquelles il avait passé. Un avocat, nommé Julien, offrit à Cazotte sa maison pour asile et les moyens d'échapper aux recherches; mais le vieillard était résolu à ne point combattre la destinée. Le 11 Septembre, il vit entrer chez lui l'homme de sa vision, un gendarme portant un ordre signé Péthion, Paris et Sergent; on le conduisit à la mairie, et de là à la Conciergerie, où ses amis ne purent le voir. Elisabeth obtint à force de prières, la permission de servir son père, et demeura dans sa prison jusqu'au dernier jour. Mais ses efforts pour intéresser les juges n'eurent pas le même succès qu'auprès du peuple, et Cazotte, sur lo réquisitoire de Fouquier-Tinville, fut condamné à mort après trente-six heures d'interrogatoire.

Avant le prononcé de l'arrêt, l'on fit mettre au secret sa fille, dont on craignait les derniers eflorts et l'influence sur l'auditoire; le plaidoyer du citoyen Julien fit sentir en vain ce qu'avait de sacré cette victime échappée à la justice du peuple ; le tribunal paraissait obéir à une conviction inébranlable.

La plus étrange circonstance de ce procès fut le discours du président Lavau, ancien membre, comme Cazotte, de la société des illuminés *.

La mort de cet écrivain fut le signal d'un deuil j,'énéral dans Paris, car Gérard s'était gagné tous les cœurs par son caractère aimable, sa vive sensibilité, et sa constante modestie. — Tartuffe chez Molière, comédie; Elégies nationales et satires politiques; Voyage en Orient; Contes et facéties; Loreley ; les Illuminés ; Petits châteaux en Bohême; les Filles du feu; AurcUe; le âlarquis de Fayolles, ouvrage postlnime.

La vie de Gérard de iServal a été écrite par M. Alfred Delvau.

' « Faible jouet de la vieillesse! dit-il, loi dont le cœurne fut pas assez grand pour sentir le prix d'une liberté sainte, mais qui as prouvé, par ta sécurité dans les débats, que tu savais sacrifier jusqu'à ton existence i)our le soutien de ton opinion, écoute les dernières paroles de tes juges! puissent-elles verser dans ton àme le baume précieux des consolations! puissent-elles, en te déterminant à plaindre le sort de ceux qui viennent de te condamner, l'inspirer ceUe sloicité qui doit présider à tes derniers instants, et te pénétrer du respect que la loi nous impose à nous-mêmes! . . . Tes pairs t'ont entendu, tes pairs t'ont condamné; mais au moins leur jugement fut pur comme leur conscience; au

Ce discours, dont le fond inusité et mystérieux frappa de stupeur l'assemblée, ne fit aucune impression sur Cazotle, qui, au passage où le président tentait de recoinir à la persuasion, leva les yeux au ciel et lit un signe d'iiiébraiilalile loi dans ses convictions. 11 dit ensuite à ceux qui l'entouraient qu'il savait qu'il méritait la mort, que la loi élail sévère, mais qu'il la trouvait juste. Lorsqu'on lui coupa les cheveux, il recommanda de les couper le plus près possible, et chargea son confessenr de les remettre à sa lille, encore consignée dans une des chambres de la prison.

Avant de marcher au supplice, il écrivit quelques mois à sa femme et à ses enfants; puis, monté sur l'échalaïul, il s'écria d'une voix trèshaute : «Je meurs comme j'ai vécu, fidèle à Dieu et à mon roi!» L'exécution eut lieu le 25 Septembre, à sept heures du soir, sur la place du Carrousel.

{Vie de Cazotte, Introduction d'une édition du Diable amoureux.)

FlLA.GraENT BXS DERNIERS BRETONS.