II. LE PRISONNIER ET LA PLANTE

Un jour, à l'heure prescrite, Charney se promenait sur son préau, la tête baissée, les bras croisés derrière le dos, marchant pas à pas, lentement, doucement, comme pour agrandir l'étroite carrière qu'il lui était permis de parcourir.

Le printein[is s'annonrait; un air plus doux dilatait ses poumons, et vivrclibre, niailre du terrain et de l'espace, lui semblait bien désirable alors. Il comptait un à un les pavés de sa petite cour, sans doute pour vérifier l'exactitude de ses anciens calculs, car il n'était pas à les nombrer pour la première lois, quand il ajierçoit là devant lui, sous ses yeux, un faible niunticide de terre, légèrement soulevé entre deux pavés et divisé béant à son sommet.

Il s'arrête, et le cœur lui bal sans qu'il puisse s'en rendre compte. Mais tout est espoir ou crainte pour un captif! Dans les objets les plus indifférents, dans l'événement le plus minime, il cherche une cause merveilleu.se (jui lui parle de délivrance.

Peut-être ce faible dérangement à la surface est-il produit par un grand travail dans lintérieur de la terre I Des conduits souterrains existent

SOUS ce sol qui va s'effondrer, et lui livrer un passage à travers les champs et les montagnes! Peut-être ses amis ou ses complices d'autrefois emploient-ils la s;ipe et la mine pour arriver jusqu'à lui, et le rendre à la vie et à la liberté !

Il écoute, attentif, et croit entendre au-dessous de lui un bruit sourd et prolongé; il relève lu tête, et l'air ébranlé lui apporte les tintements rapides du tocsin. Le roulement des tambours se répète le long des remparts, comme un signal de guerre. Il tressaille, et porte à son front mouillé de sueur une main convulsive.

Va-t-il donc être libre! la France a-t-elle changé de maître!

Ce rêve ne fut qu'un éclair. La réflexion tua l'illusion. Il n'a plus de complices et n'eut jamais d'amis! Il écoute encore; les mêmes bruits frappent son oreille, mais en lui apportant d'autres pensées. Ce bruit du tocsin, ces roulements du tambour ne sont plus que le son lointain d'une cloche d'église qu'il entend tous les jours à la même heure, elle rappel accoutumé, qui ne peut mettre en émoi que quelques soldats traînards de la citadelle.

Il sourit amèrement et jette un regard de pitié sur lui-même, en songeant qu'un animal obscur, une taupe fourvoyée de son chemin sans doute, un mulot qui a gratté la terre sous ses pieds, lui a fait croire un instant à l'affection des hommes et au bouleversement du grand empire.

Il voulut en avoir le cœur net cependant, et, s'accroupissant près du petit monticule, il enleva légèrement du doigt l'une des parties de son sommet divisé, puis l'autre. Et il vit avec étonnement que cette folle et rapide émotion dont il s'était senti saisi un instant, n'avait même pas été causée par un être agissant, remuant, grattant, armé de dents et de grilles, mais par une faible végétation, par une plante germant à peine, pâle et languissante. Se relevant profondément humilié, il allait l'écraser du pied, lorsqu'une brise fraîche, après avoir passé sur des buissons de chèvrefeuille et de seringat arriva jusqu'à lui, comme pour lui demander grâce pour la pauvre plante, qui, peut-être aussi, aurait un jour des parfums à lui donner.

Une autre idée lui vint, qui l'arrêta encore dans son mouvement de dépit. Comment cette herbe tendre, molle, et si fragile qu'on l'eijt brisée en la touchant, avait-elle pu soulever, diviser et rejeter en dehors cette terre séchée et durcie au soleil, foulée par lui-même et presque cimentée aux deux fragments de grès entre lesquels elle était resserrée'? 11 se courba de nouveau et l'examina avec plus d'attention.

Il vit à son extrémité supérieure une espèce de double valve charnue qui, se repliant sur les premières feuilles, les préservait de l'atteinte des corps trop rudes, et les mettait à même de percer celle croûte terreutc pour aller chercher l'air et le soleil.

— Ahl se dit-il, voilà tout le secret! Elle tient de sa nature ce principe de force, ainsi que les petits poulets, qui, avant de naître, sont déjà armés d'un be<" assez dur pour briser la coquille épaisse qui les