LÉGENDE

fut un temps où le Neuchâtelois Suivant en paix les vieux us de ses pères. Ne fabriquait ni vin mousseux, ni bois; Allait parfois voir brûler des sorcières. Buvait son vin et parlait en patois.

Il n'avait point de cercle de lecture ; Ecrivait mal, mais cliiffrait un peu mieux. Et se bornait pour sa littérature A méditer le Messager Boiteux '.

Il n'allait pas affronter la tempête.

Courir dans l'Inde, en Cliine et Dieu sait où,

* Jnles-Prançois DE SANDOZ -TRAVERS (1814-1847), poète et littérateur, né à Neucliâtcl (Suisse). Il n'eut p;is le temps d'écrire beaucoup, puisqu'il s'éteignit à trente-trois ans, mais il a laissé des poésies pleines de vivacité et d'entrain, et l'on retrouve un reflet du style de Voltaire, dans ses Contes envers. « Sandoz, dit l'auteur de sa notice nécrologique {Messager Boiteux, 1845), maniait également bien la plume en vers et en prose ;... il avait i'âmc foncièrement poétique dans le sens le plus relevé de cette expression... »

2 Sur les escarpements de la gorge au fond de laquelle l'Areuse venant de quitter le Val-de-Travers, célébré par Jean-Jacques, bouillonne de rocher en rocher pour aller promener paresseusement ses eaux dans le vignoble neuchàtelois, s'élève, non loin des ruines de l'ancien château de Rochefort, le hameau de Brol, composé de quelques maisons et d'une petite chapelle. Tout autour s'étendent des vergers, des champs et des prairies en pente, entourés de roches et de noirs sapins. En face s'élève, de l'autre côté de la gorge, l'entonnoir du Creux-du-Vent, immense hémicycle de roches dont les assises régulières rappellent les constructions gigantesques des anciens Pélasges. A l'est, les lèvres de la gorge s'étendent de plus en plus, permettant à l'œil de planer sur le lac de Neuchàlel et les principales sommités des Alpes bernoises. A l'ouest, tout un enchevêtrement de montages, dans \e(\uv\ on dislingue deux parallèles sinueuses, indiquant les deux revers de la vallée que traverse TAreuse. Le site est un des plus sauvages du Jura ; mais la grande route de France (|ui le traverse et les minces fils du télégraphe lui ont donné je ne sais (piel air de civilisation, dans lequel on ne reconnaît plus le lieu suspect où piétons et cavaliers ne passaient que la crainte dans l'àme et l'invocation sur les lèvres. Quant au cabaret de Brol, c'est actuellement une fort liimne petite auberge, où l'on peut sans crainte se désaltérer du jus de la vigne qui croit sur les coteaux voisins du lac.

{Note de J.-IL Krmner).

* Le Bon Metsager Boiteux de Neuchdlel, almanach fort en vogue dans le canton.

SANDOZ. iûi

Et préférait à tout l'or du Pérou Vivre en repos sans se troubler la tôte; Peut-être, au fond, n'était-il pas si bête ! Il faut le dire : au temps de nos aïeux On n'allait point admirer la nature Comme aujourd'hui dans sa propre voiture. Et, balancé sur des ressorts moelleux.

Faire en courant quelque douce lecture.

Un long voyage était fort périlleux.

Pour réparer les routes mal tracées.

On chargeait peu le trésor de l'Etat : Ciel ! qu'aurait dit sur leur piteux état Le directeur des ponts et des chaussées ! On partait seul, armé jusques aux dents. Sans nul fourgon et sans grand équipage, Heureux encor quand les loups, les brigands Ne venaient point abréger le voyage.

Et profiter aussi du bon vieux temps ! A ce propos, je veux dire une histoire. Qu'un oncle à moi dont j'aime la mémoire Me racontait lorsque j'étais enfant.

Sa tante à lui la savait de sa mère.

Qui la tenait, elle, d'un sien grand-père. Lequel vécut sous Louis dit le Grand.

Un cavalier, par une nuit d'orage.

Avait franchi le sinistre passage Nommé Point-Bœuf ou le Pré-des-Sorciers, Lieu qui souvent dans tout le voisinage Mit en campagne et maire et justiciers *. L'éclair jetait sa flamme passagère; Le cavalier voyait à sa lumière S'illuminer les forêts de sapins, El resplendir un instant la rivière Qui coule au pied de ces profonds ravins; Puis le tonnerre éclatant sur sa tête.

Se prolongeait en un long roulement Que répétait l'écho du Creux-du-Vent.

Le voyageur, surpris par la tempête, Cliercliant des yeux un gîte hospitalier. Pressait en vain son brave et vieux coursier. Enfin il sort de la forêt obscure, 11 aperçoit une vieille masure,

< Nom donné jusqu'en 1848 aux assesseurs des tribunaux de première in:tance dans les campagnes.

s SANDOZ.

Et reconnaît le cabaret de Brot;

A cet aspect, le cheval prend le trot.

En peu d'instants il franchit la dislance.

Et, sans tarder, par des coups redoublés,

Notre héros annonce sa présence;

Mais c'est en vain, tout garde le silence.

Nul ne répond dans ces lieux isolés I

Enfin il voit une lueur paraître;

Un long fusil sort par une fenêtre.

Et contre lui s'abaisse lentement :

« Qui frappe ainsi? Qui trouble notre somme »

Dit brusquement une grosse voix d'homme.

— « Un voyageur qui vous demande un lit ! » Lui répond l'autre, un moment interdit.

— « Êtes-vous seul? — Tout seuil — On va descendre ! » Après ces mots, des pas se font entendre,

La porte s'ouvre, encor comme à regret. Et l'aubergiste en personne apparaît, S'excusant fort d'avoir pu faire attendre, Wais il craignait, dit-il, quelque voleur. Et n'avait pas souvent un tel honneur.

Heureux enfin d'échapper à la pluie.

Sans l'écouter, le pauvre voyageur Entre et le suit dans son hôtellerie; Et tôt après, le maître et le cheval Se reposaient tous deux tant bien (]ue mal, L'un près du feu, l'autre dans l'écurie. Tandis qu'auprès de notre cavalier On fait rôtir, dans un coin du foyer.

Quelques poissons péchés par contrebande. D'un ton bourru l'hôtesse lui demande S'il n'a point vu quelque méchant sorcier. Quel est le nom du jeune gentilhomme.

Pourquoi courir ainsi par le pays?

L'autre répond en deux mots qu'il se nomme Louis Marval ', qu'il va jusqu'à Paris, Pour y servir le roi Louis de France, Et qu'un soldat ne craint pas les esprits; Deux pistolets qu'il melon évidence.

Le font traiter avec moins de mépris; Le sieur Marval cependant examine Le lieu suspect où le sort l'a conduit. L'hôtel de Brot n'avait pas grande mine,

La famille de Marval est une itus auciennes familles de Neucliàtel.

Pour tout salon une vaste cuisine

Dont un grand feu ne iieut percer la nuit,

Tant les parois sont couvertes de suie;

Une lucarne où pénètre la pluie;

Tout est lugubre en ce triste réduit,

Qui porte empreints le deuil et la misère;

La maison tremble et gémit sous le vent;

A chaque fois que gronde le tonnerre,

Un gros chien-loup pousse un long hurlement:

L'hôtesse a l'air d'une vieille sorcière.

Et son époux, d'un mauvais garnement.

Le sieur Marval, voyant cet entourage.

Pense, en sentant défaillir son courage,

A sa maison de la Croix- du-Marché ',

A son épouse, à son gentil ménage ;

Malgré le temps, que n'avait-il tâché

De cheminer jusqu'au prochain village.

Car à Noiraigue -, alors lieu de passage.

Nos bons aieux trouvaient « aux Fleurs de Lys, »

Meilleur repos et surtout meilleurs lits.

Seule pourtant, une jeune servante

A la figure un peu plus avenante

(Oià la beauté va-t-elle se nicher?)

Le regardait d'un air de bienveillance;

Par ses regards, elle semblait chercher

A consoler de sa triste chevance.

Cet étranger, ce jeune et beau seigneur.

Et soupirant en voyant sa jeunesse,

Elle semblait prévoir quehiue malheur.

A le servir, c'est elle qui s'empresse.

Mais le souper n'en paraît pas meilleur.

Et fatigué d'une course aussi rude.

Sans prendre garde à son inquiétude.

Le gentilhomme abrège son repas

Et veut goûter le repos nécessaire!

L'hôte aussitôt s'offre à guider ses pas.

Prend son manteau, le précède et l'éclairé.

Pour le conduire en un méchant grenier,

« Où, lui dit-il, on repose à merveille ! »

Pendant qu'ils sont encor dans l'escalier,

< L'une (les anciennes rues de Neuchâtel.

2 1,8 premier village que l'on rencontre dans le Val-de-Travcrs en venant de Keuchàtel. Il est situé à l'issue des gorges de Boudry, dans une plaine étroite et marécageuse, que sillonnent l'Areuse et la petite rivière de la Noirai;.'uo (Noire aiguë, Nicjra aqua).

La jtMiiio fillo auprès du cavalior

Soudain so glisse, et lui dit à l'oreillo

Ces quatre mois : « Ro|^ardez sous le lit ! «

Puis aussitôt, et sans perdre l'esprit,

S'apercevant que l'Iiûte la surveille,

Lui dit tout haut s'il veut qu'on le réveille,

Et quand il faut lui faire à déjeuner.

Lorsque Marval a vu l'hôte descendre,

Et que tout seul, il croit encore entendre

L'étrange avis qu'on vient de lui donner.

Il prend sa lampe, avec soin considère

Ce lit suspect qui recèle un mystère.

Et d'un coup d'œil sait bientôt découvrir

Sous le grabat, et caché dans la paille.

Un sac pesant; surpris de la trouvaille.

Il prend le sac et oherclie à l'entr'ouvrir.

Marval était un brave militaire,

Mais à l'objet qui s'offre à ses regards,

Il se relève, ému, les yeux hagards.

Laisse tomber la lampe qui l'éclairé.

Comme saisi de surprise et d'horreur;

Il a bien vu, ce n'est point une erreur,

Un corps livide, une horrible ligure.

Des draps sanglants, couvrant mainte blessure.

L'image affreuse est là qui le poursuit ;

Il croit toujours la voir malgré la nuit.

Il croit ouïr la voix de la vicliine.

Comme implorant vengeance d'un tel crime.

Gémir encor dans le sombre réduit.

D'abord il court, il veut prendre les armes.

Attaquer l'hôte et punir l'assassin!

Puis il s'arrêle, et, calmant ses alarmes,

Bientôt renonce à .son premier dessein.

Peut-être l'hôte a-t-il plus d'un complice?

Si l'on pouvait, en usant d'artifice. ..

Notre héros reste un moment pensif;

Tel autrefois rêvait le sage Ulysse,

Ce roi d'Ithaque au génie inventif.

Dans la caverne où lo tenait captif

Un monstre affreux, logeant Polyphèmo

Marval aussi par quelque stratagème

Veut prendre l'hôte en ses propres fdets,

Et sans combat sortir de ce repaire :

Il va soudain ranimer sa lumière,

Prend une plume au lieu de pistolets.

Griffonne un mot qu'à sa fenune il destine.

Puis, sans tarder, descend dans la cuisine. Et s'avantant d'un air fort naturel, Il va vers l'hôte, et parle de la sorte : 0 J'ai par erreur, en quittant Neuchàtel, Ne sais comment, laissé dans mon hôtel Un sac d'argent, une somme assez forte. Car il s'agit de plus de mille écus; Comme je dois payer quelqu'un sans faute. De mon oubli je suis des plus confus ; Me pourrait-on trouver, messire l'hôte, Un homme sûr, un gars intelligent, Pour me quérir aussitôt cet argent?

J'écris la chose en deux mots à ma femme. Qui remettra le sac queje réclame ; Voici la lettre et la clef du bureau. » Au mot d'écus, donnant dans le panneau. L'hôte enchanté d'une si bonne aubaine.

S'écrie alors « que sans se mettre en peine, Si Monseigneur du tout veut le charger. Lui-même ira quérir la dite somme; Pour cette affaire, il faut un honnête homme. Et si l'on trouve un plus sûr messager, « Il veut, dit-il, aller le dire à Rome, Heureux, d'ailleurs, de pouvoir l'obliger, » L'hôte, sans peine, obtient ce qu'il désire. Le brigand part, il est déjà bien loin; Pendant la route il ne peut assez rire D'avoir si bien dupé ce pauvre sire!

Quant à la lettre, il la garde avec soin ; Moins gai, pourtant, s'il avait pu la lire. Car le billet contenait mot pour mot : « Brot, ce 10 juin... ^l'année est effacéel Préviens le chef de la maréchaussée.

Que les archers arrivent au grand trotl Car des brigands en veulent à ma vie; Hàte-toi donc, hàle-toi, chère amie.

Ou je péris au cabaret de Brot. »

(Le Postscriptum) : « Jetez dans un cachot Le scélérat qui vous porte la lettre ! » Le scélérat eut soin de la remettre.

Mais du Trinkgeld ' il fut peu satisfait; El les archers, (il faut citer ce fait) Firent alors un exploit mémorable :

Tout d'une traite et sans se mettre à table,

' Pourboire, de raileoiand trinken, boire, et Geld, argent.

792 d'assas.

C'est ce je ne sais quoi qui pousse le ciseau. En moins d'un jour ils arrivent à RroJ. On peut liiiir et tout dire en un mol; On saisit l'iiôte, et l'hôtesse, et sa Imiido, On les pendit, nous apprend la légende. Au grand ;;iliel tout près de Rooliefort. La jeune iille eut un plus heureux sort : A Voens ', dit-on, elle devint fermière. Elle épousa quelque joyeux compère.

Et sans nul iloute, elle eut heaueoup d'enfants. Fut fort heureuse, et vécut très-longtemps.

Or de nos jours, du vallon jusqu'en ville. Le voyageur peut cheminer tran(|uille.

Sans voir ni loups, ni sorciers, ni brigands; Sans crainte on peut coucher à la « Couronne, Et l'hôle à Brot n'assassine personne.

Mais ce n'est plus, hélas! le bon vieux temps.