LA CHASSE AUX TOURACOS

Je m'étais instruit par moi-même, que le bois contre lequel j'avais appuyé mon camp, me fournirait des touracos. Je ne connaissais point cet oiseau et ne l'avais jamais vu; je me mis en quête; j'en découvris quelques-uns. Je marcliai loni^tcmps à leur poursuite, mais vainement; cet oiseau, qui se perche toujours à l'extrémité des plus hautes branches, ne se trouvait jamais à la portée de mon fusil; un aprèsdîner, cependant, j'en poursuivis un avec plus d'acharnement. Sautillant de branche en branche et s'éloignant fort peu, il se moqua de moi pendant plus d'une heure, et me conduisit fort loin. Impatienté de son

' François LEVAILLANT (1753— 18'24j, célèbre naturaliste et voyageur, né à Paramaribo, dans la Guyane hollandaise. H était fils d'un consul de France, originaire de Jletz, et s'embarqua, en 1780, pour le cap de Bonne-Espérance, avec le dessein de visiter l'intérieur de rAfri(|ue, mais il ne put explorer que la Cafrerie. Son Voyage dans l'inlArieur de l'Afrique, publié en 1790, est un livre très-attachant, qui fait bien connaître les mœurs des Holienlols. Levaillant, ■iont on avait suspecté longtemps la véracité, mais qui est aujourd'hui justifié, li'écrivit pas ses relations lui-même, son éducation première ayant été trop négligée. Il en confia la révision à la plume de Varon '.

C'est Levaillant qui fit connaître en France la girafe, en ramenant d'Afrique la première qu'on eut vue au cabinet du roi. — Oiseaux d'Afrique, 17'JG-i812, 6 vol.; l'erroquets, 1801-1805,2 vol. ; Oiseaux de Paradis, RoUiers, Promerops, Tuucans et Barbus, 1801-1806, 2 vol.; Cotingas et Tudiers, 1804; Calaos, magnifiques (ublicalions.

» Casimir Varon (17Ct-t796;.

manège, et ne pouvant réussir ;\ l'approchor, je lui lAcliai mon coup Iiors lie porloe. J'eus la satisfaction de le voir tomber. Ma joie l'ut iiicxinimable; mais le plus luit n'était pas fait; il me lallail m'em|iarcr (le ma proie; j'avais bien roinar(pié l'endroit de sa chute; je courus à travers les broussailles et les épines pour le ramasser. Mes jambes et mes mains étaient déchirées et tout en sanî;. Arrivé sur la place, je ne vis rien: j'eus beau fureter tour .^ tour les environs, aller, revenir battre viuj^t fois les mêmes endroits, examiner scru|)uleusenient les moindres trous, les plus petit enfoncements, mes peines furent inutries; je ne trouvai point mon touraco; toutes mes recherches, toutes mes réllexinns me conduisirent à penser que je n'avais fait que lui casser une aile, ce qui ne l'avait pas empêché de s'éloii;ner de l'endroit de sa chute. Je m'éloiL;nai donc aussi et me mis à rôder de nouveau dans tous les environs pendant plus d'une demi-heure. Point de touraco. J'étais au désespoir ; et les broussailles épaisses et les buissons d'épines qui m'ensanglantaient jusqu'au visage m'avaient réellement agité de transports difficiles à décrire. Pour assouvir ma colère, je sens qu'il ne m'eût fallu rien moins dans un pareil moment qu'un lion ou quelque tigre à poursuivre. Un chélif oiseau qu'après tant de peines et de désirs, je venais enfin d'abattre, échapper et disparaître ainsi à mes yeuxl je frappais la terre de mes pieds et de mon fusil. Tout à coup la terre s'enfonce; je disparais moi-même et tombe avec mes armes dans une fosse de dmue pieds de profondeur. L'étoimement et la douleur de la chute prirent la place de mes emportements. Je me vis au fond d'un de ces pièges recouverts que les Hottentots tendent aux bêtes féroces et particulièrement aux élé[ihanls. Pievenu à moi, je songeai au moyen de me tirer d'embarras, trop heureux de ne m'être point empalé sur le pieu très-aigu qu'ils plantent au fond du trou, plus iieureux encore de n'y avoir point trouvé compagnie. Mais il pouvait à tout moment en arriver, surtout si j'étais contraint d'y passer la nuit; son approche commençait à m'inspirer beaucoup de terreur, en contrariant et retardant la seule ressource que j'imaginais pour me .sauver du puits fatal sans secours étrangers : c'était d'ébouler la terre à l'un des côtés avec un sabre et mes mains, et d'y faire des espèces de degrés; mais cette opération pouvait traîner en longueur : dans la cruelle perplexité où j'étais, je pris le parti plus sage de ramasser et de charger mon fusil. Je tirai coup sur coup : il était possible que je fusse entendu de mon camp; je prêtais de temps en temps l'oreille avec une impatience et des palpitations mortelles; j'entendis enfin deux coups qui me causèrent la joie la plus vive. Alors je continuai mon feu par intervalles pour attirer à moi ceux qui m'avaient répondu ; ils arrivèrent tous armés jusqu'aux dents et pleins d'inquiétude et de trouble. Ils m'avaient cru poursuivi par quelque bête féroce; ils me virent au contraire dans la plus piteuse situation, et pris sottement conune un renard. L'alarme fut bientôt dissipée. On coupa sur-le-chami) une longue perche qu'on me descendit, et au moyen de laquelle je me hissai

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comme je pus et regagnai le bord. Ce petit accident ne me lit pas oublier mon touraco. Avec mes cliiens, qui avaient suivi la bande, je comptais bien le déterrer en quelque lieu qu'il se fut caclié ; je les con- M

duisis sur la voie; ils le trouvèrent blotti sous une touffe de broussailles; ■

je mis la main dessus, et le plaisir de posséder entin ce cliarniant animal me lit bientôt oublier ce qu'il m'avait coûté d'embarras et de dangers.... Cet oiseau, agréable autant par sa forme que par ses couleurs et ses accents bien prononcés, réunit la souplesse à l'élégance; tous ses mouvements sont séduisants, ses attitudes pleines de grâces. Sa couleur est d'un beau vert-pré; une belle buppe de la même couleur, bordée de blanc, orne sa tète; ses yeux, d'un rouge vif, sont couronnés par un sourcil d'une blancbeur éclatante, ses ailes sont du plus beau pourpre cliangeant en violet, suivant les altitudes qu'il prend, ou le point de jour sous lequel on l'admire.