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et moqueries. Le peuple délaissait sa messe paroissiale, sermon et vêpres, pour courir aux dits jeux; les prédicateurs n'avaient plus d'auditeurs. Chose plus grave encore, « les prêtres des paroisses, pour avoir leur passe-temps d'aller iux dits jeux, ont délaissé dire vêpres les jours de fête, ou les ont dites tout seuls dès l'heure de midi; et même les chantres et chapelains les disaient en poste et à la .légère pour aller aux dits jeux. » Voilà bien des griefs, et ce n'était pas tout. Il arrivait souvent que le public luimême tournait en ridicule les choses représentées, s'égayait aux dépens de tel acteur en plaisanteries qui portaient plus loin *. Enfin le procureur général affirmait « qu'il y a plusieurs choses dans le Vieil Testament qu'il n'est expédient de déclarer au peuple comme gens ignorants et imbéciles, qui pourraient prendre occasion de judaïsme, à faute d'intelligence. » Tout cela sans doute était fondé, mais le motif qui fit interdire ces représentations, c'est qu'elles fournissaient aux huguenots une occasion toute naturelle de déclamer contre des divertissements qui étaient une véritable profanation des choses saintes. En conséquence, le roi rendit en 1548 un édit défendant de jouer le mystère de la Passion ni autres mystères sacrés sous peine d'amende arbitraire. On devait désormais se borner à jouer « autres mystères profanes, honnêtes et licites, sans offenser ou injurier autres personnes. » — Quant aux farces et soties, les auteurs devaient communiquer le manuscrit à l'autorité; ne mettre jamais en scène ni princes ni princesses, sous peine de prison ou même

1 Un jour, les machines qui devaient faire apparaître le Saint- Esprit dans les airs, étant détraquées, un spectateur (huguenot peutêtre) s'écria : Le Saint-Esprit ne veut pas descendre.

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de la hart. Du reste, les Confrères de la Passion étaient maintenus dans la possession du privilège à eux accordé dès l'année 1402.

Quelque opinion que l'on ait sur cette réputation de protecteur des lettres faite à François I er , un fait reste acquis : l'ancien théâtre est supprimé; le roi ne s'oppose point à la création d'un théâtre nouveau, pourvu que les pièces jouées fussent profanes, honnêtes, licites : ce sont les termes de l'édit de 1548. Or en ce moment même, Du Bellay jetait à ses contemporains son appel éclatant; la nouvelle école se formait. Le terrain était déblayé; du passé il ne restait plus rien; la France entière était prête à accueillir toute tentative de renaissance dramatique. A toute société il faut un théâtre quel qu'il soit. Les Romains de la décadence avaient eu les courses du Cirque et les boucheries de l'arène; l'Italie du xvi e siècle avait ses bouffons, l'Espagne avait ses autos-sacr amentales, l'Angleterre avait ses mystères, abolis et rétablis par Henri VIII et par Marie Tudor : qu'est-ce que la Pléiade allait donner à la France ?

L'histoire de notre pays depuis Clovis jusqu'à François I er offrait aux poètes une riche moisson d'événements et de personnages. Le règne de Charle magne, les Croisades, les guerres contre les Anglais, que de sujets de drames dans ces trois époques 1 Indépendamment des innombrables compositions poétiques qu'elles avaient inspirées, on possédait et on lisait enfin dans des livres imprimés les chroniques de nos premiers historiens, Grégoire de Tours, Frédégaire, Éginhard et les anciens monuments de l'idiome national. Estienne Pasquier commençait ses Recherches sur la France; Claude Fauchet établissait sur des

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documents originaux les annales de l'antique monarchie. Mais tout cela fut dédaigné. Les poètes de la Pléiade franchirent d'un bond nos antiquités nationales pour s'abattre au milieu d'Athènes et de Rome. Fidèles au programme de Du Bellay, ils tendirent à travers les siècles la main à Sophocle, à Sénèque surtout, et crurent travailler d'autant mieux à la gloire de la France qu'ils ne lui empruntaient rien, prenaient tout aux anciennes littératures. L'un d'eux, Lazare de Baïf, « translata ligne pour ligne » Y Electre de Sophocle, YHécube etl'Iphigénie d'Euripide; Ronsard traduisit le Plutus d'Aristophane. Ces pièces ne furent pas représentées, cela va sans dire : il n'y avait pour elles ni théâtre, ni acteurs, ni public; on les lut en petit comité, on les applaudit, on s'encouragea à imiter ces imitations. Ce qui importait avant tout à l'école, c'était de répudier hautement les grossiers monuments de l'art du moyen âge, de bannir à tout jamais ces espèces de monstres qu'on appelait mystères, farces, soties, moralités, de donner droit de cité dans les lettres françaises à la tragédie, à la comédie, mots nouveaux, genres nouveaux. Ainsi pour eux l'originalité consistait à rompre absolument avec la tradition nationale et à implanter chez nous des œuvres qui, par l'esprit, le fond et la forme, étaient pour les Français de véritables logogriphes. Jamais l'antiquité retrouvée n'eut un tel triomphe et plus déplorable; nos beaux esprits tendirent au-dessus des Alpes la main â ces cardinaux italiens qui juraient par les dieux immortels.

Parmi les disciples de Ronsard il y avait un jeune homme de vive et impétueuse nature, Etienne Jodelle. Il fit lui aussi sa tragédie et la lut au Cénacle. On l'admira fort,

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comme de raison; mais cela ne suffit pas à Jodelle. Il pensa qu'une œuvre dramatique était faite pour être représentée, non pour être lue, et il se mit à chercher des acteurs et un théâtre. Il ne fallait pas songer à s'adresser aux Confrères de la Passion, qui avaient bien un privilège, mais qui n'avaient pas de troupe, ni même de salle disposée pour une représentation. Jodelle se fit acteur; il distribua des rôles à ses amis, à Jean de la Peruse, à Rémi Belleau. Il obtint qu'on lui cédât la cour de l'hôtel de Reims; il y installa un théâtre, convoqua le public. Le roi Henri II s'y rendit avec toute la cour. Une seconde représentation fut donnée au collège de Boncour. « Toutes les fenêtres, dit Pasquier, étaient tapissées d'une infinité de personnages d'honneur, et la cour si pleine d'écoliers que les portes du collège en regorgeaient. » Les acteurs cette fois encore étaient Jodelle et ses amis. Le succès fut très-grand; le roi Henri II donna au poète cinq cents écus de son épargne. Encouragé par ce début, Jodelle fit aussitôt après représenter une comédie qui fut aussi accueillie avec la. plus vive faveur. Ronsard prit sa lyre et célébra la gloire de ce disciple de vingt ans.

Jodelle, le premier, d'une plainte hardie

Françoisement chanta la grecque tragédie,

Puis en changeant de ton, chanta devant nos rois

La jeune comédie en langage françois,

Et si bien les sonna que Sophocle et Ménandre,

Tant fussent-ils savants, y eussent pu apprendre.

Il y revint plusieurs fois, comme c'était sa coutume :

Et lors Jodelle heureusement sonna D'une voix humble et d'une voix hardie La comédie avec la tragédie, Et d'un ton double ores bas ores hault, Remplit premier le François eschaffaulL

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AiTêtons-nous un moment en présence de la première tragédie. Elle parut en 1552; il faudra attendre le Cid encore quatre-vingt-quatre ans, mais le genre est créé ; il a fait son apparition dans la littérature française ; il est irrévocablement décidé que nous aurons des tragédies. Tous les poètes dramatiques qui viendront après Jodelle essayeront de faire des tragédies; on ne verra de salut pour l'art et de gloire que dans la tragédie; on se jettera sur le théâtre grec et latin pour y découvrir le secret de la tragédie; on épluchera les moindres mots de la Poétique d'Aristote pour en saisir la recette infaillible; le grand Corneille lui-même s'épuisera à démontrer aux pédants et aux envieux qu'il n'est pas un génie original el qu'il relève d'Aristote. Voyons-la donc à son origine, cette fameuse tragédie, qui fut pendant trois cents ans notre idéal dramatique, et que nous avons laissée mourir d'inanition.

La tragédie de Jodelie a pour titre Cléopàtre captive» Elle a cinq actes, elle est en vers. Les vers sont tantôt de douze pieds, tantôt de dix : il y a des chœurs avec strophe, antistrophe, èpode, à la façon pindarique chère à Ronsard. — Les personnages sont peu nombreux; il y a :

L'ombre d'Antoine (qui débite une sorte de prologue). Cléopàtre (ce rôle fut joué par Jodelle).

ChÎrmidm ) 8uivaDtes de Ia reine d ' Ê «yP te -

OCTAVIAN CÉSAR.

AGRIPPE | *a a

Séleuque, Égyptien traître.

Le choeur, formé de femmes Alexandrines.