LES CHANSONS DE GESTE

Lespremiew monnments poétiques de la liltéraluro françni?e. — Les chansons de geste. -> Procédés de composiUon. -> Les (rouvcrcs et les jooglears. — Le cycle de Charlemagne.

La littérature française, dont nous commençons l'étude aujourd'hui, est incontestablement la plus riche de toutes les litléralures modernes. Elle remonte par ses origines à une époque aussi reculée qu'aucune d'elles ; il n'est pas un siècle où elle n'ait produit des œuvres considérables dans tous les genres et exercé une influence plus ou moins profonde sur l'esprit et le goût des autres nations. Les peuples mêmes à qui notre génie est le moins sympathique, se croient obligés de connaître notre langue. C'est nonseulement la langue des relations internationales, ce sera bientôt la langue adoptée par tous les savants qui dans des pays divers poursuivent un but commun. Il y a deux mois à peine, ils se réunissaient à Copenhague au nombre de trois cent trente-sept dans un congrès destiné à établir

OS8 ORIGIMiS. I

â LES CHANSONS. DB aBSTË

les bases de l'archéologie préhistorique, et ils décidaient à l'unanimité que le français serait la langue adoptée pour les discussions scientiflques. |

Le but que je me propose n'est pas de dresser un inventaire à peu près complet des richesses liitéraires de notre pays. A qa6\ lUfcfa jbter en pàssanl béaucoii^ âe ûohs) beaucoup de titres d'ouvrages, travail facile, fastidieux, inutile? Ces entassement^ fatiguent ta mémoire,* ne foïssént dans l'esprit aucune idée nette. Ce qui importe, ce n'est pas de faire beaucoup, c'est de faire le moins mal possible. Je choisirai donc parmi les innombrables monuments de notre littérature ceux qui me sembleront l'epf éseriter le plus vivement les caractères essentiel» du génie national et la physionomie d'und époque. C'est la méthode qui a été suivie dans les études précédentes ^ Le sujet cette fois est mieux circonscrit; nous disons adieu à l'antiquité et aux peuples étrangers pour nous renfermer dans les limites de la patrie.

Chaque peuple â son génie, ôuel* est le génie cfu peuplé français? Ce qu)è nous préférons à tout , ce que . nous exigeons en tout, c'est la cîaAé, l'ordre, le Bon éens. Les spéculations sublimes de la métaphysique nous attirent peu; dû respect involontaire qu'eues nous inspirent d'abord, nous passons vite à là Mîerie légère, dédaigneuse. Nous ferions peut-être queiqtié difficulté d*avou'er que nous n'avons guère lé goût lii rintelligenice de là haute poésie, que Pindaré et Dante lious échappent é'i, pour ^ôut dire, nous ennuient, que noufe rétif aricheriôns volontiers les deux tiers de â&akspeare et les trois quarts de Miïton^

^ Voir la Poésie et la Prose, librairie Hachette.

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èf que la seconde partie du Faust de Cœthè tous paraft un logogriphe pénible. En revanche, Boile^iu tient un rang (rës-honorable dans Thistoire de noire poésie ; nous avons salué du nom de grand lyrique Jean-Baplisle Rousseau; éf , il y a quelque quarante ans , tes Messéniennes de Casimir Delavigne nous ravissaient d'enthousiasme , eonim'é les chansons de Bérangei'. Ouant à l!épopée y c'est èïT France â ébèp sûr que Ton en a le mieux étudié et exposé la théorie et les régies, 'depuis Ronsard jusqu'à Voltaire : il né nous à rien manqué pour produire un thef-d'<:euvre en cé genre, que ce }e ne sais quoi qui ne ^'apprend pas.

Le Français est plus à son aisé dans l'éloquence; il a le tempérament oratoire. Il aime la lutte , et l'éloquence est tme arme. Elld ^st autre chose encore, te langage naturel dé certains sentiments , de certaines idées morales âni<![uelTés on ne fait jamais appel en vain parmi nous^. droit, justiée, liberté, patrie, mots magiques, qui font nbtet en nos âmes des échos soudains. Dans une œuvre qûelcôràqué (f est la noté que nous cherchons ^ nous voulons qtt'e l'auteur nous intéresse , nous passionne, qu'il ne se bonie pas à éxpôseif, maib qu'il plaide sa cause et nous force à êt^e de son partie C^est aussi un besoin impérieux pour nous dé répandre au dehors l'enthousiasme facile qui nnus saisit. Nous aimons à raconter , à épancher nos sensations et nos idées ; nous les jetons à travers le mondé avec cette impétuosité généreuse que les champs de bataille connaissent. É'est cette force d'expansion qui a fait delà Révolution française un événement européen, universel ; et l'on peut assurer que toutes les révolutions \ impoi^tantes^ qïii se produiront àPavenir, si elles n'ont ^