PARIS

LIBRAIRIE HACHETTE ET De

BOULEVARD SAINT-GERMAIN, *î)

proiisdu propriâtû ot d« traduction rétcrvé».

LA

• tf . . • - -• •

PREMIÈKE LEÇON

Objet du cours et méthode. — Les premiers monuments poétiques de la littérature française. — Les chansons de geste. — Procédés de composition. — Les trouvères, et les jongleurs. — Le cycle de Charlemagne.

La littérature française, dont nous commençons l'étude aujourd'hui, est incontestablement la plus riche de toutes les littératures modernes. Elle remonte par ses origines à une époque aussi reculée qu'aucune d'elles ; il n'est pas un siècle où elle n'ait produit des œuvres considérables dans tous les genres et exercé une influence plus ou moins profonde sur l'esprit et le goût des autres nations. Les peuples mêmes à qui notre génie est le moins sympathique, se croient obligés de connaître notre langue. C'est nonseulement la langue des relations internationales, ce sera bientôt la langue adoptée par tous les savants qui dans des pays divers poursuivent un but commun. Il y a deux Qiois à peine, ils se réunissaient à Copenhague au nombre de trois cent trente-sept dans un congrès destiné à établir

LITTÉRAT. FRANC. 1

les bases de Tarchéologie préhistorique, et ils décidaient à runanimité que le français serait la langue adoptée pour les discussions scientifiques.

Le but que je me propose n'est pas de dresser un

inventaire à peu près complet des richesses littéraires de

notre pays. A quoi bon jeter en passant beaucoup de noms,

..^ekucoupde «itr^ jd'uuvrages^ travail facile, fastidieux,

, . , inutile? Ces eûtâssprâents fatiguent la mémoire, ne laissent

■' '.: :*a%j\çf€ip?dtauj;une idée nette. Ce qui importe, ce n'est

pas de faire beaucoup, c'est de faire le moins mal possible.

Je choisirai donc parmi les innombrables monuments de

notre littérature ceux qui me sembleronlreprésenter le plus

vivement les caractères essentiels du génie national et la

physionomie d'une époque. C'est la méthode qui a été

suivie dans les études précédentes i. Le sujet cette fois

est mieux circonscrit; nous disons adieu à l'antiquité et

aux peuples étrangers pour nous renfermer dans les limites

de la patrie.

Chaque peuple a son génie. Quel est le génie du peuple français? Ce que nous préférons à tout, ce que nous exigeons en tout, c'est la clarté, l'ordre, le bon sens. Les spéculations sublimes de la métaphysique nous attirent peu; du respect involontaire qu'elles nous inspirent d'abord, nous passons vite à la raillerie légère, dédaigneuse. Nous ferions peut-être quelque difficulté d'avouer que nous n'avons guère le goût ni l'intelligence de la haute poésie, que Pindare et Dante nous échappent et, pour tout dire, nous ennuient^ que nous retrancherions volontiers les deux tiers de Shakspeare et les trois quarts de Mil ton,

* Voir la Poésie et la Prosoy librairie Hacliette.

et que la seconde partie du Faust de Goethe nous parait nn logogriphe pénible. En revanche, Boileau tient un rang très-honorable dans Thistoire de notre poésie ; nou» avons salué du nom de grand lyrique Jean-Baptiste Rousseau; et , il y a quelque quarante ans , les Messénienne» de Casimir Delavigne nous ravissaient d'enthousiasme^ comme les chansons de Béranger. Quant à l'épopée , c'esl en France à coup sûr que l'on en a le mieux étudié et exposé la théorie et les règles, depuis Ronsard jusqu'à Voltaire : il ne nous a rien manqué pour produire un chef-d'œuvre en ce genre, que ce je ne sais quoi qui ne s'apprend pas.

Le Français est plus à son aise dans l'éloquence; il a le tempérament oratoire. Il aime la lutte , et l'éloquence est une arme. Elle est autre chose encore, le langage nature) de certains sentiments , de certaines idées morales auxquelles on ne fait jamais appel en vain parmi nous. Droit, justice, liberté, patrie, mots magiques, qui font vibrer en nos âmes des échos soudains. Dans une œuvre quelconque c'est la note que nous cherchons ; nous voulons que l'auteur nous intéresse , nous passionne, qu'il ne se borne pas à exposer, mais qu'il plaide sa cause et nous force à être de son parti. C'est aussi un besoin impérieux pour nous de répandre au dehors l'enthousiasme facile qui nous saisit. Nous aimons à raconter , à épancher nos sensations et nos idées ; nous les jetons à travers le monde avec cette impétuosité généreuse que les champs de bataille connaissent. Cest cette force d'expansion qui a fait delà Révolution française un événement européen, universel ; et l'on peut assurer que toutes les révolution» importantes qui se produiront à l'avenir, si elles n'ont

pas leur point de départ en France, y auront été du moins mûries, y auront reçu Télan qui précipite. Aucune idée, aucune découverte ne fait son chemin dans le monde si elle n'a été vulgarisée et comme concentrée dans ce langage transparent et rapide, qui éclaire et qui court.

Le Français est spirituel. L'esprit, c'est un don naturel que nul ne lui conteste; nous avons même des voisins qui ne nous accordent que cela. Qui définira le mot et la chose? Rien de plus insaisissable, et rien cependant qui se sente mieux. L'esprit français ne ressemble en rien à l'originalité étrange et fort âpre parfois que les Anglais appellent humour j et dont Swîft et Sterne sont des représentants. Il n'a rien de commun avec l'enjouement un peu lourd et souvent pédantesque de l'Allemagne. Ce n'est pas non plus la verve sarcastique et bouffonne de l'Italien. C'est un bon sens aiguisé, qui saisit rapidement les choses, les éclaire, les présente aux yeux sous un aspect piquant, inattendu. Bien qu'il ait surtout sa place dans la conversation, il se môle à tout; on le retrouve au théâtre, dans les romans, dans les œuvres d'art, dans les discours publics, dans les journaux. C'est lui qui fait bonne et prompte justice des ridicules qui s'étalent, des vanités qui tranchent. Un mot lui suffit, lestement lancé, dard acéré qui perce et déchire. Nos pères du moyen âgé étaient déjà célèbres par cette malice gauloise qui les consolait de bien des misères ; c'est une partie de leur héritage qui ne nous a point échappé. A toutes les époques de notre histoire, la satire, l'épigramme, l'ironie railleuse ont été nos armes de prédilection. C'est pendant les horreurs de la Ligue que l'on écrit la satire Ménippée ; c'est à la veille de la Révolution que

PERMIÈRH LEÇON 5

Beaumarcbais compose ses Mémoires et ses fameuses comédies.

D'où vient ce mélange de qualités et de défauts qui constitue le Français? Sommes-nous de purs Gaulois? Cela est difficile à admettre; mais d'un autre côté, certains traits propres à la race gauloise se retrouvent en nous. Sommes-nous des Francs? Les belliqueux parmi nous ne demanderaient pas mieux. Mais il faut bien faire sa part à la civilisation romaine qui pendant plus de quatre siècles a façonné, transformé la Gaule. On pourrait attribuer à cet élément le goût particulier que nous avons pour Tadministration, la ré^îementah'on, comme on dit aujourd'hui. Il ne faut pas non plus oublier Tiniluence du climat. Le nôtre est essentiellement tempéré; nous ne connaissons ni les froids rigoureux, ni les chaleurs excessives. Notre pays est à la' fois terre ferme et pays maritime. Il ne s'étend pas en plaines infinies, d'une monotonie morne; il n'est pas enserré, écrasé par des montagnes énormes. Pas d'animaux gigantesques, pas de bizarreries naturelles. Les productions du sol sont variées et simples. Le pays se suffit à lui-même. IL a du blé, il a du vin, des forêts, des pâturages. Tout est mesuré, équilibré, régulièrement proportionné : rien de sublime et d'extraordinaire, mais aussi pas de lacunes choquantes, et un ensemble satisfaisant. Si la force et la santé ne résident point dans le développement excessif d'un organe particulier, mais dans la proportion et le jeu harmonieux de tous les organes, la France est le pays le mieux partagé; et l'on comprend que sa littérature soit la plus riche et la mieux équilibrée de toutes les littératures modernes.

Tel est le point de vue auqael nous nous placerons dans nos études, tels sont les caractères généraux: du .|[énie national que nous nous appliquerons surtout à mettre en lumière. Sans plus de préambules, entrons <en matière.

Nous n'avons pas de monuments littéraires proprement •dits antérieurs au xi» siècle. Ceux que l'on cite sont intédressants à étudier au point de vue de la formation de la langue; mais évidemment ils n'ofirent aucun des caractères qui constituent une composition régulière formant «m tout, ayant une couleur propre et un but déterminé. L'œuvre la plus ancienne qui réunisse ces diverses qua lités, c'est la Chanson de Roland^ que nous avons analysée ailleurs i. La Chanson de Roland est ce que l'on appelle une chanson de geste^ mot d'origine latine qui veut dire exploit. Il est fort probable que tous les poèmes de •ce genre sont comme un développement parfois traînant •et vulgaire de chants beaucoup plus courts, à la fois •épiques et lyriques, dans le genre de ceux que les tribus :guerrières de la Germanie consacraient à la gloire de leurs héros. Il en existait encore un grand nombre du temps de Gbarlemagne et l'empereur les avait fait réunir. Hais Louis le Débonnaire, que l'on avait forcé dans son •enfance à les apprendre par cœur, ne fut pas plus tôt sur ie trône que, pour se venger de l'ennui qu'ils lui avaient •donné, il les fit détruire. Quoi qu'il en soit, nous ne possédons pas une seule de ces cantilènes héroïques primi- 'tives d'où est sortie la chanson de geste. Les chansons -de geste ellei^mémes n'offrent pas l'unité de ton et de

* Voir noire volume la Poésie, vu* leçon.

eoufeur qui caractérise les œuvres fortement conçues. Les plus anciennes sont relativement courtes, vives, énergiques, non sans monotonie. Souvent tel épisode des plus marquants est repris et traité de nouveau deux et trois fois : tel celui de Roland essayant en vain de briser son épée Durandal. Plusieurs chanteurs s'étaient sans doute exercés sur ce thème, et leurs variantes se sont glissées dans le texte du poème. Dès te xm® siècle, les développements sont de plus en plus touffus, et les cycles se forment. Au xiy^ et au xv* siècle, on reprend les mêmes sujets, souvent les mêmes chansons et on les délaye en plate prose. Enfin, bien que les héros de ces poèmes et quelques-uns des événements soient empruntés à Phistoire, ni les personnages ni les faits ne conservent une couleur déterminée ; de siècle en siècle les physionomies et les caractères se modifient; la vérité historique est audaeieusement violée , et cela sans aucun profit pour l'œuvre. Le plus souvent, on ne peut assigner une date approximative à ces poèmes que grâce à certains anachronismes très-significatifs qui trahissent les idées et les préoccupations des contemporains de l'auteur.

De quoi vous plaignez-vous? me dira-t-on : la variété n'est-elle pas un .mérite et un charme? D'accord. Je re- <^onnaîtrai même, si Ton veut, que le Français est de sa nature inconstant et ami de la nouveauté, disons même ^e l'actualité ; mais comment ne pas songer à ces épopées primitives, chantées elles aussi bien longtemps avant d'être fixées par l'écriture, et qui s'appellent Ylliade et l'Odyssée? Celles-là n'ont subi aucun remaniement essentiel ; celles-là, nul ne s'est jamais avisé de les accom- «Boder au goût d'une autre époque. Elles ont tout d'abord

commandé l'admiration, la vénération de tous. Les événements qu'elles chantaient sont devenus de Tbistoiré, ont été acceptés de toutes les fractions de la race hellénique ; les héros créés ou peints par Taède sont devenus des types. Les générations des hommes se sont succédé d'une fuite rapide, emportant avec elles leurs institutions, leurs lois, leurs croyances, leurs goûts : YRiade et Y Odyssée sont restées debout, immuables, comme placées dans une sphère supérieure où ne se font point sentir les agitations des choses humaines. Les poètes des âges postérieurs se sont inclinés avec respect devant les créations homériques; les Tragiques ont conservé pieusement à chacun de leurs personnages les traits et la physionomie de l'épopée ; les Lyriques ont jeté dans leurs odes les reflets épars de celle immortelle poésie, et elles en ont été illuminées. Est-ce superstition de l'antiquité naïve? Non, c'est le sentiment profond de la beauté et de la vérité. On n'essaye pas de refaire de telles œuvres; elles sont en naissant défmitives. On les étudie , on s'en pénètre pour des œuvres différentes, dans des genres différents; mais elles restent isolées dans leur souveraine beauté. Il ne faut pas demander à nos Français du moyen âge cette vénération pieuse. D'abord leur caractère ne les y portait pas; ensuite, il ne s'est pas produit une seule œuvre qui s'imposât par sa perfection.

Mais nous ne pouvons pas même leur accorder ce mérite de la variété, sans faire en môme temps une réserve essentielle. La couleur générale des événements et la physionomie des personnages changent de siècle en siècle, mais les procédés de composition sont uniformes. De bonne heure il y a un moule convenu, accepté, dans le-

quel se coulent toutes les productions épiques. Rieu ne marque mieux la faiblesse de l'inspiration et la stérilité du fonds poétique. Voici la composition ordinaire de la plupart de ces épopées. Le trouvère réclame le silence de ses auditeurs et les prévient que le récit qu'ils vont entendre est parfaitement conforme à la vérité. Il l'a tiré d'un vieux manuscrit enfoui au fond d*une abbaye, le plus souvent l'abbaye de Saint-Denis. Et il ajoute avec une naïveté impudente, que les autres trouvères n'en pourraient dire autant. Ils ne se gênaient pas, comme bien vous pensez, pour faire les mêmes déclarations. Après ce début, l'exposition du sujet. Généralement l'auteur nous conduit à Paris, ou à Aix, ou à Caerléon, s'il s'agit d'Arthur, et nous fait assister à une cour plénière tenue par Charlemagne ou par le roi breton. Au milieu des fêtes et des tournois se présente un ambassadeur païen, qui adresse à l'empereur des sommations fort insolentes. Il est mis à mort séance tenante. La guerre éclate entre les Francs et les Sarrasins. Ici, le poète sème une multitude d'épisodes plus ou moins réussis et retrace comme il peut les scènes de carnage. Puis il introduit son héros. C'est généralement un jeune homme, parent d'un personnage célèbre. Sa naissance est mystérieuse; sa mère, calomniée et persécutée, l'a mis au monde dans les forêts. Il doit à la fin du poème faire reconnaître l'innocence de celle qui lui a donné le jour et reprendre possession de l'héritage dont il a été injustement dépouillé. Près du jeune héros se place naturellement le traître; on ne peut s'en passer. C'est lui qui fera les frais du dénouement. Quelquefois ce traître est doublé d'un magicien, ce qui permet à l'auteur d'introduire un peu de merveilleux dans ses récits. Enfin,

ni ses ruses ni ses sortilèges ne peuvent le sauver ; il est démasqué d'abord, puis il avoue ses forfaits et les expie. Il ne faut pas non plus oublier les femmes. Il s'en faut <}u'elles soient toutes aussi intéressantes que la belle Aude, la fiancée de Roland. En général, elles manquent de ré- «erve. Le plus souvent, la fille du roi sarrasin aperçoit du haut des remparts le héros, et désirant l'épouser, trahit son père, livre la ville à l'ennemi, et se fait chrétienne. L'égorgement des Sarrasins d'une part, de l'autre le baptême et le mariage de lajeune princesse forment le dénouement.

Quant à la forme extérieure du poème, elle est peu variée. La chanson de Roland se compose de couplets monorimes de vers de dix syllabes terminés par un refrain guttural (aoi). C'est d'abord Tassonance qui régit ces cou* plets; vers la fin du xii^ siècle, ce sera la rime, et un peu plus tard apparaîtra le vers de douze syllabes ou alexandrin.

Les auteurs de ces poèmes donnent indistinctement à leur œuvre les titres de chanson de vieiUe histoirey de haute liistoire, de bonne geste j de grande baronnie, etc. Quant à eux, suivant qu^ils appartiennent au Nord ou au Hidi, ils s'appellent trouvères ou troubadours. C'est le même mot. Près du trouvère se place le jongleur, et souvent le jongleur lui-même est un trouvère. C'est lui qui -chante les poèmes en renom, et il a quelque analogie avec le rapsode antique. Au xi<^ et au xu^ siècle, la profession 4u jongleur avait quelque chose de noble et même d'héroïque : il suivait les armées, les excitait au combat, y prenait une part vaillante. L'un d'eux, Taillefer, assistait à la bataille d'Hastings (1066), et chantait aux Normands l'épopée de Roncevaux.

PKBMIÈRB LEÇON il

Talllefer qui mult bien cantoit, Sur un ceval qui tost doit, Devant eux s'en aloit cantant De Callemaine et de Hollant, Et d'OUivier et des vassaux Qui moururent à Rainchevaus.

Mais le jongleur ne resta pas longtemps à cette hauteur. A. mesure que l'inspiration poétique baissa , lui-même fut fttteint de décadence. D'abord aux armées, à la cour des *ois, dans les châteaux des grands seigneurs, monté sur m bon cheval, on le retrouve au xrv^» siècle, chaînant à >ied, pauvrement vêtu, mais d'étoffes éclatantes pour atU- ^r l'attention, portant la vielle en sautoir, s'arrêtant sur es places publiques jusqu'à ce qu'il ait réuni un auditoire le rencontre, il prélude, il chante un épisode d'un poème i la mode, puis il fait sa collecte. Elle est chétive d'ordinaire, et il s'en plaint avec amertume : les auditeurs laissent à peine tomber dans son plateau quelques mailles poitevines, la plus misérable monnaie du temps. Réduit à vivre d'expédients , il se confond bientôt avec les saltimbanques , les montreurs de bêtes , les avaleurs de sabres. C'est lui qui donne naissance à la locution payer en monnaie de singe : comme il n'a pas d'argent pour payer le passage des ponts , il commande une grimace au singe qu'il a dressé, et il passe. Au xv® siècle, sa misère est extrême et sa réputation détestable. Tel qu'il est, c'est bien Imterprète qu'il fallait à cette poésie qui ne sut pas se maintenir dans les hautes régions où elle avait essayé de monter. Il tomba avec elle. Ce fut probablement lui qui en précipita la chute. Il accommoda au goût des auditeurs ies poèmes qu'il chantait; il en dénatura le caractère et l'esprit pour plaire aux rois, aux barons, aux gens d'Eglise

et plus tard aux bourgeois et aux vilains. Au lieu d'êtri gardien jaloux de ces trésors, il les livra à la profanât] Mais étaient-ce des trésors? et le chanteur de ces poèi était-il tenu de les respecter plus religieusement que auteurs eux-mêmes? C'est de ceux-ci en effet que pa rentles premières profanations.

Le règne de Charlemagne a donné naissance à une n titude de romans en vers qu'il serait fastidieux d'anal ys Je me borne à indiquer les modifications que les po^ ont fait subir à l'histoire. On pourra apprécier la val poétique de ces modifications. Le règne de Chai magne et sa personne sont connus ; ils appartienne!] l'histoire : comment transporter la fiction dans un tel i jet? C'est cependant ce que firent sans hésiter pres(] tous les auteurs de chansons de geste du moyen âge. Ont réussi du moins à faire vivre auprès du grand emper< l'empereur qu'ils ont imaginé? Lui ont-il composé règne plus grand, plus glorieux que le sien? Ont-ils re placé la réalité par une légende profondément poétique héroïque? Bien loin de là : tout ce qu'ils ont inventé i pâle , vulgaire , plat. Le Charlemagne de l'histoire ne apparaît comme un barbare de génie , qui se sent app< au rôle d'un César chrétien, qui veut réunir sous s sceptre les débris épars de l'empire romain, refaire l'uni du monde antique en la complétant par l'unité religieus De là ces expéditions incessantes contre les Saxons et c atroces exterminations d'un peuple qui s'obstine à coi server sa nationalité et ses dieux ; de là ce» larmes q tombent des yeux du vieillard, quand il voit glisser le loi des côtes les barques audacieuses des pirates du Non Que deviendra l'immense empire à peine construit d'hii

et que la puissante main de Charlemagne peut seule soutenir? De là aussi cette intervention dans les affiiires d'Italie, cette alliance avec la papauté, ce rêve d'une ào-* fflioation universelle sur les corps et sur les âmes. Placez en regard de ce Charlemagne le Charlemagne de la poésie. Un trouvère, je ne sais lequel, conduit l'empereur en Saxe à la tête d'unearmée ,mais dans quel but ?Pour faire la guerre aux Hérupois , grands vassaux turbulents. Il nous représente Charlemagne et le pape se jetant aux genoux des rebelles, qui ont livré aux ours les ambassadeurs de leur souverain , après les avoir enduits de miel. A ces belles imaginations il joint comme épisode d'ornement les légèretés inimaginables de la reine Sébile. Le grotesque ne peut guère aller plus loin. Un autre trouvère cependant fit encore mieux. Il envoya Charlemagne à Constantinople ; voici à quelle occasion. L'empereur, fort satisfait de sa , personne, demande un jour à l'impératrice si elle a jamais vu homme de plus belle prestance. — Elle de répondre en étourdie : « Oui. » Fureur de Charlemagne : — Vous allez me nommer cet homme, et si vous avez menti, je vous trancherai la tête. — C'était une plaisanterie, dit la pauvre femme, folle de terreur* — Il me faut le nom de cet homme, ou je vous fais trancher la tête. — Eh bien ! puisqu'il le faut, c'est Hugon le Fort, empereur de Grèce et de Constantinople. — C'est ce que nous allons vérifier, dit Charlemagne. En conséquence, il réunit une armée et va à Constantinople en passant par Jérusalem, il est reçu avec une courtoisie parfaite par le roi Hugon, qui lui offre aânsi qu'aux douze pairs un splendide festin. Au dessert, Veropereur et ses compagnons, un peu excités par le vin, se mettent à gober , c'est-à-dire à faire les fanfarons,

offrant de parier qu'ils accompliront telle pronesse n veilleuse , impossible. Hugon les prend au mot , et menace de les faire pérh*, s'ils n'exécutent ce qu'ils promis. Ils étaient perdus ; mais Dieu Tint à leur aide leur en\oie l'archange saint Michel qui les tire d'embar L'auteur oublie de nous apprendre si le roi Hugon est { bel homme que Ghs^lemagne. Voilà un échantillon nos richesses épiques !

L'histoire ne nous fournit aucun détail particulier sui naissance et les premières années de Charlemagne ; trouvères comblent cette lacune. Charlemagne est petitd'Ânséis, personnage fabuleux, et fils de Pépin. Sa m est Berte aus grans pies y fille du roi de Hongrie Flor< de la reine Blanchefleur. Le traître Margîste , un s< substitue sa fille Âliste à Berte qui est condamnée à péi et cependant ne périt pas : elle vit misérable, cachée ai la forêt du Mans. Un jour Pépin étant à la chasse, la re contre , s'entretient avec elle , découvre Timposture Margiste, le met à mort, chasse Âliste et les deux enfai qu'il a eus d'elle. Berte reconnue reine donne naissanci Charlemagne. Mais Âliste et ses fils nouent dés intriguei la cour et empoisonnent Pépin et Berte. Le jeune Char: fuit précipitamment en Espagne et échappe ainsi à la mo Il arrive sous le nom de Mainet à la cour du roi sarras Galafre, dont il épouse la fille Galienne. II quitte bien son beau-père et sa femme et va délivrer Rome assiég par les Sarrasins. Après sa victoire , il se dirige vers France et recouvre son héritage sur les fils de la serve.

La plus grande partie des poèmes qui forment le cyc carolingien est consacrée à retracer les luttes de Charl contre les grands vassaux. C'est là que l'esprit féodal

donne libre carrière. Les trouvères ,' jaloux de plaire aux

gramds barons toujours en lutte contre l'autorité royale, se

plaisent à immoler à d'obscurs révoltés le grand empereur.

Ce sont des héros, des types de noblesse , de générosité ;

Charles au contraire est un vieillard absurde, rassoie ,

violent , injuste , fantasque , traître , féroce. Rien ne le

touche , rien ne le désarme , ni la magnanimité de ses

adversaires qui, maîtres de sa personne, l'épargnent, ni

kvs repentir, ni les supplications de toute sa cour. Il est

^têté et sans esprit, souvent même il tourne au grotesque.

Ainsi il commande à Huon , meurtrier de Chariot, fils de

Tempereur, d'aller à Babylone, d'embrasser la fille du roi,

de couper la barbe de l'amiral et de lui enlever quatre

crosses dents.

Parmi les poèmes de ce genre, il en est un dont le soutenir a survécu dans la légende. Vous avez peut-être vu ces images populaires grossièrement coloriées, qui représentent les quatre fils Aimon montés sur le même cheval. L'image est la reproduction d'un des épisodes les pins intéressants du grand roman en vers intitulé Renaud de M(mtat4han* Je vais en donner une analyse.

Le jour de la Pentecôte, Charles tient cour plénière à Paris. Les fêtes sont splendides, le puissant empereur est environné de toutes les magnificences. Mais un souci trouble son cœur. — J'ai tout vaincu, tout dompté, se dit-il> un seul homme me résiste, c'est Beuves d'Aigremont, un ^voUé. J'irai Fassiéger dans son château et je le pendrai. — A cette menace, Âimon de Dordonne, frère de Beuves, se ^ve irrité, et défie l'empereur. Il se retire de la cour emiQenant avec lui 4700 chevaliers» Charles très-confus de ^ départ envoie un messager à Âimon ; le messager est

tué. Il envoie son propre fils Lohier, qui est tué également. La guerre éclate. Beuves et Aimon sont vaincus, l'empereur leur pardonne en apparence, mais il profite de la paix rétablie pour faire assassiner Beuves. Néanmoins Aimon reste à la cour de Tempereur qui a tué son frère; il y reste avec ses quatre fils, Renaud, Alard, Guichard, Richard. Renaud,en jouant aux échecs avec Bertolais,neveu de Ghai'lemagne, se querelle, et tue son adversaire d'un coup d'échiquier. D prend la fuite avec ses trois frères, tous quatre montés sur le cheval Bayard. Leur mère, qu'ils vont trouver, leur conseille de s'en aller au loin pour ne pas compromettre leur père qui reste à la cour (on remarquera les singuliers changements de ce personnage). — Les quatre fils Aimon gagnent la forêt des Ardennes, et dans un endroit favorable bâtissent une forteresse, Montessor. Charlemagne vient les assiéger avec toute une armée; il échoue. Il essaye de la trahison, il échoue. Cependant les assiégés n'ont plus de vivres; ils vont être pris par famine. Ils se décident à quitter le château pendant la nuit, et échappent ainsi à leurs ennemis. Pendant sept hivers ils errent dans la forêt, mourant de froid et de faim. Bayard seul, Bayard le cheval fée, se porte bien et engraisse. Réduits à la dernière extrémité, ils se décident à aller voir leur ipère. Cette fois, ils sont mieux reçus, mais l'arrivée de leur père les force à prendre de nouveau la fuite. Sept cents chevaliers se joignent à eux. Ils se dirigent vers le midi, arrivent à Bordeaux, où règne un roi chrétien, Yon, dont Renaud épouse la sœur. Toujours inquiets, ils construisent un château fort, le mont des Etrangers {auhains)^ Montaubariy à l'embouchure de la Gironde. Charlemagne en revenant d'Espagne aperçoit ce

château, s'informe, apprend qu'il est occupé par ses ennemis et veut forcer Yon à lui livrer Renaud. Sur le refus d'Yon la guerre éclate^

Les assiégés ont trouvé un auxiliaire précieux dans la personne de Maugis, cousin de Renaud et sorcier. Maugis déguise si bien Renaud que celui-ci se présente avec son cheval Bayard à un concours annoncé par l'empereur. Il s'agit de trouver pour Roland le meilleur cheval qu'il y ait. Renaud, ou plutôt Bayard, remporte la victoire. Mais quand l'empereur demande au vainqueur sa monture, cehii-ci enlève au front du roi sa couronne, pique des deux et disparait en criant : Je suis Renaud ! On le poursuit, il se réfugie à Montauban. Le siège est mis devant la ville. En même temps l'empereur a recours à la trahison. Il gagne Yon, et celui-ci promet aux quatre frères leur grâce, s'ils se rendent sans armes dans la plaine de Yaucouleurs. Ils y vont; on les entoure, on fond sur eux. Ils se défendent en héros seuls contre toute une armée. Ils vont succomber, quand Maugis arrive avec dix mille Gascons et les dégage. Cependant l'indomptable Renaud désire faire sa paix avec Gharlemagne. Dans un combat smgulier, il supplié Roland d'être son intermédiaire. Il s'humiliera devant l'empereur, lui cédera Montauban et Bayard, et ira en pèlerinage à Jérusalem. L'empereur le recevrait peut-être à merci, mais il vient d'être cruellement mystifié par le sorcier Maugis, et il reste intraitable. li veut même faire pendre Richardj frère de Renaud, qui a été fait prisonnier; mais ses barons se récrient à cette lâche vengeance et refusent de lui obéir. Il charge de cette besope un traître. Richard a déjà la corde au cou« mais le brave Bayard réveille son maître qui dormait et ils vont

•ensemble délivrer le prisonnier. Pendant ce temps-là, Maugis pénètre dans la tente de l'empereur, Fendort, l'enlève et le livre sans défense aux quatre fils Aimon. Quel réveil pour Charlemagne! Renaud se met à ses genoux avec ses frères et supplie l'empereur de les prendre à merci. Il refuse, on lui rend la liberté. Peu généreux, il pousse le siège avec plus de vigueur. Les assiégés sont réduits aux dernières nécessités. Après avoir mangé tous les chevaux^ ils vont se nourrir de Bayard. Mais ils se contentent de le saigner, et son sang les ranime. Enfin, ils se sauvent par un souterrain. Réfugiés dans un autre château, serrés de près, ils obtiennent enfin la paix.

Mais Renaud devra livrer Bayard et aller à Jérusalem. Il accepte ces conditions. Charlemagne veut se venger de Bayard; il lui fait attacher une meule au cou, et ordonne ^u'on le jette dans la Meuse. Bayard se débarrasse de la meule, sort du fleuve et s'enfonce dans les Ardennes où il est encore. Quant à Renaud, fidèle à ses engagements, il se rend à Jérusalem. La ville sainte venait justement d'être prise par un amiral de Perse. Renaud la délivre et refuse la royauté qu'on lui offre. Son pèlerinage accompli, il revient en France; sa femme est morte, ses fils sont de braves chevaliers. Pour lui , il quitte son château , se couvre de pauvres habits et se dirige vers Cologne. Là, il se fait le serviteur des maçons qui construisent la cathé- <drale. Mais dans cette humble condition, c'est toujours Renaud; sa force et son adresse excitent la jalousie de ses •compagnons; pendant son sommeil ils lui brisent la tète à coups de marteau, et jettent son corps dans le Rhin. Le •corps surnage; on le recueille; on ordonne une procession pour expier le crime; le corps de Renaud marche en tète

de la procession. Enfin on lui donne la sépalture, et sur soa tombeau se font des miracles. Laissons de c6té le romanesque à outrance, l'entassement d'incidents monotones, la sorcellerie, voyons le rôle attribué- à Gharlemagne. Il est odieux d'un bout à l'autre. La basse ran* cune, la trahison, la lâcheté en font les traits principaux. On me dira : c'est pour plaire aux grands vassaux du xHi® siècle que le poète a représenté ainsi le roi de France. Soit, mais pourquoi incarner en Gharlemagne la ropnté ainsi avilie? Que l'on attribue à quelqu'un de ses faibles successeurs ces sentiments bas et cette impuissance, on pourra le tolérer; mais le grand empereur devait être protégé par sa gloire contre cette profanation. Le succès de ces romans touffus et bizarres a son explication dans les idées et les goûts du public auquel ils s'adressaieirt. Ils étaient comme une encyclopédie ou l'on retrouvait tout ce qui remplissait alors les esprits. La lutte des p^nds vassaux contre la royauté en formait le fond ; comme kodmie, des batailles, des sièges merveilleux, des exploits et des tours de sorciers; puis le pèlerinage à Jérusalem, dénouement assez ordinaire de ces existences agitées que la religion recueillait et calmait; une dernière prouesse da héros qui délivre la ville sainte et refuse la couronne, ressouvenir évident de la Croisade et de Godefroi de Bouillon; enfin cette construction de la cathédrale de Gologne, «e grand travail de Tarchitecture religieuse qui remplit le moyen âge, et les miracles qui annoncent la transformation du héros en saint. — Tout y est; il y a là de quoi satisfaire les belliqueux, les amateurs de science occulte, les révoltés, les âmes pieuses : il n'y manque que la beauté poétique. C'est un roman cîe végétation luxuriante, mais

folle, sans harmonie et àans grâce. Il faudrait en retrancher une bonne moitié, et corriger le reste pour dégager de ce fouillis une œuvre vraie et forte. En vain on alléguerait en faveur de ces compositions qu'elles ont charmé les imaginations de nos pères, qu'elles ont été l'écho vibrant des idées et des sentiments dont ils vivaient; qu'elles ont été la gloire de la France et se sont imposées à l'admiration et à l'imitation de presque tous les peuples de l'Europe; on ne prouverait par là qu'une chose, c'est que le génie poétique de notre race n'a pas pu s*élever à la conception et à l'exécution d'un chef-d'œuvre; que les hommes du xii® et du xiii^ siècle ont admiré, faute de mieux, ce qu'on leur présentait. Mais il ne faudrait pas surfaire cette admiration universelle. Si elle avait existé, si elle avait été fondée surtout, ces poèmes auraient survécu, se seraient imposés aux siècles suivants, auraient été le point de départ d'un grand mouvement littéraire. Au lieu de cela, que voyons-nous*? Dès le xiv« siècle, la parodie s'attaque à ces épopées, avilit les personnages, efface la couleur héroïque ; des remaniements vulgaires et plats se substituent à l'œuvre primitive; enfin, suprême profanation, on la délaye en vile prose I Un peuple doué du véritable génie poétique eût produit des œuvres que ni les caprices du goût ni les révolutions survenues n'eussent entamées. Ulliade et YOdyssée dominèrent de leur hauteur sublime toute l'antiquité grecque.

DEUXIÈME LKÇON 21

Les romans anciens. — Les romans de la Table ronde. — Le poème de la croisade contre les Albigeois.

Un trouvère du xiii<) siècle, Jean Bodel, d'Arras, distribue en trois classes ces longs récits en vers auxquels on donne aujourd'hui le titre ambitieux d'épopées :

Ne sont que trois matières à nul homme entendant, De France, de Bretagne et de Home la grant.

La matière de France est évidemment la plus importante. Si les chansons de geste qu'on exhume tous les jours, et qu'on publie avec un enthousiasme qui étonne quelque peu le public lettré, n'offrent pas de beautés poétiques supérieures, elles ont du moins le mérite de mettre en regard de l'histoire vraie l'histoire nationale légendaire avec les transformations imposées de siècle en siècle aux événements et aux personnages.

La matière de Rome la grant comprend les poèmes relatifs à l'histoire ancienne et aussi à l'histoire sacrée. Hector, Enée, les héros du siège de Thèbes, Alexandre, Jules César, Vespasien lui-même, voilà les personnages que nous offrent ces compositions singulières. Elles sont probablement l'œuvre de clercs un peu plus instruits que leurs contemporains et jaloux de faire montre de leur saw. Leurs connaissances historiques étaient assez courtises, si l'on en juge par un de ces romans en vers où l'auteur nous représente Judas Macchabée battant les Sar-

rasins, puis épousant la fille de leur roi ; de ce mariage naissait Bruuehault, qui était mère de Jules César. Celuici se rendait à la cour d'Arthur, roi de Bretagne, et y épousait la fée Morgue, qui donnait le jour à saint George et à Obéron, nain célèbre qui figurait déjà dans le roman de Huon de Bordeaux. On prendrait son parti de ces anachronismes, bien qu'ils semblent dépasser la limite permise, si les auteurs en tiraient quelques beautés poétiques. Il y en a peut-être ; je dois avouer humblement que je n'ai pas encore eu le temps de les découvrir. Du reste, les procédés de composition sont les mêmes que pour les chansons de geste, la couleur est la même ; Jules César et Alexandre sont des Charlemagne. La seule innovation qui ait subsisté est celle du vers de douze syllabes, qui reçut le nom à* alexandrin ^ justement parce qu'il fut employé pour la première fois dans le poème d'Alexandre.

La matière de Bretagne est plus originale. Elle comprend un grand nombre de romans en vers et en prose qui exercèrent sur la littérature de tous les peuples du moyen âge une très-profonde influence. Il n'est pas facile de distinguer les divers éléments qui entrent dans la formation de ces romans; lesérudits sur ce point ne sont pas d'accord.

Essayons d'expliquer de quelle nature sont les difficultés que rencontre la critique.

Dans la plupart de ces compositions, le roi Arthur tient la place et le rôle attribués à Charlemagne dans nos chansons de geste. Or la légende s'est de bonne heure emparée de ce personnage qui vivait, s'il a jamais existé, vers l'an 550, et de siècle en siècle a accompli lentement son œuvre de transformation, si bien que ce héros national.

ce défenseiir de l'indépendance des Bretons, reste le centre d'une foule de poèmes qui n*ont aucun rapport ayec le* Caractère primitif du personnage. De là un amalgame étrange des éléments les plus divers. Ajoutez à cela les* révolutions dont la Grande-Bretagne a été le théâtre. Lescontemporains d'Arthur et la génération qui suivit immé* diatement célébrèrent dans des "cantilènes courtes et expressives les exploits du héros; cent ans après^ les cantilènes furent développées^ le récit légendaire apparut; puis l'Angleterre fut conquise par les Saxons, nouvel élément poétique auquel il fallut faire sa place dans la légende déjà bien transformée; puis les Saxons furent dé* possédés par les Normands (1066). Ceux*ci à leur tour façonnèrent la légende suivant le génie de leur race et raccommodèrent au goût du temps. De toutes ces additions, modifications, confusions est sorti ce qu'on appelle le cyck breton ou les romans de la Table ronde. Des» poèmes primitifs, de ceux que chantaient les bardes cambriens, de ceux mêmes qui suivirent et où revivait la mémoire d'Arthur, le héros national, le vainqueur tout* poissant, rien n'a survécu. Ce qui est resté, ce sont des* romans en vers- ou en prose d'une date relativement moderne, et où l'on chercherait vainement la note vibrante de l'enthousiasme populaire. Les uns ne sont guère autre chose que des récits allégoriques, empreints d'un mysti* cisme vague : tels sont ceux où figure le SainUGraaL Le ^Qir\t'Graal est le vase dans lequel Jésus célébra la Gène^ dans lequel Joseph d'Arimathie recueillit le sang du Sauveur. Ce vase précieux, longtemps conservé en Orient par ies descendants de Joseph, a été transporté en Bretagne el confié à la garde d'une race de rois. Le Graal est invisible

auft païens; il rend des oracles; sa vue prései;ye pendant huit jours de toute blessure. Une milice guerrière est instituée pour sa garde et sa défense, les Templistes. Le Templiste doit garder le plus profond silence sur le mystère du Graal et observer une chasteté absolue. Sa vie est une série d'épreuves supportées en vue du bonheur que doit lui donner la contemplation du saint vase. Il est évident que ces poèmes procèdent de l'influence sacerdotale. L'influence laïque se fit sentir à son tour. Elle conserva la donnée première, c'est-à-dire le récit des prouesses accomplies par les chevaliers pour conquérir la vue du Saint- Graal; seulement un élément nouveau fut introduit, l'amour. Les héros n'eurent plus à combattre les géants, les magiciens, les dragons, les païens; c'est dans leur cœur qu'ils trouvèrent le plus redoutable ennemi. De là les légendes romanesques célèbres, dont les héros et les héroïnes sont Lancelot du Lac, Parseval le Gallois, Tristan, la reine Genièvre, la blonde Yseult et tant d'autres, vastes compositions où se retrouvent confondus des sentiments^ des idées, des traditions de plusieurs siècles et de plusieurs peuples. L'idéal héroïque en est tout à fait absent. Ces nouveaux chevaliers ne sont d'aucun temps et d'aucun pays ; ils ne portent point l'épée pour combattre les Sarrasins ; ils sont tendres et langoureux, voilà leur raison d'être. Le héros national Arthur, le vaillant chef cambrien tombé dans la bataille de Camlan, n'a plus pour compagnons que de fades soupirants et aucun ridicule ne lui est épargné. • — Ici encore, comme vous le voyez, éclate cette impuissance native du génie français de se maintenir dans les hautes régions de la poésie.

Il est plus à son aise dans l'histoire. Yillehardouin,

Joinville et Froissard sont bien supérieurs à tous ces Msears d'épopées allégoriques ou sentimentales. Mais sans sortir du domaine de la poésie, j'oserai dire que Fauteur anonyme du récit en vers de la Croisade des Albigeois a fait choix d'une matière plus heureuse et produit une œuvre d'une tout autre originalité. C'est cette œuvre que je voudrais vous faire connaître par une analyse assez détaillée et quelques citations.

Dans le temps où les trouvères du Nord s'ingéniaient à refaire Fétemelle légende de Gharlemagne et d'Arthur, dans les premières années du xiii* siècle, un homme du Midi, un Toulousain probablement, se mettait à écrire, jour par jour pour ainsi dire, l'histoire en vers de cette horrible guerre des Albigeois. S'il n'a pas pris part aux événements, ce qui n'est pas certain, il en a été le témoin oculaire, ou il les a rapportés d'après des témoignages tout récents et dignes de foi. En tout cas, il n'a point cherché à les embellir par des fictions. Il lui a semblé, et avec raison, que la réalité suffisait et que les faits seraient plus éloquents que toutes les imaginations romanesques. Ce n'est pas ainsi que procédaient d'ordinaire ses compatriotes les troubadours. Esprits légers, brillants, raffinés, plus Italiens et Espagnols que Français, ils ne voyaient guère des choses que les surfaces. Us excellaient dans la poésie lyrique galante, ils donnaient un tour ingénieux et piquant à ces subtilités du sentiment qui se débattaient dans les cours d'amour. La satire les attirait aussi, et ils y réussissaient assez bien; c'est par là qu'ils échappaient à la fadeur de la galanterie. Mais il ne semble pas qu'ils aient pris une part sérieuse à ces manifestations souvent grossières, mais én^i%iques, de l'enthousiasme guerrier et

26 LA LITTÉRATURB FRANÇAISE

chrétien qui a inspiré les plus anciepnes chansons geste. Vivant dans un pays riche et sous un ciel clémen au sein d*une société polie, ces Grecs de notre pays s'abai donnaient doucement à leur aimable et facile nature, n'avaient que du dédain pour les Français d'au-delà de Loire, si grossiers, si étrangers à toutes les délicaless de la vie. Us affectaient de ne leur ressembler en rien institutions, mœurs, langage, chez eux tout différait. L villes du Midi avaient conservé les libertés municipal que Rome respectait chez les peuples dltalie, d*£sp et des Gaules ; chacune d'elles avait une existence propr indépendante; les ducs, comtes et marquis qui en étaie les seigneurs, n'exerçaient qu'une autorité fort borné quant au pouvoir central, il n'existait pas. Certains préju-^ gés, tout-puissants dans le reste de la France, expiraient en Languedoc : les Juifs y étaient traités non-seulemeni avec douceur, mais sar le pied d'une égalité parfaite^ Même liberté, même tolérance dans les choses de la religion. On doit détester et maudire la croisade contre les Albigeois, mais il faut bien reconnaître qu'il y avait ei effet des hérétiques. Quant au langage, c'était un mélange de latin, d'italien et d'espagnol, un idiome sonore e gracieux, plus souple que celui des trouvères, et qui m devait rien à Télément germanique. Quel réveil pour ce populations paisibles et heureuses, que l'anathème di Saint-Siège tombant sur elles, et convoquant les homme du Nord à la guerre sainte! Les voilà mises hors la chré tientél Ce fut une invasion atroce, une lutte inexpiable pire que les croisades contre les Sarrasins, et elle dur plus de vingt ans. Les envahisseurs se succédaient, s renouvelaient sans cesse. Chaque année l'appât du butir

(indulgences piénières à gagner précipitaient sur le^ heureux pays des pénitents sanguinaires; les minea Boncelaient; une à une tombaient ces riches cités» leil du Midi.

r, c'est au moment même où s'accomplissait cettfr rucdon d'un peuple, et dans un des courts moments rève, qu'un poète contemporain songea à retracer lesnotables péripéties de la lutte. Quoi d'étonnant s'il essemble en rien à ses devanciers ? L'heure des badi* ss ingénieux est passée; le moment est solennel; il pour retracer de tels événements un style nouveau,. îou\elles couleurs.

l'auteur emprunte aux chansons de geste ces long» plels monorimes, où les vers d'une marche pesante, ibanl a\ec le même son, retentissent comme les pas ne troupe armée, comme les coups des masses sur les urnes. Chaque couplet se termine par un vers plus iTl de moitié, et ce vers est répété et forme le commen-i^ent du couplet suivant : on dirait la puissante reprise 'fie respiration haletante.

I^e poème comprend le récit des événements qui se sont îornplis de l'année 1209 à l'année 4219. Je ne veux pas ^^ celte histoire bien connue et que l'on trouve par- *t- Je ferai seulement remarquer que la Croisade coniles Albigeois ne finitréellement qu'en 1229, dix ans après flïoment où s'est arrêté notre auteur, et qu'elle finit par ^e complète de la nationalité provençale, et l'établis- '°^ent de l'inquisition. L'auteur ne fut pas témoin de ces ^Wés. Sans doute il était mort avant. En tout cas son '^ïïe s'arrête au moment où les Croisés vaincus ne con- ^^'îïiiplus de tout le pays que la seule ville de Carcas-

sonne. Heureux fut-il de ne pas survivre à ce dd triomphe des siens.

Son œuvre n'est pas une épopée. C'est une chroi en vers, mais d'un caractère bien singulier. Dans la mière partie, qui comprend le récit du siège de Bel Tanathème lancé contre Raymond de Toulouse et I| taille de Muret où périt le roi d'Aragon (1213), le j^ est évidemment favorable aux Croisés. C'est un bon ci lique que l'extermination des hérétiques comble de , Il applaudit aux horribles supplices inventés contre i Voici un échantillon de son style en ce genre ^ :

Et ils brûlèrent maint félon d'hérétique, fils de chienne, Et mainte folle mécréante qui brait dans le feu.

Il célèbre d'avance les victoires des Croisés. Qui poui résister à des hommes que Dieu même envoie pour complir sa vengeance?

Contre Thost de Christ il n'y a château qui tienne,

Ni ville si forte qui lui reste fermée s*il l'attaque.

Bien fol donc quiconque guerroie contre les Croisés!

Il n'est personne qui n'en ait été à la fin marri et confondu

Mais après la bataille de Muret qui livre à Simor Montfort tout le pays y l'auteur, au lieu d'entonner chant de triomphe, s'écrie :

Le monde entier en valut moins, sachez-le de vrai ; Exilé et détruit fut le paradis, Honnie et déchue toute la chrétienté.

D'où vient ce brusque changement? D'une indigna généreuse à la vue des spoliations éhontées recouve

< J'emprunte la traduction de ce passage et des suivants au travail de M. Fauriel, le premier éditeur de ce poème.

1 ^oile de la religion. A la pensée d'un étranger, d'un )mine du Nord, chétif châtelain des environs de Paris, Jant aux comtes de Toulouse et de Béziers leur brillant Sritage, ruinant ces belles provinces pour payer les rousrs et les ribauds qu'il traîne à sa suite, le Provençal se veille ; sa haine change d'objet. La foi a été vengée ; le it de la Croisade est atteint; on a égorgé les hérétiques.

les vengeurs de l'orthodoxie poursuivent la guerre, »t pour s'enrichir aux dépens des vaincus. Que leur use soit maudite alors, et que le lion de Simon de mtfort s'abatte dans le sang et la boue!

Longue sera la lutte et acharnée, mais il faudra bien l'a la fin justice et bon droit triomphent. Les comtes nt allés à Rome ; ils se sont présentés devant le pape nocentlll, et ils ont protesté contre la spoliation dont > sont idctimes. Le pape a été troublé dans sa conscience. i vain des prélats violents et cupides le poussent à sane- ^nner l'usurpation de Simon de Montfort, il ne peut s'y soudre. C'est que près du comte dépouillé et qui revenque ses droits, se tient le jeune comte de Toulouse son s, un enfant de quinze ans, hier héritier de tant de pro- Bces, aujourd'hui banni, fugitif, n'ayant pas même un mce de terre qu'il puisse dire sienne. Le pape congédie

concile et se retire avec quelques conseillers dans un rdin. n est en proie à une terrible perplexité.

£t là-dessas il oavre un livre et y trouve ua sort

Qoe le comte de Toulouse peut remonter en pouvoir.

« Seigneurs, dit-il alors, je ne puis être d'accord avec vous.

Comment sans motif et sans raison ferais-je un si grand mal

Que de déshériter le comte qui est vrai catholique,

De lui enlever sa terre et de transporter son droit à un autre? •

Â-dessus les prélats se récrient, s'indignent, rappellent

au pape ses décisions antérieures. Hais la pitié et Féqoi l'emportent. Ecoutez ces nobles paroles :

Barons, dit le pape, je ne puis me défendre de chagrin en voys

Qu'orgueil et malice ont privilège parmi nous-

Nous devrions gouverner toute chose par le droit,

Et au lieu de cela nous favorisons le mal et perdons le bien.

Le comte de Toulouse fût-il condamné, ce qu'il n'est pas,

Pourquoi son fils perdrait-il la terre et l'héritage?

Jésus-Christ, le vrai Roi et Seigneur, a dit

Que le fils n'est point puni des péchés du père.

S'il Tentend ainsi, ainsi nous devons l'entendre.

Et il n'y a cardinal ni prélat qui pour chose qu'il pût dire,

Ne fût blâmé de condamner une telle vérité.

Et il y a encore une autre raison dont il ne vous souvient.

Lorsque les premiers Croisés vinrent dans le Bédarrais,

Détruire le pays et que Béziers fut pris,

L'infant était si jeunet, une si simple chose,

-Qu'il ne savait pas ce que c'est que bien ni mal.

Et il aimait mieux un petit oiseau, un arc ou son berceau

Qu'il n'aurait fait la terre d'un duc ou d'un marquis.

S'il n'a point failli, qui d'entre vous peut dire

Qu'il doit tout perdre, terre, rente et cens?

N'a-t-il pas aussi pour défense son lignage.

Qui est du plus noble sang qui soit ou ait jamais été ?

En voyant ce gentil esprit courtois qui se montre en lui.

Et quand rien, ni écriture ni droit ne le condamne.

Quelle bouche oserait juger qu'il doit périr,

Ou ne maintenir sa vie que des charités d'aulrui.

Le voilà parti le jeune comte, parti pour reconqui «on héritage. A peine a-t-il touché la terre de Provei de toutes parts, villes, cliâteaux et bourgades se doao à lui; on se précipite à ses genoux, on jure de mourir p sa cause. Le voilà maître de Marseille, d'Avignon^ Tarascon; il se présente devant Beaucaire; la ville ouvre ses portes, et il met le siège devant le château occupé par une garnison de Croisés. Ces premiers su( ont excité son gentil cœur. « Pour quiconque me :

léopard, je me ferai lion, » s'écrie-t-il. BientM les assiégés serrés de près, n'ayant plus de vivres, sont réduits aux dernières nécessités. Le poète nous introduit dans le château, dans la salle du conseil. On délibère. On mangera les chevaux d'abord,

Et qaand le dernier aura été mangé^

Qae chacan de nous maoge son compagnon.

L'un des chevaliers s'écrie :

SeigDenrs^ j'ai délaissé Vautre jour mon vrai seîgnenr

Pour servir Montfort^ il est juste que j'en recouvre la récompense.

Je demande à être ici le premier mangé.

Voyez comme tous les détails conspirent à relever la cause iu Jeune comte : voilà les remords qui entrent au cœur de ceux cpii ont aidé à le dépouiller.

Cependant Simon de Montfott a appris l'arrivée du comte, le siège du château de Beaucaire ; il se met en marche et accourt pour dégager les assiégés. Introduisons ce personnage. C'était d'abord le vengeur de la foi; ce n'est plus aujourd'hui qu'un usurpateur et un bourreau. Il a osé faire demander au roi de France l'investiture de tout le pays conquis ;le roi de France n'a pas répondu.

Et moi (dit le poète) je crois que pour cette terre seront détruits et occis DoQ Simon et don Guy (son frère) : ils ne sont pas assez illustres pour

[eUe.

Le voilà devant Beaucaire, assiégeant ceux qui assiègent le château. Il donne l'assaut, il est repoussé; son armée souffre de la faim et de la soif; les assiégés ont tout à discrétion et mènent joyeuse vie. C'est peu : voici que parmi les chevaliers de son armée s'élèvent des murmures, et que des bouches hardies osent accuser en face Torgueil et

l'injustice de Simon. Il tient un conseil, et ainsi :

Tout le coBor me soupire, et il m'est coisant et dur

D'être de la sorte dépouillé par un garçonnet de quinze aD.s

Qui m'a chassé de Provence et me guerroie sans relâche.

Puisque je suis bien méritant et mon adversaire pécheur,

C'est pour moi une grande merveille,

Puisque l'Église m'a octroyé le pays, et que sous mon oriilai

On crie Toulouse I au courir et au frapper;

Puisque je suis de l'Église les œuvres, les ordres et les discoi

C'est pour moi grande merveille que Dieu favorise cet enfant.

— Avant toQB les autres lui répond don Alard :

« Seigneur comte, vos discours, votre orgueil et votre faste

Nous feront éprouver en ces pays de dures privatious ;

Car vous serez vieux, grisou et chenu

Avant de reprendre cette ville avec sa tour et ses bastions.

Il me semble et il semble à d'autres

Que Jésus-Christ ne veuille pas que la tromperie aille plus loioj

Si le comte est jeune, si c'est un garçonneau, nn enfant,

C'est un enfant de haut naturel, bon et beau; |

II n'est pas sans valeur, ni sans pouvoirs, ni sans bons défenseurs^

Car il nous abaisse et obscurcit notre bonne étoile.

Là-dessus, Simon s'emporte à de féroces fanfaronnades. Il jure qu'il fera pendre aux palissades les traîtres qui onl rendu la ville. Un autre croisé, Hugues de Lascy, prem la parole:

Par Dieu I beau seigneur comte, vous condamnez lestement à mori

Mais vous userez force sel et poivre

Avant de reprendre Beaucaire et son fort château.

Il n'est pas facile d'enlever des châteaux à leurs seigneurs légitima

Et les hommes de ce pays ont pour le jeune comte un amour si cordial

Qu'ils le désirent et le chérissent de préférence au divin Christ,

S'ils ont jamais été traîtres, ils veulent désormais êt^ loyaux ;

Et quand on les fit jurer sur le missel.

Ils jurèrent par force, ils ne purent faire autrement ;

Car c'est bien tort et force qu'il y a là où le droit n'est rien.

Un serment forcé n'a point de valeur en justice ;

Et celui qui conquiert la terre et prend la place d'autrui,

Qui abaisse droitare et recourt à la fraude et au mal^ Celui-là perd rhonnèur de k conquête et gagne la peine enir sa tète. Si donc vous voulez m'en croire, nous parlerons désonnais d'autre

[chose.

Ce ferme et fier langage retentit sans cesse aux oreilles de Simon; cest comme le glas funèbre qui lui prédit ruine et mort. Le clergé a de nouveau prêché la croisade; il a, par ses prédications violentes et ses promesses, attiré une nouvelle armée sur ce malheureux pays; mais ces croisés n'accomplissent qu'avec répugnance la tâche ingrate et criminelle.

Ils désirept la plupart s'en i*etoumer vers Paris : Sauvages sont les montagnes, âpres les défilés. Du pays, et ils ne veulent pas s'y faire égorger.

Où est le sombre enthousiasme des premiers jours? Ces nouveaux- venus sont des pénitents; ils serviront pendant quarante jours pour l'expiation de leurs péchés; après quoi, ils reprendront le chemin de leur pays. Peu leur importe le succès de l'entreprise; ils ne se soucient point de faire de Montfort un roi de Provence; ce qu'ils sont venus chercher de si loin, c'est l'indulgence promise à quiconque se croiserait. A l'un d'eux, le comte de Soissons, Simon de Montfort essaye d'adresser une aimable ' flatterie. — « Comte, lui dit-il, je n'ai pas voulu prendre « Toulouse que vous n'y fussiez le premier. A vous sera la « gloire, à vous le butin. »

La comte de Soissons se prit à rire et fit une belle réponse : Seigneur comte de Montfort, je vous rends mille grâces De ce que si promptement vops me faîtes possesseur De tout ravoir de Toulouse et me le donnez à pleines mains ; Mais je ne vous demande rien.

Ici l'ironie est encore enveloppée, fine et enjouée.

UTTÉRAT. FRANC. 3

Écoulez le vigoureux langage d'un autre croisé. Simon de Montfort a donné déjà plusieurs assauts à Toulouse et il a été repoussé. Il s'en étonne, il s'en indigne comme d'une injustice : Dieu ne doit-il pas donner la victoire à qui combat pour lui *? A ses plaintes amères le cardinal-légat répond :

« Comte, dit le cardinal, ne craignez rien ;

Vous avez une âme sainte et patiente ;

Vous recouvrerez la ville, vous la reprendrez et bientôt.

Mais qu'il n'y ait ni église, ni saint, ni hospice

Qui préservent les habitants d'être tous mis à mort.

Et si quelques-uns des vôtres y meurent en combattant.

Le saint Pape et moi leur sommes garants

Qu'ils porteront au ciel la couronne des innocents. »

A ce double discours de Simon et du cardinal, Alard réplique en reprochant au comte son orgueil et sa violence. « n vous a poussé, lui dit-il, une si énorme surdent, que nous avons par trop à y limer nous tous et vous-même. 5> — Puis se tournant vers le cardinal :

Le cardinal, notre seigneur, nous débite certaines raisons

Que nous devrions trouver mauvaises, étranges, cruelles ;

Cependant, puisqu'il veut être notre garant auprès de Dieu,

Nous pouvons bien désormais guerroyer avec sécurité,

Et lui rendre merci de ce qu'il nous traite comme des saints,

Et de ce que notre saint lui est si à cœur ;

Et de ce qu'il voudra bien garder l'argent de ceux qui seront tués.

C'est à chacun de nous à sentir où la dent lui branle.

Pour moi, que Dieu ni saiat Vincent ne m'assiste,

Si je combats de nouveau ceux de Toulouse I

Le siège de cette ville est le centre même du poème ; il en forme plus de la moitié : c'est là en effet que doit se dénouer ce long drame de sang et de ruines; c'est là qu'il doit recevoir le coup mortel, cet homme qui n'est pas assez illustre pour cette terre. Après l'avoir forcé à lever

le siège de Beaucaire, après avoir réduit la garnison à se rendre, le jeune comte, suivi de quelques amis seulement, se dirige vers sa capitale. Il prend les chemins détournés, il voyage de nuit; on l'attend dans la cité fidèle; et lui, quelle impatience le brûle 1 II y a dans les vers qui suivent: je ne sais quel parfum d'idylle sauvage qui pénètre.

Tout en conversant ainsi^ ils vont chevaucliant ; {courage

Et quand ils aperçoivent la ville, il n'y eut pas un d'eux de si fenne

Que l'eau du cœur ne lui remplît les yeux.

Vierge, impératrice du ciel, dit en lui-môme chacun d'eux,

Reudez-moi le lieu oh j'ai été élevé I

Vivant ou enseveli, j'aime mieux être là

Que d'aller plus longtemps par le monde honni et persécuté.

Cependant le dénoûment approche. Une puissante machine de guerre construite par Simon de Montfort, a été incendiée par les assiégés. C'est en vain que le cardinal promet la victoire à son sanglant auxiliaire et essaye de ranimer l'homme abattu en faisant briller à ses yeux la ville emportée d'assaut, le comte périssant dans les tortures, les habitants égorgés jusque dans les églises, Simon n'a plus l'élan des premiers jours. Un évéque même proteste contre ces atroces promesses; il semble que l'Ëglise elle-même ne veuille pas aller plus avant dans cette voie borrible, et la patience du Dieu juste est lassée.

Mais le cardinal y perd cette fois ses ordres ;

Car le roi suprême qui gouverne, qui regarde et voit elair,

Qui donna son précieux sang pour détruire le péché.

Veut défendre Toulouse ; Il veut défendre Toulouse, le roi cfu ciel, Celui qui gouverne et juge tout, qui tient compte du bien et du mal.

Srnion est assailli de sombres pressentiments. Seul, dans sa tente, il cherche au ciel son étoile si brillante jadis, si

obscure maintenant. Il apostrophe Jésus-Christ qui trahit sa cause. Un messager entre précipitamment et annonce un nouveau désastre, c Mon sacrifice est faitl s'écrie le € comte de Hontfort. Jésus,, roi de droiture, faites de « moi aujourd'hui un mort en terre ou que je sois vain- « queur. » Il revêt ses armes et se dirige vers les remparts. A peine est-il sorti de sa tente, une flèche atteint don Guy, son frère, au côté gauche :

Son flanc et son bragaier sont vermeils de sang.

Le comte vient alors à son frère qu'il aimait fort ;

Il descend à terre proférant des paroles amères :

a Beau frère, dit-Û, mes compagnons et moi

Cl Dieu nous a pris en liaine : il protège les routiers ;

« Et pour votre blessure je me ferai frère de l'Hôpital. »

Tandis que don Guy se lamente et converse avec son frère,

Il y a dans la ville un pierrier, œuvre de charpentier,

Qui de Saint-Sernin, de là où est le cormier, va tirer sa pierre.

Il est tendu par les femmes, les fllles et les épouses.

La pierre part, elle vient tout droit où il fallait ;

Elle frnppe le comte Simon sur son heaume d'acier d'un tel coup

Que les yeux, la cervelle, le haut du crâne,

Le front et les mâchoires en sont écrasés et mis en pièces.

Le comle tombe à terre mort, sanglant et noir.

Quelle éloquence dans ce vers si simple : Il est tendu par les femmes^ les filles et les épouses! Et dans ce trait: Elle vient tout droit où il fallait!

Ne poussons pas plus loin cette analyse. Elle suffit pour mettre en lumière l'esprit et la couleur de cette œuvre remarquable. Les discours y tiennent une grande place; ils sont tous d'une forte et sobre diction ; peu d'images, mais énergiques. Dans les récits, surtout dans les récits de batailles, une complaisance réelle à entasser les détails hideux : c'étaient les spectacles que l'auteur avait sous les yeux.

Il sera tellement frappé d'épées, de masses et de tranchants

Que de sang et de cervelle noos nous ferons des gants aux mains

Le champ a pris mie couleur incertaine entre le rouge elle blauc

Dans la plaine de Montolieu a été planté un jardin

Qui chaque jour fleurit et bourgeonne ;

Mais le blanc et le vermeil qui y font graine et fleur^

C'est de la chair et du sang, membres tranchés et cervelles.

Là, entre les hasards et les armes^ mérite et péché

Peuplent de nouvelles ftmes le paradis et l'enfer.

Puis des plaisanteries féroces, en plein carnage. Un chevalier dit à Simon :

« Par Dieu, beau sire comte, nous pourrions lever boucherie, Tant avons-nous fait fait de viande au tranchant de l'acier I »

Et.parmi ces scènes de désolation, çà et là yient à luire un frais sourire de la nature.

Lematin^ à la rosée, Quand viennent à poindre l'aube et le chant des oiselets, Quand s'épanouissent la fleur et la feuille des bourgeons, En mai, vers le temps où fleurissent les buissons.

Telle est cette œuvre, étrange, mais saisissante. Elle n'a pas cette forte unité sans laquelle il n'y a pas d'œuvre parfaite; elle n'a pas même de conclusion, car la défaite et la mort de Simon de Montfort ne sont qu'un épisode de cette horrible guerre ; mais partout circulent la vie et la passion. Et puis, c'est comme le testament politique et littéraire de cette brillante civilisation du Midi qui va disparsdtre.