SCENB DB LA PROVOCATION

La première scène de l'acte II est entre le comte et don Arias qui vient lui signifier de la part du roi d'avoir à faire des excuses et des soumissions à don Diègue. Cette scène se passe dans un lieu vague, sur quelque place voisine du palais. Le comte ne laisse pas de confesser qu'il a eu tort, mais sans vouloir pour cela le réparer :

Je l'avoue entre nous, quand je lui fis l'affront,

J'eus le sang un peu chaud et le bras un peu prompt;

Mais, puisque c'en est fait, le coup est sans remède.

Corneille excelle à ce vers demi-tragique et hautement familier, dont on s'est trop passé après lui. — Ce dialogue où le comte obstiné dans son refus se fie imprudemment en son sang élevé et en l'éminence de

* Nouveaux Lundis, pp. 263-268.

ses services, et où don Arias lui parle avec fermeté et menace au nom de la toute-puissance royale qui veut être obéie, était bien d'accord avec le sujet et, à la fois, avec les sentiments et la disposition des spectateurs ; plusieurs y retrouvaient ce qu'ils avaient pu observer ou éprouver par eux-mêmes. Quand le comte entêté de son importance s'écriait :

Un jour seul ne perd pas un homme tel que moi,

on croyait entendre le propos d'un Montmorency, d'un Lesdiguières, d'un Rohan ; c'est ainsi que les derniers grands seigneurs, hier encore, avaient parlé. On écoutait, non sans un certain frémissement, l'écho de cette altière et féodale arrogance que Richelieu achevait à peine d'abattre et de niveler.

La scène suivante de provocation, quand Rodriguf; appelle le comte, n'était pas moins saisissante en son lieu et à son moment. La question du duel intéressait vivement sous Richelieu, c'était une question encore brûlante et comme flagrante. Il y avait dix ans que les têtes des Boutteville et des Chapelles étaient tombées pour pareil délit *. Tous les seigneurs et les courtisans prenaient parti dans la querelle du Cid; à ces scènes d'appel et de désobéissance, je me figure qu'un frisson parcourait la salle, et parmi les rangs de la jeune noblesse on devait se regarder dans le blanc des yeux. C'était un à-propos, un redoublement d'intérêt; on était tout le temps comme sur des charbons. A ce moment, le fer de plus d'une épée devait brûler le fourreau. Mais je ne crois pas qu'il faille pousser plus loin cette vue ni en rien faire de systématique, comme on l'a essayé de nos jours.

1 I>«oçoig de Montmorency, comte de Boutteville, avait eu à Tingt-sept ani 22 dnels. Il osa braver le célèbre édit de 16. '7 contre le duel, et vint se battre en plein jour sur la place Royale. Lui et son adversaire, le comte des Chapelles, •urent la tête tranchée par ordre de Richelieu.