DB L'AMOUR PATERNEL DANS CORNEILLE

pétant à dessein les mots qui sont les plus cruels à entendre pour un homme d'honneur, les mots de lâche et de menteur; si bien que, s'irritantde ces défis injurieux et oubliant presque que c'est son père qui lui parle, Dorante s'écrie avec colère et prêt à répondre à l'insulte : « Je ne suis plus gentilhomme, moi ! » — Mais ce cri de fierté n'apaise pas le vieillard, et il reprend, avec l'autorité d'un père irrité :

— Laisse-moi parler, toi de qui l'impostare Souille honteusement ce don de la nature.

{Ibid.)

Bientôt pourtant, après ces premiers cris de l'honneur outragé, Géronte reprend le ton du père affectueux et indulgent, d'autant plus affligé des fourberies de son fils qu'il l'avait traité avec plus de douceur :

De quel front cependant faut-il que je confesse

Que ton effronterie a surpris ma vieillesse,

Qu'un homme de mon âge a cru légèrement

Ce qu'uQ homme, du tien débite impudemment?

Tu me fais donc servir de fable et de risée,

Passer pour esprit foible et pour cervelle usée?

Mais, dis-moi, te portois-jeàla gorge un poignard?

Voyois-tu violence ou courroux de ma part?

Si quelque aversion t'éloignoit de Clarice,

Quel besoin avois-tu d'un si lâche artifice ?

Et pouvois-tu douter que mon consentement

Ne dût tout accorder à ton contentement,

Puisque mon indulgence, au dernier point venue,

Approuvoit à tes yeux l'hymen d'une inconnue?

Ce grand excès d'amour que je t'ai témoigné

N'a point louché ton cœur ou ne l'a point gagné.

Ingrat, tu m'as payé d'une imprudente feinte,»

Et tu n'as eu pour moi respect, amour ni crainte.

(Acte V, scène 3.)

386 XVII* SIÉCLB

Ne lui avait-il pas pardonné son prétendu mariage clandestin? et c'est par ce mensonge qu'il a reconnu sa tendresse! Ainsi toujours, dans Géronte comme dans don Diègue et dans le vieil Horace, l'amour paternel se montre mêlé de tendresse et de fermeté, de force et de faiblesse, tel qu'il est enfin. Mais, dans ce mélange. Corneille a toujours soin de soumettre le sentiment faible au sentiment fort, la tendresse au devoir ; et la loi morale reste supérieure à l'homme, dont elle contient le cœur sans l'étoufler*.

Saint-Marc Girardin.

« CiNNA »

Cinna est, entre toutes les belles pièces de Corneille, celle où il y a le moins d'action sur le théâtre, tout s'y passe en dissertations, en déclamations, en discours <. C'est, en un mot, sous le rapport du fond, le premier modèle de la tragédie philosophique du xviii* siècle, comme les plus faibles passages de Racine sont le modèle du style poétique de Voltaire et de ses contemporains. Cinna reste une grande œuvre, digne du génie de Corneille, mais il est certain que c'est un exemple et un argument pour tous les faiseurs de pièces à sentences, qui croyaient que l'on peut créer une tragédie avec tirades pour ou contre la monarchie, la noblesse,

* Cours de Littérature dramatique, 10* édition, Charpentier, 1872, t. I, pp. 143-1:5, poMim.

1 II faudrait s'entendre sur le sens da mot action. Tout en effet dans Cinna se passe en discours. Mais ces discours précisément nous découvrent des mouvements d'&me fort importants, en particulier chez Auguste. II faut remarquer en elTet que, par une exception assez rare dans le théltre de Corneille, le personnage d'Auguste b'est pas à la fin de la pièce ce qu'il était au commencement, et surtout ce qu'il semblait être à en croire Cinna et Emilie. C'est une &me en progrés, et comme en ascension. De là vient que successivement on le plaint, on l'aime et on l'admire. M (is tous eei changements dans le cœur d'Auguste, comme dans nos propres sentiiuents à son égard, qu'est-ce autre chose que de l'actioo, et que faut-il de plus pour faire un drame substantiel et nourri?

QNNA 387

la liberté, en un mot avec tous les lieux communs des conversations de leur époque. Telle est la tragédie de Voltaire.

Voltaire acclame donc dans Cinna l'inauguration, faite par un poète de génie, du genre qui sera le plus commode à la médiocrité; de même qu'il célèbre dans les vers les plus lâchés de Racine l'avènement de sa propre versification.

Quant aux illustres suffrages qui, dans le xvii" siècle, donnèrent à Cinna le premier rang parmi les ouvrages de Corneille, ils sont d'un tout autre poids, et c'est avec beaucoup d'hésitation et de respect que nous osons les discuter. Il est certain que, par la pureté du style et de la langue, par l'absence de ce goût provincial que l'on trouve quelquefois dans les façons de parler de Corneille, Cinna l'emporte sur les autres pièces. C'est là un genre de mérite auquel le monde distingué d'alors était très sensible. Enfin, il y avait dans le sujet même de la pièce, — l'exaltation de la monarchie victorieuse des factions, et se consolidant par la clémence, — quelque chose qui se trouvait merveilleusement conforme aux instincts de l'époque. Voltaire, dont les remarques en tout ce qui ne tient pas de la poésie et du style sont souvent justes, fait observer, à propos du grand effet de Cinna à la cour, « qu'on était alors dans un temps où les esprits, animés par les factions qui avaient agité le règne de Louis XIII, étaient plus propres à recevoir les sentiments qui régnent dans cette pièce. Les premiers spectateurs furent ceux qui combattirent à la Marfée et qui firent la guerre de la Fronde. 11 y a, d'ailleurs, dans cette pièce, un développement de la constitution de l'empire romain qui plaît entièrement aux hommes d'État ; et alors chacun voulait l'être ».

C'est donc surtout par le côté politique que Cinna obtint un si grand succès sous Louis XIV. Le Cid est l'exaltation de l'honneur chevaleresque ; Horace, celle du patriotisme ; Polyencte^ celle de la foi religieuse ;

Cinna est l'apothéose de la monarchie. Un tel snjet devait être le morceau de prédilection, à une époque qui fut la plus brillante de la royauté française et moderne. On comprend que les larmes du grand Condé, des larmes de repentir, aient coulé devant le personnage d'Auguste. Mais, aujourd'hui, nous n'avons plus à examiner la pièce à ce point de vue tout contemporain de Louis XIV.

Les personnages de l'ancienne tragédie française, et en particulier ceux de Corneille, pèchent un peu par le défaut de réalité ^ Au lieu de rencontrer sur la scène des individualités de chair et d'os, on se trouve trop souvent en face d'abstractions personnifiées; la pièce est plutôt une suite de discours éloquents, un choc oratoire de sentiments opposés, qu'une suite de faits représentés de façon à être l'image de la vie.

Entre toutes les belles pièces de Corneille, Cinna. nous paraît mériter ce reproche. La plupart des caractères manquent de naturel, de réalité, et ils n'ont pas, comme ceux à' Horace^ l'excuse d'être un exemple, un idéal. Le poète peut exagérer les proportions de l'âme humaine, sortir de la nature au profit du beau. C'est la grande gloire de Corneille d'avoir peint les hommes tels qu'ils devraient être, plutôt que tels qu'ils sont. Mais, il faut l'avouer, la plupart des personnages de Cinna ne sont peints ni tels que les hommes sont, ni tels qu'ils devraient être. Ce n'est ni la nature ni

1 II est certain que les personnages de la tragédie française n'ont pas de traits phv'iqiies ni de caractères matériels qui les fassent reconnaître ; nous ignorons absolument s'ils sotit gras ou maigres, grands ou courts, blancs ou noirs. Rien ici qui fasse pendant au noir Othello de Shakespeare. Tous c>-s personnages sont donc en un sens immatériels. Mais cela ne veut pas du tout dire qu'ils ne sont que de « pures abstractions personnifiées » ; il y aurait abus de mot. Ce sont avant tout des âmes, mais des âmes où sont en présence et en lutte des sentiments divers. Tous nos poètes tragiques n'ont pas rendu avec un égal bonheur cette complexité de sentiments, qui est un des signes de la vie morale ; Corneille est, à :et égard, bien inférieur à Racine, mais tous ont mis dans leurs personnages un peu de ce mélange qui fait le cœur humain, et par là tous échappent an grave reproche formulé par V. de Laprade.