LE GRAND, L'UNIQUE PERSONNAGE D'ATHALIR, C'EST DIED

se transfigure, le Joas du lointain et de l'espérance immortelle, le flambeau rallumé de David éteint, l'enfant sauveur échappé du glaive, c'est le Christ.

Le temple juif vu par l'œil chrétien, le culte juif attendri par l'idée chrétienne si abondamment semée aux détails delà pièce, et qui se dévoile en face à ce moment, voilà bien le sens à'Athalie.

La prophétie close, cet éclair deux fois surnaturel évanoui, le surnaturel ordinaire de la pièce continue ; le drame reprend avec son intérêt un peu plus particulier; Joas redevient le rejeton intéressant à sauver et pour qui Ton tremble. Joad lui-même, en lui parlant, semble avoir oublié cette chute future entrevue par lui-même dans la prophétie. Pourtant une sorte de crainte, à ce sujet, ne cesse plus, et fait ombre sur l'avenir et sur la persévérance de cet enfant merveilleux. Joas y perd : la véritable unité de la pièce, Dieu, à qui tout remonte, y gagne.

Je me rappelle qu'enfant, quand je lisais Alhalie, il me prenait une peine profonde de cette chute prédite de Joas ; à partir de cet endroit, la pièce, pour moi, était gâtée et comme défleurie. C'est queje jugeais en enfant, sur la fleur, tandis qu'il faut entrer avec Joad dans le néant de l'homme et dans les puissances du Très-Haut.

Quoi qu'il en soit de celte ombre un moment aperçue au front de l'enfant, il est bien touchant que cet enfant tienne le principal rôle de la pièce, au moins quant à l'intérêt de tendresse ; il sied que la plus auguste et la plus magnifique pièce sacrée ait pour héros un enfant, et qu'elle ait elé composée pour des enfants; c'est une harmonie chrétienne de plus : Parvulis!

Athalie, comme art, égale tout. Le sentimentde l'éternel, que j'ai marqué le dominant et l'unique de la pièce, est si bien conçu et exprimé par l'âme et par l'art à la fois, que ceux même qui ne croiraient pas seraient pris non moins puissamment par ~.e seul côté de l'art, pour peu qu'ils y fussent accessibles. Quand le christianisme (par impossible) passerait, Athalie resterait belle de la II 4*

même beauté, parce qu'elle le porte en soi, parce qu'elle suppose tout son ordre religieux et le crée nécessairement. Athalie esl belle comme Y Œdipe-roi, avec le vrai Dieu de plus '.

Racine, dans Athalie, a égalé les grandeurs bibliques de Bossuet; et il les a égalées avec des formes d'audace qui lui sont propres, c'est-à-dire toujours amenées et revêtues, et sans avoir besoin des brusqueries de Bossuet. Le Discours sur l'Histoire universelle, Athalie et Polyeucte (ne l'oublions pas), ce sont les trois plus hauts monuments d'art chrétien au xvne siècle, les Pensées de Pascal, par malheur, n'ayant pu atteindre au monument proprement dit et étant restées à l'état de grandes ruines *.

Sainte-Beuve.

1 «De grands amateurs et connaisseurs de l'antiquité, mais qui ne «ont peut-être pas d'aussi grands connaisseurs des beautés françaises d' Athalie, me soutiennent que Sophocle reste supérieur; qu'Athalie peut avoir la grandeur d'éloquence des anciens, mais qu'elle n'en a pas la poésie; qu'après tout, un chœur de Sophocle, avec son style si hardi, si sacré, si vivant d'images, avec ses paroles ailées qui vont comme des flèches, est plus beau, sans comparaison, que le plus beau chœur de ce chef-d'œuvre moderne. — J'écoule, je laisse dire; j'envie ceux qui seraient capables, au même degré, de juger des deux genres de beautés. Ce qui est certain, c'est que tous les modernes qui n'ont eu que des termes de comparaison plus rapprochés, n'ont rien conçu de plus parfait qu'Athalie et n'ont rien mis au dessus. Je pourra'is citer tout ce qu'il y a eu de bons esprits, même parmi les incrédules. M1™" Du Deffand disait que, s'il lui fallait choisir un ouvrage qu'elle eût voulu avoir fait, et s'il lui fallait n'en choisir qu'un, elle opterait pour Athalie. Le grand Frédéric disait qu'il aimerait mieux avoir fait Athalie que la guerre de Sept ans. — Je lis dans les Anecdotes de Spenne (section I) ce témoignage de Ram'ay, qui n'a rien que de vraisemblable: 4 L'archevêque de Cambrai avait coutume de dire que YAthalie de Racine était la pièce la plus complète qu'il eût jamais lue, et que, dans son opinion, il n'y avait rien chez les anciens, pas même dans Sophocle, qui l'égalât. » [A]

* Port-Royal, t. VI, p. 144-151, 4* édition. Hachette et C", Paris.