DU LYRISME DANS ESTHER ET DANS ATHALIE

Do LYRISME DANS ESTHER ET DANS ÂTHALIE

Racine, très peu poète lyrique, mais très lettré, très amoureux de poésie grecque, avait toujours rêvé de tragédie lyrique. On peut même dire que c'est avec Racine que la question de la tragédie lyrique en France se pose en doctrine et enlre en discussion. Au xvie siècle, onfaieait des tragédies mêlées de chœurs par cette seule raison que les anciens avaient des chœurs dans leurs tragédies, et sans chercher plus loin. On les avait abandonnés au commencement du xvne siècle, parce que le public ne les écoutait pas; mais il était resté quelques traces du lyrisme dans la tragédie, stances élégiaques, sortes de tourtes odes, monologues lyriques, comme on voit: dans Médée, les stances d'Egée ; dans le Cid, les stances de Rodrigue; dans Polyeucte, les stances de Polyeucte.

Mais il est comme dans le tempérament de la tragédie française d'éliminer toutes les parties lyriques qui peuvent se mêler à elle '. Après avoir employé les ëtances, Corneille en condamna l'usage dans ses Réflexions sur la Tragédie. Racine apporta à la France un genre de tragédie, comme nous croyons l'avoir montré 3, qui est tout l'inverse de la tragédie lyrique, et cependant « ils adoraient les anciens », et il adorait Sophocle. Il était comme pris entre sa poétique propre et ses goûts de lettré. Il vit jour à essayer de réconcilier le lettré et le dramaturge dès qu'il s'occupa d'Esther:

1 Voir aotre Tragédie française au xvi* siècle (Hachette). [A.] * Dans la partie précédente de l'étude d'où l'on extrait ces pages.

« Je m'aperçus, dit-il, dans la préface de cette pièce qu'en travaillant sur le plan qu'on m'avait donné *, j'exécutais en quelque sorte un dessein qui m'avait souvent passé dans l'esprit, qui était de lier, comme dans les tragédies anciennes, le chœur et le chant avec l'action, et d'employer à chanter les louanges du vrai Dieu cette partie du chœur que les païens employaient à chanter les louanges de leurs fausses divinités. »

C'était là assez bien comprendre le rôle possible du chœur dans la tragédie moderne. Le chœur ne re'pond à rien chez nous, et n'est qu'un pastiche de lettre assez maladroit dans une tragédie historique ou politique. Il ■est possible dans une tragédie religieuse, dans un drame ayant ce caractère sacré que le drame grec avait toujours. Il n'est pas encore tout à fait à sa place dans Esther, qui, au fond, est un drame intime, une tragédie bourgeoise où la religion est seulement mêlée. Pour avoir matière de véritable tragédie lyrique, il fallait entreprendre un drame dont la religion fût le fond même.

Athalie est peut-être le seul drame français comportant i plein développement de ce qu'on peut appeler le lyrisme dramatique. Le chœur y est, comme chez les Grecs, le peuple même, mêlé à l'action (et beaucoup plus que dans nombre de tragédies grecques), sentant, traduisant et renvoyant toutes les émotions du drame, aidant aux péripéties et au dénouement par la pitié qu'il inspire aux combattants et l'ardeur dont cette pitié les anime. Et cependant il faut remarquer encore que d'Es-

1 M"» de Maintenon, après le trop vif succès deues « petites filles» de Saint-Cyr, dans Androtnaque, avait demandé au poète une autre pièce sur un sujet qui convint mieux à ces jeunes filles et qui fût uniquement pour elles.