GÉNIE DRAMATIQUE DF, CORNEILLE ET DE RACINE

et naïf grand homme, s'il ne redoutait pas les sentiments de l'Académie1, voire les critiques de l'abbé d'Aubignac, s'il ne voulait pas conquérir le suffrage de ses pairs, comme il romprait au pseudo-Ari«slote dont on lui impose l'autorité! Gomme il se donnerait carrière 1 Comme il disposerait de l'action, du temps et de l'espace avec la liberté souveraine de Calderon et de Lope de Vega!

Mais, au contraire, de cette même loi qui pèse à Corneille, de cette loi des unités, Molière et Racine ont fait

la loi intérieure de leur art Si Corneille a maudit plus

d'une fois le pédantisme des d'Aubignac et la règle des trois unités, Corneille avait raison, parce que, dans un système dramatique où les situations décident des caractères, les d'Aubignac sont d'impertinents censeurs, et la règle n'est plus qu'une entrave. Mais si Molière et Racine ont accepté cette règle, s'ils i'ont subie sans se plaindre, ils avaient raison encore, parce que dans leur système dramatique le caractère décidait, engendrait, créait les situations 2.

1 On se rappelle que, sur l'ordre de Richelieu, Chapelain résuma tous les griefs des ennemis du Cid dans un mémoire fameux: les Sentiments de l'Académie sur le Cid. C'était, malgré quelques éloges, une condamnation de la pièce «faite contre les règles». Cette main aise querelle fut funeste au poète. Il était scrupuleux, elle le rendit timoré : plus de sujets tirés du moyeu âge; d'étroites entraves subies sans révolte, sinon sans impatience (uDités de temps et de lieu), et son originalité réduite à chercher du nouveau dans da bizarres complications. — L'abbé d'Aubignac, auteur de la Pratique du théâtre, ox\ il réglait l'art dramatique comme une science exacte.

2 Si le caractère dans le théâtre de Racine (et de Molière, pour ne pas les séparer plus que l'auteur), produit le.s événements et les situation?, il s'ensuit que le caractère est le principe et la fin de la pièce, qu'il est pour ainsi dire le tout du drame, et que, selon le mot da Saint-Evremond, rapporté plus haut,« il ne faut plus que des caractères ». Peu ou point de décors, par conséquent, ni de ces costumes historiques dont nous sommes entichés, puisque tout le drame sa passe alors dans l'âme humaine, et que ce sont des âmes qu'on noua montre. Mais une autre conséquence encore. Le peu de temps (les vingt-quatre heures), le peu d'espace (unité de lieu), ici ne sont point une gêne. Il n'est besoin ni d'une semaine, ni d'une vaste étendus

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Examinerai-je maintenant la question de savoir quelle était, de la conception dramatique de Corneille ou de Racine, la plus voisine de la perfection? C'est une vieille querelle, une querelle oiseuse vraisemblablement et peutêtre impossible à trancher {. A une certaine hauteur, ne peut-on pas dire que les règles s'évanouissent en quelque sorte, et devant, la critique toutes les belles œuvres ne sont-elles pas égales? C'est ici qu'il faut se souvenir de la leçon de Molière et ne pas discuter son plaisir ou chicaner son émotion. Il serait puéril de mettre Polyeucte d'une part, Aihalie de l'autre, et de se demander gravement si c'est Aihalie qu'il faut préférer à Polyeucte ou Polyeucte que l'on mettra décidément au-dessus (¥Athalie. Et puis, commençons d'abord par sentir et par comprendre toute la beauté de Corneille et de Racine ; il sera temps alors de disserter, de peser et de donner des rangs. En attendant, c'est l'humeur, c'est le goût de chacun, ce sont nos sympathies personnelles qui décident et qui peuvent seules décider. Tout ce que l'on peut dire, c'est que l'œuvre de Corneille, avec toutes ses imperfections de détail, est plus variée que l'œuvre de Racine, d'un effet plus sûr et plus soudain à la scène ; que l'inspiration surtout en est plus haute, plus généreuse, plus élevée au-dessus de l'ordre commun et des condi-

de pays pour que l'âme d'un homme soit éclairée en ses profondeur! et une passion peinte avec énergie et déduite clairement, lenui deducla fîlo: il suffît pour cela d'une antichambre et de quelques moments. Une passion dont l'âme est pleine peut faire une éruption subite, là, sous nos yeux, et tout ravager sur l'heure.

1 «Il n'y a rien au-dessus de son génie, et, dans la sphère des Corneilld et des Racine, il y a des égaux, il n'y a pas de rangs. L'esprit du comparaison, qui nous aide à porter des jugements exacts sur les écrivains, deviendrait un travers si nous voulions donner des rangs à ceux qui sont hors de rang, et distinguer des degrés dans la perfection. » (Nisard.) Nous renvoyons le lecteur pour les différences entre Corneille et Racine au tome second de Y histoire de la Littérature française. Il faut connaître ce jugement qui est écrit d» main de maître.