M™ DE MA IN TENON

bliez rien pour sauver leur àme, pour fortifier leur santé et pour conserver leur taille ' » .

Ces paroles, qui pour nous ont presque l'air d'une plaisanterie, ne sont que l'expression vive et familière du goût que Mme de Alaintenon avait pour les allures et la contenance de la bonne compagnie. Prenant pareil soin de l'extérieur, elle se gardait bien de négliger l'intérieur. Si la bonne compagnie n'aime pas les bossues, elle aime encore moins les sottes, et les défauts de l'esprit la choquent plus que les défauts du corps; elle peut s'accoutumer aux uns, elle ne peut pas supporter les autres, car ils la détruisent. Que faire donc pour donner aux filles de S'-Cyr cet esprit à la fois aimable et sérieux qui est le propre de la bonne compagnie? « Il faut, dit admirablement Mme de Mainlenon, réjouir leur éducation et diversifier leur instruction. » Quelle excellente pédagogie dans ces deux mots! Les éducations tristes et mornes n'ont point de prise sur l'âme ; les instructions monotones n'ont point de prise sur l'esprit. Il faut de la gaieté et de l'entrain dans le gouvernement de la jeunesse, afin que la jeunesse, se sentant égayée dans le cercle de la règle, ne soit point tentée de chercher la joie hors du devoir. Il faut aussi de la variété et de la liberté dans l'esprit pour instruire la jeunesse, afin que, la variété des leçons répondant à la diversité des vocations, chaque élève puisse trouver duns l'enseignement du maître ce qui convient à son esprit, et qu'aucune intelligence ne reste stérile*.

Saint-Marc Girardin.

* Jean-Jacques Rousseau, sa vie et ses ouvrages, t. IT, p. 209- 226, passim.

1 Lettres sur l'Education, p. 193.

Madame de Maintenon écrivain

Mme de Maintenon avait beaucoup de goût littéraire, sans le moindre pédantisme. Nous n'avons pas souvenir d'une seule citation dans toutes ses œuvres, dans toutes ses conversations avec ses élèves, ce qui est remarquable chez un professeur. Comme elle ne recommande aucune lecture, on ne voit pas bien quels auteurs elle eût considérés comme utiles à former l'esprit des jeunes filles. Cependant elle laisse percer son goût pour saint François de Sales, qui est un écrivain fleuri, mais simple de pensée et de cœur, doux et persuasif. On sait par sa vie qu'elle a confiance dans le goût de Boileau, et enfin qu'elle a une passion pour Racine, et un faible pour Fénelon. Il est très probable qu'elle avait pour le tendre et le délicat en littérature un penchant que, par raison, elle écartait ou comprimait en matière d'éducation. Racine surtout a eu évidemment ses préférences. Elle adorait Esther. Elle s'enflamma pour Alhalie, ce qui lui fait plus d'honneur encore, parce qu'il est bien certain qu 'Alhalie en sa nouveauté fut très peu goûtée. Elle la fit jouer plusieurs fois dans les appartements du roi. Elle la défendait contre sa nièce Mlle de Caylus, qui trouvait la pièce froide. C'est un double honneur pour Mme de Maintenon d'avoir aimé Racine, et d'avoir renoncé à Je faire jouer à Saint-Cyr.

Pour elle-même, elle n'a pas un style remarquable. Ce n'est pas un grand écrivain, parce que, pour être un grand écrivain, il ne suffit pas d'avoir du goût, il faut avoir de l'imagination, et Mme de Maintenon en a peu. Ce qui fait en elle l'excellent professeur la condamne à être un écrivain secondaire. Mais les qualités secondaires précisément, ou plutôt moyennes, du style, elle

les a pleinement. Mme du Défiant parle excellemment de son style « net, clair, et court ». Ce style simple, naturel, sans lour, sans parure, est d'un grand charme dans les lettres intimes, les entretiens, les instructions, les expositions. Au fond, c'est le style des administrateurs, des bons professeurs, des diplomates et des hommes d'action . C'est celui deCommines, moinsles longueurs qui tiennent au temps ; c'est celui de l'excellent écrivain Mézeray; •c'est celui de Henri IV, moins la verve et la saveur gasconne; c'est surtout celui de Louis XIV, avec plus, je ne dirai pas de bonne grâce, mais de bonhomie. Il semble que ce soit pour Mm0 de Maintenon que La Bruyère a écrit cette ligne remarquée : « Un style grave, sérieux, scrupuleux va fort loin. » Ajoutez vigoureux et solide, et vous aurez une définition assez exacte de la manière d'écrire de Mme de Maintenon, qui n'est que sa manière de penser. Quelquefois (assez rarement) certains charmes inattendus s'y mêlent, de l'esprit sans prétention, non sans finesse, par exemple, Mm9 de Maintenon, nous l'avons déjà vu, sait sourire; elle sait même plaisanter.

Les contemporains ont beaucoup parlé de son « enjouement » parce qu'ils l'ont connue jeune, tandis que nous n'avons dans les « œuvres » que Mme de Maintenon assez âgée, et très âgée. Même en cette saison de la vie elle a quelques traits de bonne humeur assez agréable. Un jour, Bourdaloue devait prêcher à Saint-Cyr : « Au moins, mon Père, lui dit d'Aubigné, dinez bien, car Saint-Cyr est la maison de Dieu : on n'y mange ni on n'y boit. — Il est vrai, dit M018 de Maintenon, que notre fort est l'instruction , et notre faible l'hospitalité. >, Retirée à Saint-Cyr à l'âge de plus de quatre-vingts ans, le médecin Besse l'avait un jour mise à la diète. A son tour, Mme de Maintenon trouvant que Saint-Cyr était trop la maison de Dieu, écrit à la supérieure le billet suivant : « J'ai beau dire que j'ai beaucoup d'appétit et point de mal, on me laisse sans nourriture :

Fagon en des maux plus pressants,

M'abandonnait à ma sagesse; Et pour un rien Saint-Cyr, de concert avec Besse,

Me refuse les aliments.

Et voilà ce que c'est d'avoir quatre-vingts ans i

Ordonnez donc, ma chère fille, qu'on m'apporte de la nourriture. Voulez-vous que la postérité dise :

Cette femme qui dans son temps Fit un si brillant personnage, Eut à Saint-Cyr beaucoup d'enfants, Et mourut faute d'un potage.

A une maîtresse trop silencieuse elle donne une petite leçon bien plaisante dans sa raillerie tempérée et de belle humeur ! « ... Je crois qu'il faut présentement vous exhorter à parier plus que vous ne faites. Il y a sept ou huit jours que vous êtes dans le recueillement et le silence ; vous devez avoir fait une provision de vie intérieure , et mon intention n'est pas de vous la faire quitter. Je désire seulement que, selon l'esprit de votre institut, vous joigniez un peu le service de Marthe à la contemplation de Madeleine, et que vous remplissiez votre quatrième vœu (qui était d'enseigner)... »

Quelquefois aussi la droiture de raison, jointe à l'ardeur de convaincre, se tourne en véritable éloquence- Ainsi, quand Mme de Maintenon défend deux élèves menacées de renvoi parce que leur mère, impliquée dans une conspiration, avait péri sur l'échafaud, elle écrit à un des confesseurs de la maison : « ... On dit que les jésuites ne recevraient pas un homme en pareil cas, que les sœurs de la Visitation en useraient de même. Si cet esprit vient de saint Ignace ou de saint François de Sales, je m'y soumets sans répugnance; mais si ce n'est que l'effet de la sagesse humaine ou de la dureté des communautés, je désirerais de tout cœur qu'on s'en