II. l'imitation de l'antiquité, originale et créatrice

L'imitation fut, au xvne siècle, indépendante et créatrice. On a dit souvent de nos jours que le siècle de Louis XIV manqua d'une littérature indigène et nationale ; qu'il oublia les traditions des vieux âges modernes, pour copier des modèles antiques ; qu'il ne fut pas la production naïve et spontanée de notre sol et de notre climat ; qu'il nous laisse beaucoup à faire et presque tout à recommencer.

Ces théories ingénieuses et encourageantes, sont, je le crains, démenties par l'histoire de l'esprit humain dans tous les âges, et par l'étude du siècle qui nous occupe. Toutes les nations, dans les premiers essais d'une enfance rude et sauvage, ont marqué leurs mœurs, leurs passions, leurs habitudes, par quelques chants grossiers, que la curiosité d'un siècle savant peut, longtemps après, recueillir avec enthousiasme et commenter par des paradoxes. Mais la perfection dans les ouvrages de l'esprit, une imagination sage el forte, une éloquence majestueuse et naturelle, l'alliance du goût et du génie, ne se trouvent qu'après de longs efforts et des essais divers. L'imitation n'est souvent qu'une voie plus rapide pour parcourir ces degrés, auxquels l'esprit humain est

* De V influence du Concile de Trente sur la littérature et les beaux-arts, p. 3'(4-48, passim. Paris, Tliorin.