J.-J. ROUSSEAU

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De l'influencé de Rousseau sur la société

DU XVIIIe SIÈCLE

Il est permis de douter que jamais aucun écrivain ait exercé une influence aussi profonde et aussi diverse sur l'esprit d'un siècle entier que Jean-Jacques Rousseau. La plupart des philosophes, des poètes, des moralistes, des publicistes de génie, n'agissent que sur un nombre

citer sur ce sujet : «Toutes ces remarques ne sauraient faire que Montesquieu né soit lui-même un très grand esprit, et son livre un livre essentiel dans l'histoire de la littérature française. Il marque .d'abord une date, une époque même de la prose classique. Toutes ces considérations do droit public, toutes ces matières de politique et d'économie... enfouiesjusque-là dans les livres savants et spéciaux... Y Esprit des lois, pour la première fois, les faisait sortir de l'enceinte étroite des écoles, de l'ombre des bibliothèques, et, les mettant à la portée de tous, accroissait ainsi le domaine de la liltérature de toute une vaste province de celui de l'érudition. C'est ce que Descartes, avec son Discours de la méthode, avait fait pour la philosophie, Pascal pour la théologie, dans ses Lettres provinciales, et c'est ce que faisaient, vers le même temps que Montesquieu, pour l'Iiistoire, Voltaire, dans son Essai sur les mœurs, et pour lascience, Bullon, avec sou Histoire naturelle. »

« Le livre eut un autre mérile : ce fut de donner aux études historiques une direction nouvelle. Apologétique ou érudite avec les Bénédictins, polémique avec Bossuet, narrative avec Voltaire, l'histoire, avecVEspril des lois, devientphilosophique, en ce sensqu'elle fait désormais consister son principal objet dans la recherche des causes. C'est l'Esprit des lois qui a dégagé les historiens de la superstition des modèles antiques, en leur proposant une autre ambition que d'imiter de loin César ouTite-Live. Ce que l'on n'avait pas clairement discerné dans les Considérations, quoique la méthode y

1 Annulation de M. Le Bidois.

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restreint d'esprits, sur une élite, qui entraîne, il est vrai, l'opinion générale, qui éveille des échos, mais ne fait guère pénétrer les idées dans cette multitude qui répète trop souvent des mots sans les comprendre. Leurs ouvrages, admirés et critiqués par quelques juges compétents, loués par un plus grand nombre avec peu de discernement, ne modifient guère ni les sentiments ni la conduite de la majorité des hommes. L'effet qu'ils produisent est lent, incertain, contrarié par des influences opposées, qui le détruisent à mesure qu'il se produit. Il est enfin borné à un certain ordre d'idées qui ne modifient pas la vie entière.

Si nous passons en revue les principaux philosophes du xvnie siècle, qui cependant par leur ensemble ont profondément modifié l'esprit public, chacun d'eux en particulier n'a produit qu'un effet restreint. Montesquieu transforme l'histoire en raisonnant sur les causes des événements; il indique les principes d'une politique savante, qui accommode les lois aux intérêts multiples d'une société ; son œuvre est grande et haute : mais par son élévation même et sa profondeur, bien plus que par ses défauts, elle t-chappe à l'intelligence de la multitude, qui bientôt s'emparera de la puissance réelle et ne se laissera gouverner que par ses passions.

Que dirai-je de l'œuvre gigantesque et inachevée de Buffon ? Elle excita l'enthousiasme de ses contemporains,

fût déjà tout entière, on le vil à plein dans VEsprit des lois et c comme un ouvrage original en fait toujours construire cinq ou six cents autres », quand on l'eut vu. on ne l'oublia plus. Voltaire même, autant qu'il le pouvait, se mit à l'école de Montesquieu; les Anglais suivirent et de nos jours encore chez Guizot, chez Tocqueville, chez M. Taine enfin, rien ne serait si facile que de retiouver l'influence de l'Esprit des lois. ■

Il faut lire tout cet article excellent sur Montesquieu (Rev. des Deux Mondes, l" août 1887), que M. Bruneiière termine par un mot qui met ce grand homme tout à fait à son rang : « Montesquieu, si Français cependant, et voire un peu Gascon, est presque un plus grnnd homme encore dans l'histoire de la pensée européenne que dans celle de la littérature française. >

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non sans contradictions, mais elle était née caduque, par la nature même des sciences physiques dont la vie est le progrès, c'est-à-dire le changement; il en reste un beau monument d'un état momentané de la science ; on y admire surtout les conceptions puissantes d'un homme et son génie d'écrivain et de peintre de la nature : le fruit d? l'œuvre s'est desséché.

L'action de Voltaire sur la postérité a été plus étendue et plus durable. Cependant, de son œuvre dramatique, si ample et si diverse, quelles traces reste-t-il dans la poésie de notre siècle ? Et de tant de chefs-d'œuvre de grâce, de bon sens et de malice, que renferme la collection de ses poésies, est-il passé quelque chose dans les écrits de notre temps? N'est-on pas étonné que la nation dont nous faisons partie soit la même qui ait produit ces petits poèmes si délicats et si piquants? Voltaire, dans sa prodigieuse activité', a touché à tant de choses qu'il n'est peut-être étranger à rien de ce qu'a tenté l'esprit français depuis lui ; mais pour quelle part compte-t-il dans le renouvellement de la poe'sie, des arts, des mœurs et des opinions qui distingue le xixe siècle des précédents? Il sembleàcertains égardsqu'après avoir ruinéles croyances et les préjugés de l'ancienne France, il est allé rejoindre ce monde dont il faisait légitimement partie, et qu'il a été enseveli sous ses ruines. Ce qui reste de son esprit dans les générations suivantes n'es*- guère qu'un bon sens fin et hardi, mais superficiel; une habileté prestigieuse à tourner en ridicule, à tort ou à raison, ce qu'on ne goûte pas; un mépris général des convictions fortes, qui sont des puissances et souvent des consolations. Quant à la part de vérités philosophiques et politiques, d'ardeurs généreuses pour la justice et l'humanité, qui se trouve dans ses œuvres, il se confond en cela si bien avec ses contemporains, qu'il les efface seulement par la supériorité de la plume : il n'est toujours vivant que parce qu'il est le modèle d'une manière d'écrire exquise, où personne ne l'égale.

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Jean-Jacques Rousseau, par son génie comme par ses défauts, par ses erreurs et par ses plus louables inspirations, a contribué plus qu'aucun autre homme à transformer la société française dans ses opinions, dans ses sentiments, dans ses goûts, dans ses mœurs, dan? sa littérature ; il l'a, pour ainsi dire, refaite à son image, soit directement par ses écrits, soit indirectement par ceux de ses disciples : on est étonné, à mesure qu'on y songe, qu'il ait été donné à un seul homme d'agir si puissamment sur l'esprit d'un siècle entier. Son influence a pénétré jusqu'aux derniers degrés de la société : une multitude de personnes illettrées subissent, sans le savoir, l'action produite par ses livres, raisonnent et se conduisent d'après ses principes, sans l'avoir jamais lu1.

(Début de la Leçon d'ouverture du Cours sur J.-J. Rousseau, 5 décembre 1885, .