XIX« SIÈCLE

avec ravissement. Gœlhe en intercalait dans son Werther des fragments étendus, précédés de ces mots significatifs : Ossian a supplanté Homère dans mon cœur, Herder, qui recueillait pieusement les voix des peuples, Stimme dcr Vôlker, prêtait Toreille à ces chants mélancoliques, et croyait ouïr Tâme des anciens temps. Un Italien, le poète Cesarotti, traducteur d'Homère (circonstance aggravante!), traduisait Ossian et le déclarait supérieur au chantre de y Iliade. Quant au traducteur français, il indiquait dans une note expressive qu'il avait conscience de sa hardiesse en proposant à l'admiration \m étranger, un sauvage : admirer un poète étranger est presque un crime.

« Il faut en littérature ne pas oublier de faire sa profession de goût, sous peine d'encourir une sorte d'excommunication litléraire; certains principes, fort sages à la vérité, mais qui n'enferment pas toutes les bornes de l'art, sont érigés en dogmes sacrés , hors desquels il n'est plus ni mérite ni salut, i

C'était trop se défier du public français, qui, lui aussi, fut sous le cliarme. Mais c'est après la révolution que commença la période aiguë de l'engouement. Mme de Staël ne fut que l'écho de l'enthousiasme universel, lorsque vers 1800 elle se mil à célébrer le barde écossais. — « Le général Bonaparte, dit Talleyrand, adore Ossian, dont les beautés sublimes le détachent de la terre... » Et devenu empereur, il pensionne Baour-Lormian, qui a imité en vers le poète écossais. Le peintre Gérard remplit ses toiles des héros d'Ossian. Le poète Ducis salue Ossian en vers dithyrambiques. En voici quelques-uns :

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Où 8uis-je? quels concerts? Ossian, je te vois! Chanlre des temps passés, j*ai reconna ta voix.

Qu'elle est forte et mélodieuse!

Jamais ta harpe harmonieuse Avec tant de transports n*a frémi sous tes doigts. Eolends-je le dernier de tes hymnes célèbres ?

En chantant tu baisses les yeux,

Qu'ont couverts des voiles funèbres.

Chargé d'ans et d'explcits, de vertus, de ténèbres,

Tu n'en es que plus près des dieux.

Dépassant cette tour antique,

L'astre timide de la nuit

De son rayon mélancolique Argenté les longs flots de ta barbe qui fuit

Sur ton sein large et poétique.

A tes pieds un torrent qui serpcule avec bruit Tombe, écume et s'échappe au moment qu'il me luit.

Grâce au charmant Virgile, à noire immense Homtrc, Nous parcourons vivants leurs champs Élysiens. Mais quoi! l'Ecosse aussi n'a-t-elle pas les siens? Ses bardes, ses guerriers, ses chasseurs, sa bruyùrc, Ses époux fortunés avec leurs doux liens, Flottant sur des coteaux d'argent et de lumière, Ses lances de vapeur, ses chars aériens?

Ossian ! non, jamais les ans ne flétriront

Tous ces lauriers du nord entassés sur ton front.

Le nord a dans ton sein concentré le génie,

La vigueur sombre et l'harmonie.

Les élans imprévus de la sublimité

Et surtout la mélancolie, Long tourment, mais si cher, si plein de volupté; Duvet où l'on s'enfonce, on s'endort enchanté, incurable bonheur d'une âme recueillie,

Dans ce qu'elle aime ensevelie.

Qui vit, s'enivre et meurt d'un miel qu'elle a goûîé.

Ossian fut donc à la mode : il remplaça Young un peu usé. Les gracieuses et riantes images de la mythologie furent délaissées par la peinture et la gravure : rAmour déposn

SOS flèches, Flore ses bouquets, Pomone sa corbeille de fruits, Saturne sa faux, etc., etc. On ne vit plus que vieillards à barbe blanche, les cheveux épars, et debout sous la Icmpôle, une harpe à la main au bord des torrents ; on prodigua les jeunes héros sans barbe, mais avec de longs cheveux, armés d'un bouclier et d'une lance el étendus mourants près d'un rocher, sous un arbre, avec un ou deux chiens attristés; il y eut débordement de jeunes femmes habillées en guerrières ou vêtues d'une ample robe blanche el qui tantôt donnaient des signes du plus violent désespoir, tantôt apparaissaient plongées dans une mélancolie louchante. Au fond du paysage on apercevait des montagnes neigeuses, de la bruyère et des torrents.

Homère parle du pays des Cimmériens, là-bas, à Toccienl, où le soleil se couche, pays de l'éternel brouillard et

l'es ombres gémissantes. Quand il entend Circé lui comman- (icr d'aller dans la froide et nébuleuse région, Ulysse perd œur, se jette contre terre et sanglote. Eh bien, c'est dans ce :).iys que s'installa l'imagination de nos pères, de ces hommes qui avaient fait la Révolution. On vécut avec des fantômes glissant dans les nuées; on ne voulut plus entendre que les gémissements aigus du vent dans les rameaux du chêne ou du pin, que les soupirs de la brise dans la bruyère qui fleurit sur les tombeaux. L'amour resta bien dans la pi alique assez leste et dégagé; mais, dans les livres, dans les poèmes et les romans, il fut éploré et languissant. Les allants ne s'aimaient que pour se perdre et se pleurer éternellement quand ils ne mouraient pas du coup. Les pères n'avaient des enfants que pour les voir périr sous leurs yeux. Les nuages voitures par le vent portaient des légions d'âmes

gémissantes. On ne chantait le soleil que pour prédire qu'il s'éteindrait bientôt; on préférait la lune! Enfin les héros d'Ossian, Oscar, Malvina, remplaçaient les saints du calendrier supprimé : il y a encore un Trenmor dans Lélia,

Il faut le dire à la louange de Chateaubriand : il protesta. C'est qu'il venait de quitter l'Angleterre, où YOsslan de Macphcrson, qui exerçait encore ses ravages chez nous, était percé à jour, dévoilé. Personne ne s'y laissait plus prendre, sauf les Écossais, qui, par patriotisme, affectaient d'y croire encore.

Plus de trente ans après, alors que personne ne songeait plus à Ossian, un poète sentit se réveiller en lui les impressions de son adolescence; et, sans s'inquiéter si la critique avait fait ou non son œuvre, et s'il ne chantait pas une chimère, Lamartine lança dans son poème de Jocelyn l'apostrophe suivante :

« Ossian ! Ossian I lorsque plus jeune encore

Je rêvais des brouillards et des monts d'inistore ;

Quand, tes vers dans le cœur et ta harpe à la main,

Je m'enfonçais Thiver dans des bois sans chemin,

Que j'écoutais siffler dans la bruyère grise,

Comme Tâme des morts, le souffle de la bise,

Que mes cheveux fouettaient mon front, que les torrents,

Hurlant d'horreur aux bords des gouffres dévorants,

Précipités du ciel sur le rocher qui fume,

Jetaient jusqu'à mon front leurs cris et leur écume!

Quand les troncs des sapins tremblaient comme un roseau

Kt secouaient leur neige où planait le corbeau.

Et qu'un brouillard glacé, rasant ses pics sauvages,

Comme un fils de Morven me vêtissait d'orages,

Si, quelque éclair soudain déchirant le brouillard.

Le soleil ravivé me lançait un regard.

Et d'un rayon mouillé, qui lutte et qui s*efface,

Éclairait sous mes pieds l'abime de l'espace,

Tous mes sens exaltés par l'air par des hauts lieux,

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Par cette solitude et cette nuit des cienx,

Par ces sourds roulements des pins sous la tempête.

Par ces frimas glacés qui blanchissaicat ma tè(e,

Montaient mon âme au ton d'un sonore instrument

Qui ne rendait qu'extase et que ravissement,

£t mon cœur k Tétroit battait dans ma poitrine,

£t mes larmes tombaient d'une source divine.

Et je prêtais Toreilie et je tendais les bras,

Et comme un insensé je marcbais k grands pas,

Et je croyais saisir dans Tombre du nuage

L'ombre de Jéhova qui passait dans l'orage,

Et je croyais dans l'air entendre en longs échos

Sa voix que la tempête emportait au chaos,

Et de joie et d'amour noyé par chaque pore,

Pour mieux voir la nature et mieux m'y fondre encore.

J'aurais voulu trouver une âme et des accents.

Et pour d'autres transports me créer d'autres sens. «

Et maintenant est-il nécessaire d'exposer ce que c'est en fin décompte que ces poèmes ossianiques?On en connaît Tesprit et la couleur; on sait ce qui charma les contemporains. Quant à l'analyse, elle est impossible, et l'œuvre ne la supporte pas. Il vaut mieux céder la parole à un grand critique déjà cité, à Gœthe : rien ne rendra mieux que les lignes suivantes la monotonie fade de l'œuvre :

f Ossian a supplanté Homère dans mon cœur. Quel monde que celui où ses chants sublimes me ravissent! Quelle joie d'errer sur les bruyères tourmentées par Touragan qui transporte sur des nuages flottants les esprits des aïeux, à la pâle clarté de la lune; d'entendre dans la montagne les gémisse* mcnts des génies des cavernes, à moitié étouffés dans le rugissement du torrent de la forêt, et les soupirs de la jeune fille agonisante près des quatre pierres couvertes de mousse qui couvrent le héros noblement mort qui fut son bien-aimé! Et alors je rencontre le barde, blanchi par les années, qui sur les vastes bruyères cherche les traces de ses pères, et ne trouve que les pierres de leurs tombeaux; qui gémit et tourne

OSSIAN i03

ses yeux vers l'étoile du soy* se cachanl dans la mer houleuse; et le passé revit dans l'aine du héros, comme lorsque cette étoile éclairait encore de son rayon propice les périls des braves et que la lune prêtait sa lumière à leur vaisseau revenant victorieux; je lis sur son front sa profonde douleur, et je le vois, lui le dernier, lui resté seul sur la terre, chanceler vers la tombe, et comme il puise encore de douloureux plaisirs dans la présence des ombres immobiles de ses pères, et regarde la terre froide et Therbe épaisse que le vent couche, et s'écrie : i Le voyageur viendra, il viendra celui qui me connut dans ma beauté et il dira : Où est le barde? qu^est devenu le fils de Fingal ? son pied foule ma tombe, et c*est en vain qu'il me demande sur la terre. >

Voilà reloge enthousiaste, ou plutôt la confidence de rimpression reçue : c'est le vague même. La critique parle un autre langage... Mais à quoi bon réunir tous les arguments qui combattent rauthenticité des poèmes ossianiques ? Je n'en donnerai qu'un seul, plus littéraire que d'érudition.

S'il avait existé un Ossian, barde écossais du ni« siècle, et qu'il eût chanté les exploits et les infortunes de son pays, le poème aurait au plus haut degré le cachet de la réalité, de la vérité : il serait naturaliste ou il ne serait pas. Les hommes des anciens âges, sans culture, grossiers, barbares, n'ont que peu d'idées; ils ont en revanche des sentiments, des sensations fortes et énergiques; leurs chants rendent vivement les impressions et les passions ; les détails précis, exacts, crus, abondent ; ils sont toujours forcément pittoresques et jamais philosophes; ils nous apprennent naïvement ce qu'est la vie, le gouvernement, la religion, l'étal social de leur temps : ils sont en quelque sorte l'encyclopédie de leur siècle; tel est Homère, et telle la Chanson de Roland; telles sont aussi les Nibelungen et les romances

espagnoles. Or, dans Ossian, il /i*y a rien de tel. C'est le vague, la monotonie et l'à-peu-près perpétuels; ce sont toujours les mêmes combats, les mômes morts, les mômes fantômes. Il n'y a pas un événement, pas un épisode, pas un personnage qui se détache. Gela coule uniforme, fastidieux, fade, mélancolique surtout; or, les hommes d'action comme ceux du iii« siècle ne sont pas mélancoliques; ce sont ceux des environs de l'année 1770 qui l'étaient. Tous ces héros invincibles sont tristes et dolents. En voici un, d'après une traduction que je fais aussi littérale que possible :

i Cependant, roi de Morvcn, si je tombe, car le guerrier doit mourir un jour, élève ma tombe au milieu, et qu'elle soit la plus grande dans la plaine de Lena. Puis envoie par delà la vague bleue l'épée d'Orla à Tépouse de son cœur, afin qu'en pleurant elle la montre à son flls pour exciter son âme à la guerre.

< — Fils aux tristes paroles, dit Fingal, pourquoi rappellestu mes larmes? Un jour les guerriers doivent mourir; et les enfants verront leurs inutiles armes dans le château. Mais, Orla, ton tombeau sera élevé, et ton épouse au sein blanc pleurera sur ton épée. »

Ils combattirent sur la bruyère de Lena. Mais faible était le bras d'Orla. L'épée de Fingal s'abattit et fendit en deux scn bouclier, qui tomba, étincelant sur le sol, comme la lune sur le ruisseau de la nuit.

c Roi de Morven, dit le héros, lève ton épée et perce ma poitrine : mes amis m'ont laissé ici blessé, affaibli par la lutte. La douloureuse nouvelle parviendra à mon amour sur les bords de la ruisselante Loda, quand elle sera seule dans le bois, avec la brise sifflant dans les feuilles.

« — Non, dit le roi de Morven, je ne te blesserai jamais, Orla. Que sur les bords de la Loda elle te revoie, échappé des mains de la guerre. Que ton père aux cheveux blancs, aveugle peut-être de vieillesse, entende le son de ta voix dans son château. Qu'avec joie le héros se lève et cherche son flls en étendant les mains.

f — Mais jamais il ne le trouvera, Fingal, dit le jeune

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homme de la ruisselante Loda. Sur la bruyère de Lena je mourrai, et des bardes étrangers parleront de moi. Mon large baudrier recouvre une blessure mortelle, et maintenant je l'abandonne aux vents. »

Le sang noir s'échappa de son flanc : il tomba pâle, sur la bruyère de Lena. — Fingal se penche sur lui tandis qu'il meurt, et appelle les plus jeunes guerriers. •

N'est-ce pas là un ressouvenir de Diomède et de Glaucos ? Bien d'autres motifs d'ailleurs sont visiblement empruntés à Homère, par exemple Tapparition de Patrocle à Achille, si belle, si touchante, et si misérablement réduite au début du chant de Selma :

Un son vint du désert : c'était Conar, roi d'Inls-fail. Il enveIo.)pa de son nuage la tombe de Fillan, prés du bleu Lubar aux flots ondoyants. Sombre et triste était l'ombre assise sur son nuage gris. Parfois, le vent l'enlevait dans son tourbillon ; mais l'ombre revenait toujours. Elle revenait, les yeux baissés, enveloppée de brouillard.

Il est nuit. — Les armées dormaient tranquilles dans les ombres de la nuit. La flamme bahsait sur la colline de Fingal; le roi était couché, solitaire, sur son bouclier, les yeux à demi clos par le sommeil. La voix de Fillan s'éleva : i L'époux de Clatho dort-il? Le père de celui qui n'est plus s'abandonne- t-il au repos? Suis-je oublié dans les ombres de la nuit? abandonné au moment des ténèbres?

« — Pourquoi te mêler, dit le roi, aux songes de ton père? Puis-jc t'oublier, ô mon flls? Puis-je oublier tes pas de feu sur le champ de bataille? Ce n'est pas ainsi que passent sur rame de Fingal les exploits des vaillants. Non, ce n'est point là qu'ils passent comme un éclair qu'on entrevoit et qui n'est plus. Je me souviens de toi, ô Fingal, et ma colère s'irrite. »

Un seul épisode a quelque couleur, et je ne serais pas étonné que Macpherson Teût emprunté en partie, mais non sans Ténerver, à une ballade Scandinave du xi^ ou du xu° siècle. Parmi les jeunes filles d'Ossian, toutes pareilles.

toutes gracieuses, douces, gémissantes, en voici une d'un tout autre caractère, impérieuse, violente, cruelle, une Frédégonde ou une Walkyrie :

Dcugala était Tépouse de Gairbar, chef des plaines d'Ullin. Le rayonnement de la beauté l'enveloppait, mais son cœur était la demeure de l'orgueil. Elle aimait ce rayon de jeunesse, le fils du noble Damman. « Gairbar, dit Deugala aux bras blancs, donne-moi la moitié du troupeau. Je ne veux plus rester dans tes demeures. Partage le troupeau, brun Gairbar !

€ — Que Guthullin, dit Gairbair, fasse le partage de mon troupeau sur la colline. Son cœur est le siège de la justice. Pars, ô lumière de beauté ! »

J'allai et je partageai le bétail. Un taureau restait, blanc comme la neige : je donnai ce taureau à Gairbar. La fureur de Deugala s'alluma I

« Fils de Damman, commença la belle, Guthullin a ofTensè mon âme. Il faut que j'apprenne sa mort, ou les eaux de Lubar rouleront sur moi. Ma pâle ombre errera près de toi, en pleurant la blessure faite à son orgueil. Verse le sang de Guthullin, ou perce ce sein palpitant.

« — Deugala, dit le jeune homme aux cheveux blonds, comment tuerais-je le fils de Sémo! Il est Pami de mes secrètes pensées. Lèverai-je l'épée sur lui? »

Elle pleura trois jours devant le chef; le quatrième jour, il céda. « Je combattrai mon ami , Deugala, mais puissé-je mourir par son épée ! Pourrais-je errer seul sur la colline? Pourrais-je supporter la vue du tombeau de Guthullin? »

Nous combattîmes sur la plaine de Mûri. Nos épées évitent les blessures. Elles glissent sur les casques d'acier ou résonnent sur les boucliers brillants. Deugala était là, souriante, et elle dit au fils de Damman : « Ton bras est faible, rayon de jeunesse? Tes années n'ont pas la force de manier l'acier. Gode au fils de Sémo ; c'est un rocher de Malmor. »

Une larme brille dans l'œil du jeune homme. Tremblant, il me dit : « Guthullin, lève ton bouclier saillant. Défends-toi contre la main de ton ami. Mon âme est chargée de tristesse, parce qu'il faut que je tue le prince des hommes, i

Je soiipîrai comme le vent dans la crevasse d'un rocher. Je levai en Pair la pointe de mon fer. Le rayon des batailles tomba, le premier des amis de Guthullin ! Malheureuse est la main de Guthullin depuis que le héros tomba! i

Il faut conclure. Les poèmes ossianiques, supercherie littéraire, sont l'œuvre de M. Macpherson. Ils ont réussi, parce que la tradition classique était épuisée et qu'il fallait du nouveau. Mme de Staël dit que Tinfluence du Nord va prédominer, et elle ne se trompe pas. On attendait autre chose, le contraire de ce qui était; on prit ce qui se présenta. De plus, on était las de la poésie élégante, polie, raffinée, poésie de cour ou faite pour des délicats; on aspirait à une poésie populaire, fruste, mais énergique et vraie. On crut trouver tout cela dans Ossian. La mélancolie répandue à profusion dans l'œuvre était un contresens; mais la société d'alors, tourmentée de vagues besoins, pressentant la fin d'un monde, était portée à la mélancolie. Ce sentiment fut bien plus vif encore après la Révolution : que de maisons où le deuil était entré ! que de ruines éparses ! que de tombeaux! On ne rechcrclia plus les sites jolis, gracieux, un horizon fait à souhait pour le plaisir des yeux. La douleur aime les aspects sauvages, désolés, en harmonie avec les tristesses de l'âme. — Enfin, ces singuliers poèmes étaient vides de religion, comme les âmes d'alors; on n'y trouvait qu'une vague aspiration vers la patrie des nuages. Tous ces sentiments confus, mais réels, devaient entrer dons la formation de l'âme moderne, et ils trouvaient un écho dans V Ossian de Macpherson.

DE l'influence DE CHATEAUBRIAND SUR LE XIX® SIÈCLE,