Tome II, p

résumer le genre. Sous sa plume, le roman poétique et chevaleresque du xvn e siècle prit sa forme la plus complète et la plus caractéristique, et pour l'étudier dans ses qualités comme dans ses défauts, il n'est pas besoin d'ouvrir d'autres livres que les siens.

Avant tout examen , nous avons toujours été porté à croire que ces ouvrages, qui ont passionné nos pères, ne pouvaient être dénués de mérite, et que, si on les avait admirés avec excès autrefois, on les méprisait beaucoup trop aujourd'hui. Au lieu d'accuser le goût de nos ancêtres, qui valait bien le nôtre, il serait plus juste de se reporter aux mœurs et aux idées du temps, qui expliquent un succès désormais évanoui sans retour .avec les causes qui l'avaient produit.

Ces livres obtinrent, d'ailleurs, un succès plus durable et plus décisif qu'on ne le croit généralement : il est facile de le démontrer en étudiant la trace qu'ils ont laissée après eux, l'influence qu'ils ont exercée sur les diverses branches, les plus sérieuses comme les plus frivoles, de notre littérature.

Ce qui distingue avant tout ces romans, c'est, d'une part, une grandeur de sentiments qui vise au chevaleresque et même à l'héroïque; de l'autre, ce qu'on peut appeler l'air et le tour galants, c'est-à-dire une recherche de la délicatesse, qui, par horreur de la vulgarité, va jusqu'à l'afféterie. La réunion de ces deux qualités constitue le parfait héros de roman. En descendant aux détails, on trouve, comme éléments essentiels et

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invariables de ces ouvrages, les fréquents monologues, les longues conversations, les analyses subtiles et raffinées des passions. Or, tous ces traits leur sont communs avec notre tragédie. Pour qui veut y regarder de près, il est certain que Faction des ouvrages de mademoiselle de Scudéry sur le théâtre a été incontestable, et Ton pourrait même dire, à un certain point de vue, que la tragédie française, telle qu'elle a été formée par le xvn e siècle, est la fille du roman *. On y retrouve la grandeur des sentiments unie à la galanterie, les personnages à la fois héroïques et tendres; on y retrouve aussi les monologues, les longues conversations et les subtiles analyses des passions du cœur. On a reproché souvent à notre tragédie de trop développer le dialogue, au détriment de l'action : c'est un défaut qui vient du roman. Les éternels confidents tragiques font également partie du même héritage; ils ne sont rien autre chose que les dévoués écuyers, les « fidèles Féraulas, » transportés sur la scène, par suite de ce goût pour la dissertation , pour les causeries en tête-à-tête, pour les belles et complètes amitiés, qu'avait mis à la mode la littérature de l'hôtel Rambouillet. C'est à la même cause encore qu'on doit la part exagérée faite sur notre théâtre à l'amour, qui est l'âme de presque toutes nos tragédies classiques, et la tendance aristocratique de ces pièces, qui se passent toujours entre princes, et n'admettent que le ton noble et soutenu.

Bien d'autres considérations démontrent l'influence du roman sur le théâtre français. La Calprenède, Scu-

1 . Je ne parle pas des emprunts matériels faits par nos écrivains dramatiques à ces romans et surtout à celui de d'Urfé.

déry, qui avait signé les ouvrages de sa sœur et pris part à leur composition, ont fait des pièces qui ne sont que des romans dialogués, et ces pièces ressemblent à presque tout ce qui se jouait alors à l'hôtel de Bourgogne. La tragi-comédie surtout, qui, jusqu'à Racine, remplit un rôle si prépondérant dans notre littérature dramatique, et qui finit par se fondre avec la tragédie, était un genre tout à fait romanesque, où les analogies que nous signalons allaient parfois jusqu'à la plus entière ressemblance. Les points de contact sont particulièrement visibles dans les auteurs secondaires : Rotrou, Tristan, Mairet, Tabbé Boyer, Pradon, Th. Corneille et bien d'autres, se rattachant plus ou moins directement pour la plupart à la coterie des Précieux et faisant partie de la bonne cabale , semblent avoir pris à tâche de modeler leurs œuvres sur les romans à la mode. Mais ce n'est pas assez, et nous allons voir que le véritable créateur de la tragédie française, et celui qui lui a donné sa forme la plus parfaite, les deux maîtres et les deux modèles qui résument le genre en eux seuls, ne se sont pas tenus davantage à l'écart de cette influence, quoique leur génie ait su en tirer un bien autre parti.

Pierre Corneille était le poète favori des Précieuses, et cette prédilection s'explique aisément par ses défauts comme par ses qualités. Les héros et les héroïnes de Corneille sont tout à fait des personnages de roman : ils en ont à la fois la grandeur épique et la galanterie délicate. Qu'est-ce que le Cid, sinon un prédécesseur d'Artaban ? Quand il s'écrie, animé par un mot d'encouragement tombé des lèvres de Chimène :

Paraissez, Navarrois, Mores et Castillans,

Et tout ce que l'Espagne a nourri de vaillans !...

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ne croirait-on pas entendre le héros de La Calprenède? Et jamais phénix de l'hôtel Rambouillet aligna-t-il de plus doctes antithèses, de pointes plus fines et plus ingénieuses que celles des couplets qui terminent le premier acte ?

Père, maîtresse, honneur, amour, Noble et dure contrainte, aimable tyrannie,... Cher et cruel espoir d'une âme généreuse, Mais ensemble amoureuse, Digne, ennemi de mon plus grand bonheur,

Fer qui causes ma peine, M'es-tu donné pour venger mon honneur?

M'es-tu donné pour perdre ma Chimène?

r Chimène ne reste pas en arrière : il semble qu'elle se pique d'émulation, et jusque dans le désespoir où l'a plongée la mort de son père , elle conserve la présence d'esprit de se plaindre en termes du dernier fin.

Ce sang qui, tout sorti, fume encor de courroux De se voir répandu pour d'autres que pour vous... Pleurez, pleurez, mes yeux, et fondez-vous en eau : La moitié de ma vie a mis l'autre au tombeau, Et m'oblige à venger, après ce coup funeste, Celle que je n'ai plus sur celle qui me reste.

Philinte s'écrierait certainement ici :

Ah ! qu'en termes galants ces choses-là sont mises !

Nous aurions trop beau jeu à nous arrêter plus longtemps au Cïtf, qui offre d'un bout à l'autre tous les caractères du roman, mais élevés, agrandis, portés à leur plus sublime expression par un génie supérieur.

On connaît les vers si souvent cités de Rodogune :

Il est des nœuds secrets, il est des sympathies,

Dont par le doux rapport les âmes assorties

S'attachent Tune à l'autre et se laissent piquer

Par ces je ne sais quoi qu'on ne peut expliquer. (i, se. 7.)

Le je ne sais quoi, sur lequel le précieux père Bouhours a écrit un chapitre dans ses Entretiens d'Ariste et oV Eugène, joue un rôle continuel dans les romans d'alors, et les nœuds secrets , les sympathies nées de l'influence des astres, qui unissent les âmes par leurs doux rapports, abondent dans les ouvrages de mademoiselle de Scudéry. Ce langage n'est pas rare chez les héroïnes les plus fières de Corneille , et on le retrouve encore f par exemple, sur les lèvres de la reine Laodice, au début de Nicomède.

Que serait-ce donc si nous voulions aborder les tragédies inférieures du grand poëte : Attila, Agésilas, Tite et Bérénice, etc.? Le côté romanesque qu'il y eut toujours en Corneille se marque de plus en plus, et sans contre-poids, à mesure que son génie baisse; mais il n'avait jamais entièrement disparu, on le rencontre jusque dans ses tragédies les plus sobres, les plus mâles et les plus correctes, dans celles où la maturité de son goût s'égale à la sévère grandeur du sujet. Les sentiments et la phraséologie romanesque se montrent en mainte scène d'Horace :

Que les pleurs d'une amante ont de puissants discours, El qu'un bel œil est fort avec un tel secours! Que mon cœur s'attendrit à cette triste vne ! Ma constance contre elle à regret s'évertue.

N'attaquez plus ma gloire avec tant de douleurs Et laissez-moi sauver ma verlu de vos pleurs :

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Je sens qu'elle chancelle et défend mal la place.

Plus je suis votre amant, moins jè suis Guriace. (n, se. 6.)

Ailleurs, Julie parlant des Horaces et de» Curiaoes, qui persistent à vouloir combattre les uns contre les autres , quoiqu'on ait tenté de les séparer, les appelle « ces cruels généreux. » Plus loin , Camille fait sur l'amour une théorie qui a dû jeter dans le ravissement toutes les ruelles :

On peut lui résister quand il comménee à naîlrë, Mais non pas le bannir quand il s'est rendu maître, Et que l'aveu d'un père, engageant notre foi, A fait de ce tyran un légitime roi.

Il en Ire avec douceur, mais il règne par force, (m, se. 4.)

Il y a vingt autres passages semblables dans Horâce. Et dans Cinna, tantôt c'est le petit-fils de Pompée qui dit à la pupille d'Auguste :

Ah ! souffrez que tout mort je vive encore en vous î

Tantôt c'est Maxime qui raffine avec une subtilité admirable :

Ouvrez enfin les yeux, et connaissez Maxime :

C'est un autre Cinna qu'en lui vous regardez ;

Le ciel vous rend en lui l'amant que vous perdez,

Et puisque l'amitié n'en faisait plus qu'une âme,

Aimez en cet ami l'objet de votre flamme. (iv, se. (i.)

Tantôt, enfin, c'est Emilie elle-même qui exprime à Auguste son repentir avec une délicatesse charmante, qui n'est point exempte d'une nuance de précieux:

Je sens naître en mon âme un repentir puissant,

Et mon cœur en secret me dit qu'il y consent.

Dans Poiyencte même, l'air et le tour galant des héros de romans apparaissent encore, surtout au milieu des rôles de Pauline et de Sévère, si admirables pourtant, et développés avec tant de grandeur :

Tant qu'ils ne sont qu'amants, nous sommes souveraines, Et jusqu'à la conquête ils nous traitent de reines,..

Écoutez Sévère sur le point de revoir Pauline :

Achevons de mourir en lui disant adieu :

Que mon cœur, chez les morts emportant son image, De son dernier soupir puisse lui faire hommage... Je ne veux que la voir, soupirer et mourir... Laisse-la-moi donc voir, soupirer et mourir.

Tout cela dans la même scène. Jamais le mot de mourants, appliqué aux chevaliers fidèles dans la langue précieuse, n'a été mieux à sa place qu'ici.

Sévère , désespéré de ne pouvoir rien obtenir de la vertu de Pauline, manifeste l'intention d'aller chercher au milieu des combats

Cette immortalité que donne un beau trépas... Si toutefois, après ce coup mortel du sort, J'ai de la vie assez pour chercher une mort .

Et la scène se clôt sur cet adieu :