DU BURLESQUE EN FRANCE

en France, dans ce siècle correct et solennel qu'on s'est accoutumé longtemps à ne voir qu'à travers les œuvres classiques et les histoires officielles. Aussi bien n'aurons-nous pas besoin de remonter plus haut pour constater, sinon sa première origine, du moins sa première apparition régulière, sa première existence viable et sensible : le xvn e siècle, le siècle de Racine, de Boileau et de Louis XIV, celui qui a donné naissance à la tragédie qu'on sait, est aussi celui qui, par un singulier contraste, dont il offre bien d'autres exemples; a créé chez nous le burlesque proprement dit. Auparavant le mot n'existait môme pas, et, quand la chose se produisit, ce ne fut que par accident. Quelques pages de Rabelais (par exemple, la harangue macaronique de Janotus de Bragmardo) ', de ses imitateurs, de Marot, et de deux ou trois autres, voilà tout ce qu'il avait jusqu'alors mis au jour, et l'on ne s'était môme jamais préoccupé de créer un nom à part pour en baptiser ce qui était né à peine, et dont on ne pouvait prévoir les développements futurs.

Ce fut le xvii e siècle qui, en travaillant sur ce germe à peine visible, et en lui donnant tout à coup croissance, sentit le besoin de faire un terme nouveau pour une chose nouvelle. Suivant Ménage, dans ses Origines, et Pellisson , dans son Histoire de l'Académie , Sarasin est le premier qui se soit servi de ce terme , emprunté à l'italien burla (plaisanterie ou farce), et burlesco, qui en dérive. On voit, par un passage de Pellisson, qu'en \ 637 le mot n'était pas encore en usage, et qu'on y sup-

1 Le genre macaronique touche de si près au burlesque, qu'on peut les regarder comme deux rameaux, et les plus voisins, d'un seul et même arbre.

pléait par celui de grotesque, sans parler de bien d'autres, plus ou moins synonymes, que Ton trouve souvent chez les auteurs du temps, comme narquois, /hmilier, goguenard, enjoué, comique. C'est tout ce que nous dirons sur l'étymologie de ce vocable , qui , grâce aux circonstances, prit bien vite et bien définitivement racine dans la langue.

Avant d'aborder l'histoire du burlesque, je crois n'avoir pas besoin de donner une définition mathématique de ce mot : peut-être serait-ce aussi difficile que superflu. Il importe toutefois d'établir quelques distinctions préliminaires, qui aideront à en préciser le sens en peu élastique. Pris dans sa signification absolue, le burlesque diffère du bouffon, de l'héroï-comique et de la parodie, avec lesquels on l'a souvent confondu. Il s'attaque à de hauts personnages, qu'il fait agir ou parler bassement, comme Scarron dans son Virgile travesti, Dassoucy, dans son Ovide en belle humeur, et, avant eux, l'auteur de la Batrachomyomachie, ceux du Margitès et de YApokolokyntose. Or c'est là justement le contre-pied du poëme héroï-comique, qui prête le langage et les allures des héros à des gens de basse condition, et qui cherche un contraste plaisant entre la grandeur du style et la petitesse des actes. La Batrachomyomachie, qui appartient au burlesque par une de ses faces, par l'autre, aussi bien que par la pompe de l'expression , se rattache surtout au genre héroï-comique ; car, en rabaissant les dieux à des proportions ridicules, elle relève les grenouilles jusqu'à la taille héroïque. Dans une préface de sa traduction, que nous ont conservée les Mémoires de Trévoux, le savant Boivin y voit une seconde espèce de burlesque, plus noble que la première. Il est certain qu'elle alarme moins le goût,

et que les esprits délicats qui rejettent celle-ci peuvent se plaire à celle-là. Boileau Ta abordée, on sait avec quel succès, dans le Lutrin, resté le modèle et le type du genre, avant les poëmes ingénieusement puérils et solennellement badins de Pope et du Tassoni.

La parodie, qui peut se confondre souvent et par beaucoup de points avec le burlesque , en diffère toutefois en ce que, lorsqu'elle est complète, elle change aussi la condition des personnages dans les œuvres qu'elle travestit, tandis que le burlesque trouve une nouvelle source de comique dans cette perpétuelle antithèse entre le rang et les paroles de ses héros. Le premier soin d'un parodiste aux prises avec l'œuvre de Virgile eût été d'enlever à chacun son titre, son sceptre et sa couronne : il aurait fait, par exemple, d'Énée (puissent les émérites pardonner à un profane , en faveur de son inexpérience, la maladresse de ses hypothèses) un commis voyageur sentimental et peu déniaisé ; de Didon une aubergiste compatissante, et de la conquête de l'Italie quelque grotesque bataille pour un objet assorti à ces nouveaux personnages.

Quant au mot bouffon^ il a une signification plus large et plus générale : il s'applique à toute œuvre plaisante, populaire et sans gêne, en dehors du travestissement des caractères. Le poëme bouâbn n'offre que des physionomies basses et triviales, en rapport avec la bassesse et la trivialité même de son style. Il rit enfin dans le seul but de rire , tandis que le burlesque proprement dit et bien entendu doit quelquefois cacher une critique sous une plaisanterie.

On trouvera peut-être ces définitions et ces distinctions bien subtiles, et, en effet, elles sont plus faciles à établir dans la théorie que dans la réalité. Le plus sou-

vent même, si l'on en excepte le genre héroï-comique, essentiellement distinct du burlesque, ces frontières, tracées ou reconnues avec tant de soin par les rhéteurs, se confondent entre elles. A vrai dire, et en se plaçant à un point de vue moins scolastique, il y a autant d'espèces de burlesque qu'il y a de gens pour le cultiver, et il varie presque nécessairement suivant la tournure d'esprit de ceux qui s'y consacrent. Tel est le propre des genres qui , au lieu de reposer sur les lois de la raison et l'observation de la nature , ne reposent que sur la fantaisie d'une imagination capricieuse : ils ne peuvent avoir de règles fixes. Ce n'est pas d'hier que Montaigne l'a dit, et on l'avait dit avant lui : « Le revers de la vérité a cent mille figures... Mille routes dévoyent du blanc; une y va. » Si nous voulions nous borner ici à l'examen des œuvres qui réunissent tous les caractères assignés au burlesque proprement dit, notre tâche serait bientôt terminée; mais nous étendrons un peu la portée rigoureuse de ce terme, pour comprendre dans notre étude les ouvrages que leur physionomie générale y rattache, bien qu'ils ne répondent pas exclusivement aux conditions énoncées plus haut.

Dans les premières années de l'Académie; Saint- Amant, nous apprend Pellisson, demanda et obtint d'être exempté des discours que devait prononcer chaque membre à tour de rôle, se chargeant, en échange, de recueillir, pour la partie comique du Dictionnaire, tous les termes grotesques, « c'est-à-dire, comme nous parlerions aujourd'hui, burlesques, » ajoute l'historiographe de la célèbre compagnie. Saint-Amant était l'homme qu'il fallait pour cette tâche, car ses nombreuses chansons bachiques, ses petits poëmes

satiriques et familiers, étincelants d'une verve congruente au sujet, s'ils ne sont pas du burlesque dans le sens absolu du mot, y touchent du moins d'aussi près que possible, et y rentrent tout à fait par la langue. On peut dire la même chose de beaucoup d'autres écrivains de ce temps : sous Louis XIII, la littérature a je ne sais quelle séve bizarre et désordonnée qui la conline presque tout entière au burlesque, lors même qu'elle est sérieuse au fond. Ces pointes, ces concetti, ces métaphores extravagantes, ces épithètes qui font la grimace, ces accouplements bouffons, ce style de capitan qui passe, ivre et lier, le plumet au chapeau et la moustache en accroche-cœur, n'est-ce pas au moins le vêtement et la physionomie du genre ? Tous ces écrivains font du burlesque sans le savoir, comme tant d'autres, et ce n'est pas toujours le plus mauvais. Aussi est-ce à cette époque que Leroux a pu prendre les principaux éléments de son Dictionnaire ', et M. Th. Gautier, la plupart des figures qui composent son Musée des Grotesques,

Il y a des traces de burlesque dans Boisrobert, dans Théophile, comme dans la plupart des autres poètes du Cabinet, du Parnasse, de X Essence, des Délices et de Y Espadon satiriques. Cyrano de Bergerac en a plus d'une fois le style, surtout dans ses Lettres. On lit, dans le recueil des œuvres de Voiture, des poésies que leur auteur a intitulées burlesques , sur Neufgermain , qui était lui-même un poêle burlesque sans le vouloir. Mais le vrai burlesque, le burlesque complet et proprement dit, dont le goût avait été importé chez nous

1 . Dictionnaire comique, satirique, critique, burlesque, libre et proverbial, 2 vol. in-8.

cT Espagne et surtout d'Italie, fut créé en France par Scarron, qui n'imita personne et que tout le monde imita.

On a coutume de ranger sous cette étiquette l'œuvre presque entière du joyeux cul-de-jatte : c'est un tort. Toutes ses petites pièces, requêtes à la reine, estocades au ministre, Foire de Saint- Germain , Légendes de Bourbon, etc., désignées sous le titre commun de vers burlesques, seraient plus justement appelées vers bouffons. Il en est de môme de ses comédies. Mais la confusion était facile ù faire et elle est pardonnable. A cette date, les gens experts la poussaient quelquefois euxmêmes beaucoup plus loin , trompés par le sens encore vague et mal fixé de ce mot naissant, qui se prenait le plus souvent pour synonyme d'une certaine plaisanterie ingénue et triviale. Ainsi , dans sa vingtneuvième dissertation critique, Balzac présente comme les modèles du burlesque, outre YÉpître de Scarron au cardinal de Richelieu, les Aventures de la souris par Sarasin, et la Requête des dictionnaires, par Ménage. Or ces deux dernières pièces surtout s'éloignent beaucoup plus encore que la première des conditions du genre, que Balzac paraît avoir toutes réduites au naïf, comme il semble avoir confondu le style marotique avec le style burlesque. La naïveté est sans doute une des qualités essentielles du burlesque, de celui-là, du moins, que peut avouer le goût; mais elle est loin de suffire : le burlesque, en particulier celui de Scarron, qui est resté le type, admet aussi la bouffonnerie, et ne peut se passer d'un extrême enjouement. La définition de Balzac s'arrêterait à la Fontaine, à Chapelle, à Voiture, et n'irait même pas jusqu'à la plupart des œuvres de Scarron. Gabriel Naudé, qui a écrit l'apologie du

burlesque en son Mascurat , n'en a pas eu une idée beaucoup plus nette. Le P. Vavasseur, dans un traitée professo sur la matière ( De ludicra dictione ) , dont nous reparlerons, fit une confusion semblable, ou plutôt prit dans sa signification la plus large ce mot auquel nous avons cherché à restituer son sens légitime.

En 1644, Scarron publia le Typhon ou la Gigantomachie, poëme en cinq chants, dont Boileau convenait lui-même, au rapport deBrossette, que les premiers vers sont d'une plaisanterie assez fine, bien que, dans son Art poétique, il le renvoie à l'admiration des provinces. Mais s'il est vrai, comme nous l'avons déjà dit, et comme, avant nous, l'avait dit mieux que nous M. Gérusez, dans ses Essais d'histoire littéraire, que le burlesque soit « la transformation des caractères et des sentiments nobles en figures et en passions vulgaires , opérée de telle sorte que la ressemblance subsiste sous le travestissement , et que le rapport soit sensible dans le contraste, » on ne trouve pas de burlesque proprement dit dans le Typhon , où Scarron n'avait point de modèle primitif à transformer et agissait sur ses propres créations. Le caractère et la physionomie des dieux, avec les idées vagues, contradictoires et souvent peu élevées qu'on ont données les mythologues, laissaient beaucoup de latitude aux bouffonneries du poète; ils n'avaient point par eux-mêmes des traits assez nettement, assez majestueusement accusés , pour qu'on pût voir, entre leur nature réelle et la fantastique peinture de Scarron, un de ces contrastes tranchés qui forment une des bases les plus essentielles du genre. Ce contraste, du moins, à supposer même qu'il fût possible et réel, était loin d'être aussi sensible que dans le Virgile travestit où Scarron s'attaquait, pour les défigurer, à

des types fixés par le poète latin dans tous les esprits et toutes les mémoires. Mais c'est surtout Typhon et les géants ses frères qui, au lieu d'être des travestissements , sont simplement des figures grotesques : personnages de pure convention, ou n'ayant qu'une existence légendaire et abstraite qui n'en est pas une , ils pouvaient être peints en toute liberté sous la physionomie qu'il plaisait à Scarron de leur donner, sans qu'il y eût d'opposition réelle entre leur nature primitive et la vulgarité plaisante de leurs actes ou de leurs propos. Il faudrait donc plutôt appeler le Typhon un poëme bouffon, comme la Daronéide une satire bouffonne, comme Don Japhet d* Arménie , Y Héritier ridicule et les JodeletSy des comédies bouffonnes. C'est ainsi d'ailleurs que Scarron le qualifie lui-même. Ajoutons que cette bouffonnerie est le plus souvent excellente, et qu'elle mérite certainement d'être sauvée de l'oubli.

Les premiers livres du Virgile travesti suivirent de près (4648). Ce fut le succès de tous ces ouvrages, et surtout du dernier, qui jeta alors la littérature dans la passion et, pour ainsi dire, dans le vertige du burlesque. Le public avait été charmé de cette invention , les lecteurs étaient accourus en foule , on s'était pris d'enthousiasme pour cette gaieté intrépide. Un grand éclat de rire avait répondu à Scarron d'un bout de la France à l'autre, et Quinet, se frottant les mains, demandait force burlesque au cul-de-jatte et à tous les poètes qui entraient dans sa boutique. On vit alors se renouveler un de ces phénomènes intellectuels comme il s'en produit à toutes les époques : l'engouement pour un genre poussé à un tel point, que rien, pour ainsi dire, n'est plus admis en dehors et n'existe plus aux yeux des libraires ni de la plupart des lecteurs.

Cette mode, cette rage plutôt, dura une vingtaine d'années, avec des péripéties diverses, de 1640 environ, mais surtout de 1648 à 1660, où elle tomba tout à coup comme elle était venue, feu de paille que le vent allume et que le vent abat. Il semble même, si nous n'interprétons pas trop rigoureusement deux vers bien connus de Boileau, que quelques-uns des meilleurs poètes et des plus hauts genres en furent infectés comme les autres:

Le Parnasse parla le langage des halles...

Apollon travesti devint un Tabarin.

Aujourd'hui le burlesque, du moins pris dans le sens que nous avons dit, est bien mort, et depuis longtemps déjà. Ce n'a été qu'un accident, mais un accident qui mérite d'être étudié par sa fécondité et sa bizarrerie.

La Fronde se rencontra à point nommé pour lui donner un plus large essor, pour le développer et l'affermir. Ce ne fut pas elle qui le créa, sans doute. Il est vrai qu'i 1 y a un rapport réel entre cette petite guerre d'écoliers eh insurrection contre leur pédagogue, et ces petits vers à la taille des combattants, qui semblaient des armes faites tout exprès pour eux; le règne du burlesque est dans notre histoire littéraire, comme on l'a dit, ce que fut la Fronde dans notre histoire politique, c'est-à-dire une révolte contre un joug pesant, une protestation légitime au fond, quoique souvent ridicule et outrée par la forme. Seulement il ne faut pas exagérer ce rapport, et il est fort douteux que les sectateurs du burlesque aient eu conscience de ^philosophie de leur réaction, et qu'ils aient prétendu se poser en réformateurs. Quoi qu'il en soit, il prit subitement une puissance et une extension si considérables, qu'on put croire

un moment à l'apparition d'un genre national. Scarron fut l'Homère bouffon de cette guerre bouffonne, qui voulait des instruments en rapport avec sa nature. Ce fut surtout par sa Gazette burlesque et par sa Mazarinade, qui toutefois dépasse de beaucoup les limites de la plaisanterie, et dont la verve atroce eut le don de piquer au vif l'impassible Mazarin, que notre poète paya directement de sa plume dans la bagarre. Mais on le sent, pour ainsi dire, partout où on ne le voit pas; on le devine caché derrière cette nuée de pamphlétaires qu'il anime de sa comique audace, qu'il inspire de sa colère plaisante et de sçs audacieux lazzi. L'imitation du maître est patente dans la moindre de ces facéties satiriques, guêpes menaçantes et bourdonnantes qui s'abattent chaque jour du Pont-Neuf sur le cardinal. C'est lui qui est l'âme de toute cette bataille enragée des scribes et des poètes contre le malencontreux Italien, si chiche aux quémandeurs. A tout instant, le mot burlesque reparaît dans les titres des livrets et journaux qui sortent de dessous chaque pierre. Ce ne sont que Courriers burlesques, Gazettes burlesques, Récits burlesques, etc., et tout cela semble plus ou moins grossièrement calqué sur les patrons fournis par Paul Scarron.

N'oublions pas, dans le même genre, la Muse historique de Loret, qui a laissé aussi des Poésies burlesques (Paris, Sommaville, in-4°, 1647). Ce recueil périodique, écrit avec beaucoup de facilité et de naïveté, à défaut d'un plus grand mérite littéraire, est le type de nombre d'autres moins connus, parmi lesquels nous citerons ceux de son continuateur Robinet et de Mayolas, la Gazette de Colletet, la Muse de la cour de Subligny, nommée ensuite Muse dauphine, enfin la Gazette burlesque, qui valut à Boursault, à peine âgé de vingt ans, quelques

mois de Bastille, et qu'il remplaça plus tard par sa Muse enjouée, destinée à divertir tous les mois le duc de Bourgogne 1 .

La burlescomanie, ainsi avivée, devint une frénésie qui ne connut plus de bornes. Tout le monde s'en mêla, jusqu'aux femmes de chambre et aux valets, dit Pellisson. C'est à cette époque que se rapportent les vers indignés de Boileau :

Au mépris du bon sens le burlesque effronté Trompa les yeux d'abord, plut par sa nouveauté : On ne vit plus en vers que pointes triviales... Cette contagion infecta les provinces , Du clerc et du bourgeois passa jusques aux princes. Le plus mauvais plaisant eut ses approbateurs, Et, jusqu'à Dassoucy, tout trouva des lecteurs.

(Art poét. i.)

Aussi arriva-t-il que, soit ignorance, soit calcul, pour mieux débiter leurs marchandises, en les mettant sous la protection de la mode, les libraires donnèrent le nom de burlesques aux ouvrages même les plus sérieux, — voire à un poëme sur la Passion imprimé eu 1649, — pourvu qu'ils fussent écrits en petits vers, qui étaient le mètre réservé à ce genre, et qu'on nommait pour cette raison vers burlesques. Lerhythme octosyllabique était si bien consacré par une habitude passée en loi, que Brébeuf, lorsqu'il publia son travestissement de Lucain, se crut obligé de faire des excuses au public pour avoir employé des vers de sept syllabes. Mais ce ne furent pas seulement les pamphlétaires

1. Voir M. L. de Laborde, le Palais Mazarin, n. 1. Naudé cite au nombre des meilleures pièces burlesques de la Fronde : Y Histoire des Barricades, la Lettre au cardinal Burlesque, la Plainte du Carnaval et de la Foire Saint-Germain, le Ministre flambé, etc.

de la Fronde qui s'attachèrent en foule à marcher sur les traces de Scarron, à imiter son style, à copier sa manière. Aussi bien que la Mazarinade, le Virgile travesti piqua d'émulation la tourbe moutonnière des imitateurs à l'affût, toujours empressés d'exploiter la vogue. Pendant que les uns suaient à suivre le cul-dejatte sur le terrain politique, si ce n'est pas là un trop gros mot pour un homme qui ne voyait guère de politique en dehors de ses pensions et de son pot-au-feu, les autres s'évertuaient à rivaliser avec lui sur le terrain purement littéraire. On vit paraître coup sur coup diverses parodies des principaux classiques de l'antiquité. Dès 1649, Furetière, alléché par les triomphes de Scarron, se hâtait de publier avant lui son travestissement du quatrième livre de l'Enéide, sous le titre des Amours aVEnéeet de Didon, œuvre peu digne de l'auteur - d»* Roman bourgeois, malgré le chaleureux suffrage de l'abbé Marolles. La même année parut V Enfer burlesque, ou le sixième livre de V Enéide travestie et accommodée à V histoire du 'temps, par un anonyme (M. C. P. D. ) : c'est une véritable satire où l'auteur s'échappe souvent, comme le titre ie fait suffisamment entendre, à des allusions contre l'histoire contemporaine. La même année encore, Sommaville publiait Y Enéide en vers- burlesques, par Dufresnoy (le livre n). En 1650, Barciet donnait la Guerre d'Enée en Italie, appropriée à l'histoire du temps, en vers burlesques, et Brébeuf le septième livre de Y Enéide enjouée. On doit à Claude Petit Jehan , avocat (tel est du moins le nom que donne le privilège, tandis que l'Épître dédicatoire est signée L. D. L.), le Virgile goguenard, ou le douzième livre de V Enéide travesti, puisque travesti il y a (1652). Suivant Marolles, l'auteur était un jeune abbé, fils d'un magistrat. L'ouvrage,

dédié à Henri de Savoye , archevêque de Rhodes , est précédé d'une épître et d'une préface très-longues, qui contiennent l'apologie du style burlesque ou goguenard, mélangée de fréquentes digressions et d'historiettes en français farci de latin.

Les frères Perrault firent aussi un travestissement, resté inédit, du sixième livre de V Enéide, et c'est là qu'on trouve ces vers , souvent cités , en particulier par Voltaire et Marnuontel , comme de Scarron :

Tout près de l'ombre d'un rocher, J'aperçus l'ombre d'un cocher Qui, tenant l'ombre d'une brosse, Nettoyoit l'ombre d'un carrosse.

En 1 653, les mêmes avaient publié les Murs de Troie, ou l'Origine du burlesque, en deux chants, ou du moins ils en avaient publié le premier chant , composé en commun; mais le second, tout entier de f aude, est resté manuscrit. Dans cette œuvre ^stidieuse et

maussade, ils attribuent la naissance au burlesque à la fable que les poètes nous ont laissée sur la construction des murs de Troie par Neptune et Apollon. Les frères Perrault préludaient par ces plaisanteries à leurs attaques contre l'antiquité. Remarquons d'ailleurs que tous ces travestissements , toutes ces parodies irrévérencieuses, étaient les préliminaires naturels de la guerre contre les classiques anciens : elles l'annonçaient et y préparaient en même temps les esprits.

Malgré la décadence du burlesque, depuis longtemps disparu de la scène, notre siècle a aussi donné naissance à une de ces bizarres mascarades du Cygne de Mantoue: le Virgile travesti en dix chants (dont il n'a paru que les

quatre premiers), par M. Chayrou (Paris, Dondey-Dupré, 4817, in-8°) '•

Le patois, lui aussi, s'en mêla, et le poète romain ne fut pas épargné dans le dialecte du midi de la France, L'année même où Scarron avait commencé son œuvre, c'est-à-dire en 1 648, nous pouvons citer Virgilo déguisât, o VEneido burlesco, par Dévales de Mountech (Touiouso, Boudes, in-4«). Plus tard parut VEneido, libre IV, revestit de naous et habillât à la burlesco, par le sieur de Bergoing, 1652 a . Virgille virai en borguignon (Dijon, 1718-20, in-12), contient les deux premiers livres et le commencement du troisième de Y Enéide : Pierre Dumay est auteur du premier livre et d'une partie du deuxième, le surplus est de l'abbé Paul Petit; ce n'est pas, à proprement parler, une parodie burlesque, mais le résultat est à peu près le même par la nature de l'idiome choisi pour cette version. La traduction complète des douze livres de Y Enéide en vers bourguignons, lit-on dans Brunet (iv, 662-3), existe en manuscrit : c'est un badinage un peu long, comme on voit, auquel ont eu part le P. Joly, jacobin, et François-Jacques Tassinot. Afin que le travail de ces joyeux Bourguignons ne fût pas entièrement perdu pour le public , on en a publié les livres n, iv et vi, avec quelques épisodes, sous le titre primitif, en 4831*.

1. En 1807, parut le Plat du Temple, Virgile en France ou lu Nouvelle Énéide, pofime héroï-comique en style franco-gothique (Bruxelles, 2 vol. in-8). Ce n'est pas une parodie burlesque de Virgile, comme on pourrait le croire d'après le titre, mais une violente satire contre la Révolution, Napoléon et sa famille*

2. En 1666, Guillaume Duprat publia los Bucolicos de Virgilio , tornades en ber* agenes,

3. Si l'on veut avoir une idée des travestissements de Virgile en

Virgile fut sans doute celui qui eut le plus à souffrir de cette espèce de démence littéraire ; néanmoins les autres poètes, grecs ou latins, ne furent guère plus épargnés. Ovide, par exemple, avait un côté par lequel il se prêtait à merveille au travestissement : c'est un ancien par la date, mais par la nature de ses ouvrages, un bel esprit moderne, presque un Français du dix-huitième siècle. On se le représente volontiers poudré et frisé, faisant la cour aux dames de Trianon, en compa^ gnie du chevalier de Boufflers. Richer publia avec succès, en 1649, Y Ovide bouffon, ou les Métamorphoses burlesques, d'abord les quatre premiers livres seulement; il n'y en a qu'un de plus dans les éditions de 466$ et \ 665. Scarron a mis un madrigal en tête de cette œuvre rivale, presque digne de la sienne.

L'année suivante vit éclore le premier livre de Y Art d'aimer travesti en vers burlesques, par D» L. B. M. (rien t dans Barbier sur cet anonyme) . Ce fut la même année aussi que parut la plus célèbre de ces mascarades : YOvide en belle humeur du sieur Dassoucy, empereur du burlesque, qui s'est attaqué également à Claudien, dans son Ravissement de Proserpine. L'Ovide en belle humeur est une facétie souvent fort ennuyeuse et toujours fort plate. Il s'y rencontre sans doute quelques endroits plaisants, mais qui ne se prolongent pas, et provoquent rarement un vrai rire. Dassoucy cherche le burlesque surtout dans les anachronismes les plus violents. Il appuie avec complaisance sur les équivoques obscènes, et répète à satiété les termes grossiers qui constituent

anglais, allemand, russe, hollandais, elc, on peut consulter les Addition faites par Barbier à la Notice raisonnée de Heyner sur les éditions de Virgile (colleet. Lemaire, t. CXXX11; p. 573-4); la Bibliographie des auteurs grecs et allemands, par Guillaume Ëngehnann, in-8, etc.

la plus grande partie de sa verve. La Fontaine et Molière n'ont pas dédaigné d'extraire quelques faibles parcelles d'or brut ' de ce fumier. On trouve en tête de ce pitoyable recueil de lazzi, dus à la verve grimacière de celui qu'on a si justement surnommé le singe de Scarron, des vers de Tristan l'Hermite, Chavannes, le Bret , Cyrano de Bergerac , parmi lesquels un sonnet fort louangeur de Corneille semble tout honteux d'un tel voisinage.

En 4662, un anonyme, sur le compte duquel le Dictionnaire de Barbier ne nous renseigne pas non plus, travestit encore Y Art d'aimer et le Remède d'amour, avec une préface cavalière où il avertit le lecteur qu'il se soucie fort peu de ce qu'on dira de son œuvre : c'est pourquoi nous n'en dirons rien. Ce dernier poëme fut platement translaté en vers burlesques par le médecin du Four, en 4666. L'année précédente, le chevalier de Lontaud avait traduit dans la langue de Dassoucy les harangues d'Ulysse et d'Ajax pour la dispute des armes d'Achille, et le changement du sang d'Ajax en hyacinthe.

Les Héroïdes avaient fourni aussi, en 1650, à Henri de Picou, le sujet d'une épître burlesque de Pénélope à Ulysse; mais ce n'était là que l'accessoire et l'appendice d'une œuvre plus considérable du même auteur : l'Odyssée d'Homère ou les Aventures d'Ulysse en vers burlesques (les deux premiers livres seulement), dédiée au prince de Conti. En 1657, un anonyme publiait le premier livre de Y Iliade en vers burlesques , d'un style

1 . Si toutefois ils ne les ont pas trouvés ailleurs, car la question des sources littéraires est fort embrouillée. D'ailleurs , dans le cas présent, la chose a trop peu d'importance pour nous arrêter.

assez aisé. On voit que la parodie ne respectait pas même le père des poètes et de la poésie.

Au siècle suivant, Marivaux, se faisant a son tour l'adepte d'un genre qui semblait devoir révolter tous ses instincts littéraires, donnait (1716) l' Homère travesti ou l'Iliade en vers burlesques. Mais, indépendamment de sa nature d'esprit, qui était la moins faite pour réussir dans une pareille œuvre, il y avait deux raisons qui suffiraient à expliquer l'échec de l'auteur. D'abord il voulut travestir Homère sans l'avoir lu, se réglant simplement sur la prétendue traduction de la Motte, qui ne l'avait pas lu davantage. En outre, il eut assez peu de goût pour dénaturer un genre innocent et inoffensif, en «essayant d'en faire un instrument de polémique contre Homère. Cette parodie, au lieu d'être un badinage d'esprit, affichait les prétentions d'une machine de guerre contre les partisans de l'antiquité : il était impossible d'y mettre plus de maladresse. Marivaux fut également soupçonné , malgré ses dénégations , d'être l'auteur du Télémaque travesti l , et c'est encore à lui qu'on l'attribue généralement aujourd'hui. Il avait raison de se défendre de cette œuvre honteuse, mais il eût mieux fait encore de ne pas l'entreprendre.

En 1726 paraissait Homère danseur de corde ou Y Iliade funambulaire , petit volume in-12, attribué à l'abbé Faure par Goujet, qui dit n'en connaître que le titre.

Homère n'est pas le seul écrivain grec auquel se soit attaqué le burlesque. Hippocrate lui-même, qui le croirait? paya son tribut à la contagion générale, et

1. On a aussi YÉlevc de Minerve ou Télémaque travesti, 1759 , 3 vol. in-12, par Junquières, sans compter une autre parodie du même ouvrage, parPurigot, qui a réduit les vingt-quatre livres en douze. (Paris, 1825, in-18, 3« udit.)

Ton vit, en 1654, YHippocrate dépaysé , ou la Version paraphrasée de ses aphorismes en vers françois. Deux ans après, c'était le tour de l'École de Salerne, que Martin mettait en vers bouffons (Leyde, Elzév., in-42), aidé, dit-on, par la collaboration de Guy-Patin.

Revenons aux auteurs latins, dont nous sommes loin d'avoir épuisé la liste, car ils se prêtaient plus facilement aux tentatives de la Muse comique, et chacun, en fouillant dans ses souvenirs de collège, y pouvait trouver sans peine une base suffisante pour y asseoir son monument burlesque. En 4652, parurent trente-huit odes d'Horace travesties , sans avertissement , préface , ni nom d'auteur. La plaisanterie était fade ; l'ouvrage rempli de quolibets maussades et triviaux. Ce petit livre, lancé dans le monde sans répondants, fut attribué par les uns à Dassoucy, à YOvide duquel on le trouve souvent réuni ; par les autres, à Henri de Picou ; par d'autres encore, et avec toute vraisemblance, à Charles Beys, dont Scarron se disait l'élève.

Brébeuf, non content de son Énéide enjouée, publia, en 4656, un travestissement du premier livre de Lucain, qu'il avait si fièrement traduit un an auparavant. Les esprits les plus graves se laissaient entraîner comme les autres. Sans adhérer entièrement au panégyrique outré de du Hamel, adopté par Baillet, ni même aux éloges de Guéret , qui , dans son Parnasse réformé , fiait louer le travestisseur par la bouche du travesti , il faut reconnaître qu'en somme, malgré des longueurs, des bouffonneries froides et forcées, il y a dans cet ouvrage un assez grand nombre de passages agréables, et qu'on n'y trouve pas la platitude qui fait le principal caractère de tant d'autres.

En 1657, François Colletet, le fils de l'académicien

Guillaume, donna le Juvénal burlesque, satire sur les mœurs du temps, où il se borne à imiter quelques endroits de la première pièce de Juvénal.

De toutes ces mascarades de poèmes sérieux, la meilleure peut-être, après le Virgile travesti, c'est la Henriade travestie, publiée par Monbron en 1758 (Berlin, in-42, aux dépens du public), et qu'on réimprime quelquefois encore. Déjà, en 1725, Grandval avait parodié en partie l'épopée de Voltaire, dans son Cartouche, ou le Vice puni.

On a souvent rangé dans la même catégorie beaucoup d'autres ouvrages qui se rattachent bien mieux au genre badin ou héroï-comique. Tels sont le Dulot vaincu de Sarasin , la Stimmimachie ou le Grand Combat des médecins modernes touchant V usage de l'antimoine , poëme histori-comique, du P. Carneau, Célestin (4656, in~8°). D'autres appartiennent au paradoxe plaisant, comme Y Eloge de la folie, d'Erasme, type d'une foule de badinages de même nature , qui n'ont pas tous , à beaucoup près , ce bon goût , cette finesse , cet élégant atticisme.

En dehors des travestissements cités plus haut, nous ne devons pas négliger un certain nombre d'ouvrages, burlesques aussi, si l'on veut bien prendre ce mot dans son sens usuel le plus large, et, en définitive, celui auquel nous sommes obligés de revenir sans cesse, pour ne pas dérouter les idées du lecteur. Nous rencontrons d'abord cette étiquette en tête de beaucoup de productions, comme le Tracas du pré de la Foire en vers burlesques, \ 620 1 ; le Procès burlesque entre M. le Prince et

t . Si ce dernier mot fait partie du litre, comme semble l'indiquer le Manuel de Brunet, il faut en conclure qu'il était employé en France avant Sarasin.

madame la duchesse d'Esguillon, 1649; la Guerre burlesque, par de la FreDaye, à la même date; la Ville de Paris en vers burlesques, par Berthaud, 1654 ; les Tracas de Paris en vers burlesques, par Fr.Colletet; la Description de la ville d'Amsterdam en vers burlesques, par Pierre le Jolie, 1666; la Relation du voyage de Brème en vers burlesques, par Clément, 1676. Puis des pièces de théâtre : Y Apothicaire dévalisé, comédie burlesque (1660) de Tacteur-auteur de Villiers, qui a fait aussi des Fragments burlesques, petites pièces à la façon de Scarron; la Mort burlesque du mauvais riche, par Les Iles le Bas (Caen, 1663), une de ces tragédies bouffonnes comme il y en eut alors un certain nombre; les Ivrognes, comédie satiri-burlesque (Cologne, 1687), etc.

Ce n'est pas tout à fait sans doute une pièce de théâtre, comme ce n'est pas tout à fait non plus une œuvre burlesque, que le Chapelain décoiffé, mais il tient d'assez près aux deux genres pour que je le mentionne ici. On sait que Boileau y a largement contribué. Bien plus, cet adversaire intraitable de Scarron, da Dassoucy et de leurs adhérents, a fait expressément une parodie burlesque de la première ode de Pindare , en la tournant contre Perrault ; il l'a commencée du moins : on en peut lire le début dans ses œuvres, et Brossette nous apprend que, sans sa réconciliation avec l'auteur de Peau-d'Ane, il l'aurait poursuivie jusqu'au bout. Voilà donc Boileau lui-même rangé parmi les auteurs des classiques mis en burlesque! On lui doit encore un Arrêt burlesque, qu'il rédigea, en collaboration avec Racine et Bernier, lorsqu'il fut question, en 1674, d'interdire renseignement de la philosophie de Descartes. Cet arrêt avait été précédé d'une Requête burlesque de Bernier, beaucoup moins connue.

Citons enfin les Fantaisies, Imaginations et Paradoxes de Bruscambille; les œuvres de Tabarin et de ses disciples; les prologues et chansons de Gaultier-Garguille ; les productions du Savoyard, le chantre patenté de la Samaritaine ; les Bigarrures et Touches du Sr. des Accords , Tabourot; les Jeux de l'inconnu, d'Adrien de Montluc, comte de Cramail; le Paris ridicule de Claude le Petit et la Borne ridicule de Saint-Amant; les Amitiés, Amours, Amourettes, du bouffon le Pays ; la plupart des ouvrages de du Souhait, son digne confrère ; les Œuvres burlesques de Nouguier (1650) », etc., etc. Les recueils du temps, sottisiers, trésors des récréations , courriers facétieux, sont remplis de beaucoup de pièces analogues, qui se vendaient par milliers sur le Pont-Neuf. Tout cela ne mérite guère de nous retenir.

La dévotion même s'était aussi lancée dans le burlesque, et l'on vit paraître coup sur coup la Seringue spirituelle pour les âmes constipées en dévotion 2 ; le Démon travesti , découvert et confus , par Jacques-Jacques ; la Tabatière spirituelle pour faire éternuer les âmes dévotes vers le Sauveur, ouvrages fort sérieux, non par la forme, mais par le but et par le fond.

Marigny, le chansonnier de la Fronde, Colletet, Bautru, Ch. Sorel, Pelletier, Oudin, Gabriel Chapuys, de Cholières , et cent autres , ont également fourni leur contingent. L'auteur anonyme de la Pompe funèbre de

1. On trouvera l'indication d'une foule d'autres dans Brunei, t. V, p. 366-7.

2. Peignot nomme cet ouvrage, mais il faut probablement le ranger dans la catégorie des livres imaginaires. M. Brunet ne Ta jamais vu (Manuel du Libraire, III, p. 470). Peut-être ne doit-il sa prétendue existence qu'à la mention qui en est faite, avec citation à l'appui, dans le Sermon du R. P. Protoplaste de Zorobabel , facétie attribuée à Fléchier.

Scarron, une de ces pièces comme on en faisait alors à la mort de chaque écrivain marquant, et qui se rattachent souvent par quelque point au burlesque, met les statues de Régnier, Douville et Maynard dans le temple où s'accomplissent les funérailles de l'auteur du Typhon. Mourant, celui-ci a choisi pour successeur Bois- Robert; mort, son cercueil est escorté par Audin, Bardou, Monbrun, du Bosc, etc. Cette fiction peut nous aider à reconstituer les forces actives de l'armée du burlesque à cette époque, en nous indiquant quels étaient, dans l'opinion, les meilleurs rivaux et les héritiers présomptifs de Scarron.

Mais on juge bien que, dans cette rapide et très-incomplète esquisse, nous avons beaucoup moins prétendu épuiser chaque série, ce qui serait absolument impossible, qu'en donner simplement une idée suffisante pour notre dessein, et qui mettra le lecteur curieux à même de compléter nos recherches. Une fois sur ce terrain, le champ qui s'offre à nos yeux est, pour ainsi dire, illimité : il faudrait énumérer jusqu'à la moindre de ces facéties innombrables, jusqu'au dernier de ces livrets bouffons, que l'on voit éclore par myriades, surtout aux alentours de la Fronde, dans les bas -fonds de la littérature. Toutes ces productions infimes, dont les meilleures sont presque toujours pitoyables, étaient engendrées par l'apparente facilité de la tâche. Scarron rimait si aisément, ses vers coulaient à la douzaine, comme il dit, avec tant de négligence et de laisser-aller, qu'on n'avait, ce semble, qu'à mettre la main à la plume et à jeter sur le papier les premières billevesées venues, pourvu qu'elles fussent contre la raison et le bon sens, pour rivaliser avec lui. Ces avortons de la Muse, qui, ne pouvant atteindre au poème

ni même au sonnet, se rejetaient sur le burlesque, s'étaient mépris sur le genre, qu'ils pensaient consister simplement en fades jeux de mots et en plats et grossiers badinages; ils n'avaient pas réfléchi que la vraie supériorité de Scarron, c'étaient un naturel et une naïveté qui ne s'imitent point. Le burlesque coulait chez lui de source , et il lui eût été impossible de n'en pas faire , tandis que , chez eux , c'est une allure qu'ils prennent de propos délibéré , un masque qu'ils revêtent à force d'efforts, une physionomie empruntée, c'està-dire fausse et froide.

Dès qu'ils furent à l'œuvre, ils virent, à leur honte, qu'ils s'étaient trompés. Le nombre est immense alors de ces victimes de Scarron. Tous ces échecs sont peutêtre le meilleur éloge qu'on puisse faire de notre auteur; mais, sur le moment, ce fut ce qui contribua le plus à décrier le genre et à le faire tomber dans un irrémédiable discrédit.

En \ 658 , ce débordement malsain de la vase littéraire en était venu au point que le père Vavasseur jugea urgent de jeter le cri d'alarme, dans un in-quarto latin, portant pour titre : De ludicra dictione. Il y démontrait catégoriquement, avec toutes sortes d'élégances cicéroniennes : 1 0 qu'aucun écrivain grec n'avait usé du burlesque; 2° qu'aucun écrivain latin n'en avait usé davantage; 3° qu'il n'en est même question nulle part dans l'antiquité, non plus chez Aristote ou Longin que chez Quintilien ou Horace ; 4° qu'il n'y a pas une seule raison qui en puisse autoriser l'usage ; 5* qu'il y en a beaucoup, au contraire, qui l'interdisent. La conclusion découlait naturellement de ces prémisses rigoureuses. Comment résister à ce formidable appareil de logique, d'éloquence et de beau style; et que voulez-

vous que fît ce pauvre burlesque contre un si rude jouteur? Évidemment, il n'était ni assez docte ni assez grave pour répondre sur le même ton : il ne lui restait qu'à rire du savant homme qui s'évertuait à broyer une fourmi avec des pieds d'éléphant, et c'est là ce que dut faire Scarron, j'imagine, s'il lui prit fantaisie délire, dans son fauteuil mortuaire, cette admirable dissertation.

Le père Vavasseur n'avait oublié qu'un point : c'était d'éclairer sa lanterne. Son livre est sans portée, faute d'avoir nettement défini le burlesque proprement dit, d'en avoir discerné le caractère précis et dessiné les contours. Il est vrai que c'était difficile , mais ce n'était pas moins indispensable. D'ailleurs, on se fera une idée des préventions du révérend père quand on saura que , rencontrant sur son chemin, dans l'antiquité, le petit poëme bouffon Marcus Grunnius Corocotta Porcellus, testament d'un pourceau dicté par lui-même, il ne manque pas d'en faire gravement l'éloge. Dès lors , il est permis de conclure que la question était jugée pour lui à priori, avant tout examen, et qu'il eût loué de même le Virgile travesti, s'il l'eût rencontré chez les Grecs ou les Latins.

C'est d'après le conseil et sur la demande de Balzac qu'il avait entrepris son œuvre. Celui-ci étant mort avant qu'elle fût achevée, il n'en conserva pas moins la forme adoptée d'abord : dans tout le cours du livre, c'est à Balzac qu'il adresse la parole, et dans sa péroraison c'est encore lui, avec l'Académie tout entière, qu'il appelle à la rescousse contre les barbares. Il était un peu tard, on en conviendra, et les vivants n'ont pas grand'chose à redouter d'un mort. Auparavant, toutefois, Balzac lui-môme avait dit son mot dans le débat. Sa

vingt-neuvième dissertation critique, justement adressée au père Vavasseur, est une sévère condamnation du burlesque ; mais il a eu soin de mettre cette condamnation sur le compte d'un ami, dont il n'est que le secrétaire, ajoutant que, pour lui, il gardait un tempérament entre une trop grande indulgence et une rigueur excessive; qu'il voudrait au moins, comme nous l'avons vu, excepter quelques pièces de la proscription, mais qu'il n'admet point un burlesque continu et sans rémission pas plus qu'un carnaval perpétuel. Ce jugement est fort sage. Si nous avions besoin de compléter son opinion et de l'éclairer par ses fluctuations mêmes, pour mieux faire voir encore que ce pompeux écrivain, ami de toutes les élégances, n'allait pas jusqu'à l'hostilité systématique contre une littérature qui semblait devoir exciter toute son antipathie, nous citerions cette lettre à Costar, reproduite en tête des œuvres du culde-jatte où il exalte , en prose française et en vers latins, la personne et les productions de Scarron. - En dépit de ses adversaires et de ses champions, le burlesque n'eut qu'une courte durée de vogue. Le législateur du Parnasse acheva de lui porter les derniers coups. Passé 4660, cette monographie ne pourrait plus guère enregistrer que des pièces aussi courtes que rares. Seulement le mot s'était implanté dans la langue, et il reparaît souvent.