ln-4, 1648, Toubs. Quinet

L'idée du Virgile travesti a pu être fournie à Scarron par I 1 Enéide travestita de l'Italien Jean-Baptiste Lalli (Roma, 4633, in-8), comme celle de son Roman comique par le Viage entretenido de l'Espagnol Rojas. Mais, dans l'un aussi bien que dans l'autre cas, ce ne fut qu'une inspiration lointaine , dépouillée de toute imitation directe, et où l'on aurait peine à découvrir quelques réminiscences. Malgré la ressemblance du fond, les détails et l'exécution diffèrent entièrement, et portent dans chaque ouvrage l'empreinte particulière de la personnalité de chaque auteur.

Un pareil sujet offrait la ressource immense d'un contraste prononcé , non-seulement entre les personnages et leur manière de parler et d'agir, mais encore entre le poëme original et celui du parodiste. Par là se trouvaient élevées à un degré plus haut, pour quiconque avait lu Virgile et s'en souvenait, c'est-à-dire à peu près pour tout le monde , la puissance et la portée de la plaisanterie de Scarron.

J'ai démontré comment et pourquoi le Virgile travesti est un poëme burlesque, tandis que le Typhon n'est qu'un poëme bouffon. Cette même différence est cause également de la supériorité essentielle du premier sur le second. Pour mieux le comprendre, qu'on se représente la distance qu'il y aurait entre une caricature de fantaisie, spirituelle sans doute, mais ne répondant à aucun objet réel, et une charge, juste et vraie dans sa comique exa-

DE SGARRON. 303

gération , qui consisterait à travestir des types connus de tous et auxquels tous s'intéressent ; par exemple, entre ces magots chinois qui grimacent sur les potiches, et ces dessins où Grandville a si bien su, en outrant certains traits, qui existent réellement dans le modèle, et qui ressemblent encore, même sous ce nouveau masque, donner à l'homme une physionomie d'animal.

Dans le premier cas, nous ne pouvons éprouver que l'intérêt d'une curiosité vulgaire et de ce rire instinctif qu'excite en nous une certaine espèce de difformité; ou, si quelque idée de comparaison s'y mêle, c'est d'une manière vague, et sans s'arrêter sur un point fixe. Dans le second, à ce banal attrait de curiosité et de rire s'ajoute l'attrait plus relevé du rapprochement entre l'original et la caricature, de la signification qu'on cherche à la parodie.

Figurez-vous qu'un dessinateur, d'un crayon alerte, facile, spirituel, exécute devant vous la charge de l'Antinous ou de la Vénus de Milo : il y aura là, sans doute, quelque chose de sacrilège, au premier abord, pour les esprits délicats et les goûts sévères; mais que cette charge soit faite avec candeur, sans intention de dénigrement, par le naturel et invincible penchant d'un esprit tourné vers le côté plaisant des choses, bien qu'il n'en comprenne pas moins ce bel original et qu'il le montre même dans sa parodie ; qu'il ait ingénieusement saisi les points vulnérables du chef-d'œuvre, et qu'il ait su les noter avec une malignité naïve et sans prétention; enfin que son œuvre soit vraiment d'un effet irrésistible; que ce travestissement qui, manqué, ferait mal au cœur, soit absous par un franc succès de rire, — car c'est là le point difficile et la justification sans réplique, — il y aura dans ces qualités de quoi faire

passer son audace aux yeux de tous, de quoi même intéresser les meilleurs et les plus judicieux esprits. Or voilà justement ce qu'a fait Scarron : nous le verrons plus à loisir et en détail.

J'espère qu'on a compris maintenant l'avantage que le Virgile travesti a sur le Typhon, du moins par le sujet, car il n'entre pas dans mon but de poursuivre la comparaison jusque dans les détails. Je désire seulement qu'on ne m'accuse pas, dès à présent, de traiter ce badinage en chef-d'œuvre et d'exagérer la louange. Le tour de la critique viendra après celui de l'éloge; ou plutôt mon intention ici est moins de tracer un éloge que d'expliquer ce livre et d'en exposer la nature précise.

Scarron trouvait donc non-seulement son canevas entièrement fait, mais, pour ainsi dire, les contrastes même indiqués d'avance. Virgile lui fournissait les vers, le langage, les actes, les caractères tout prêts pour son travestissement. La route s'ouvrait en ligne directe; il n'avait qu'à marcher droit devant lui, en se laissant aller à son génie naturel, porté à tout voir sous la physionomie la plus commune et avec les particularités les plus bourgeoises. De là devait résulter une discordance perpétuelle, qui ne pouvait manquer d'être féconde en situations plaisantes. 11 était bien sûr d'avance que là où, de lui seul, il eût excité le rire, il l'exciterait doublement par l'opposition avec son modèle, et que Virgile se chargerait, en quelque sorte, de donner une nouvelle force aux bouffonneries de Scarron. Et combien ce choix n'était-il pas le plus heureux de tous, car je n'ose dire le plus judicieux, de peur que le mot ne paraisse déplacé en semblable matière! Virgile, en effet, se prétait beaucoup mieux à cette entreprise,

sinon qu'Homère, du moins qu'Horace et Lucain. C'était une étrange aberration du sens burlesque de s'attaquer à Horace, qui n'offre pas de caractères à parodier, c'est-à-dire qui manque de la plus précieuse ressource du genre; à Lucain, le poète austère, ou plutôt l'historien éloquent et tendu , auquel font défaut et le merveilleux et la variété. Scarron n'eût pas commis cette maladresse.

Que ceux qui n'ont pas lu Y Enéide, s'il en est qui ne l'aient point lue, ne lisent pas non plus le Virgile travesti : la plupart des traits de Scarron, et ses meilleurs, seraient perdus pour eux. Mais les autres, sans en excepter ceux-là qui refuseront le plus complètement leur suffrage à l'entreprise , seront certainement frappés, je ne dis pas de l'art (il n'y en a pas, à proprement parler, dans Scarron), mais du bonheur singulier avec lequel il trouve toujours le côté burlesque des plus grandes choses, des plus nobles personnages et des plus beaux vers, et de la verve abondante et facile avec laquelle il le met en lumière. A défaut d'atticisme , ils lui reconnaîtront un si riche fonds de bonne humeur, qu'il est impossible de ne pas se laisser envahir par cette gaieté communicative, dont les grimaces mêmes ne trahissent jamais l'effort. C'est une mascarade sans doute; mais il y a des mascarades ingénieuses et divertissantes dont les esprits les plus sérieux ne peuvent s'empêcher de rire. Quant aux critiques qui s'évertuent à démontrer doctement que cette mascarade est contraire au bon goût, ils ressemblent à ces gens moroses qui, voyant passer un homme en carnaval sous un déguisement grotesque, l'arrêteraient pour lui dire que son habit n'est pas conforme affix idées reçues et au décorum. « Ehl mon ami, pourrait répondre Scarron,

comme ce masque, je le sais bien, et c'est précisément ce que j'ai voulu. »

Mais il ne faut pas seulement chercher dans le Virgile travesti l'épanouissement d'une haute faculté comique, on y trouve aussi une véritable critique littéraire, souvent sérieuse sous sa bouffonnerie : MM. Guizot et Gérusez Ton fait remarquer avant nous, et, avant eux, Marmontel voyait dans Scarron un homme de beaucoup de goût, et assurait que c'est dans son poëme burlesque qu'on rencontre les critiques les plus fines de Y Iliade et de Y Enéide. De ce côté, en effet, le culde-jatte est bien supérieur à Perrault et à La Motte. Sous l'enveloppe la plus folle peut se cacher une grande somme de philosophie, de jugement et déraison : on assure qu'il en est ainsi pour Rabelais ; il en est certainement de même, au moins quelquefois, pour Scarron. Qu'il transforme dame Elise en une grosse, grasse et vigoureuse dondon, camuse, sentimentale, à qui le veuvage pèse; Anne, sa sœur, en une entremetteuse complaisante; Cassandre en faiseuse d'almanachs, Vénus en gouge; Anchise en bonhomme ennuyeux et paterne, Évandre en un vieux radoteur qui se pèrd dans des souvenirs puérils et d'interminables parenthèses, Priam (dont le portrait est la perfection du genre) en un barbon crédule et envieux, Junon en une dame acariâtre, troublant sans cesse le ménage divin, il n'y a là, d'une part, qu'une bouffonnerie adroite, sachant tourner au burlesque les plus sérieuses peintures par la seule exagération de quelques traits; de l'autre, qu'une satire individuelle de certains personnages historiques ou fabuleux, sans que le poëme de Virgile soit précisément en cause. Mais il n'en est plus de même dès qu'il s'agit d'Énée, qui appartient en propre à Y Enéide, et qui

existe à peine en dehors. Il y a autre chose et plus qu'une bouffonnerie dans la création de ce bigot pleurard, un peu niais, prolixe, ennuyeux, tout confit en oraisons jaculatoires et en tendresses inopportunes, que nous voyons reparaître de l'un à l'autre bout du Virgile travesti; il y a, comme je le disais plus haut, une critique littéraire, et très-finement conçue, quoique souvent écrite avec grossièreté. C'est moins à Énée qu'à Virgile lui-même que s'adresse cette joyeuse parodie. Pour faire son héros , Scarron n'a rien eu à inventer, rien même à dénaturer dans le sens rigoureux du mot; il n'a eu qu'à appuyer plus fort et à marquer davantage. Ainsi ce travestissement n'est pas aussi grotesque qu'on pourrait le croire. Les héros de Virgile sont déguisés, non en caricatures, mais en bons bourgeois de Paris, naïfs, naturels, appartenant à la comédie plutôt qu'à la farce. Ce qui est burlesque, c'est le contraste , et le contraste seul. Qu'ils soient des personnages de fantaisie au lieu d'être consacrés par la poésie et l'histoire ; qu'ils agissent dans un autre milieu, dépouillés de leurs titres et de leur dignité , et ils seront simplement comiques.

C'est donc à la fois , d'une part , avec des traits pris dans le vif et le vrai de la nature humaine, de l'autre, avec les propres caractères de ces personnages et les propres idées du poète latin, que Scarron a fait sa parodie, en se donnant l'allure d'un conteur ignorant, ingénu, positif et trivial.

On a souvent reproché à Virgile la faiblesse , l'indécision, les larmes continuelles de son héros, et cette fastidieuse répétition du pius sEneas , qui revient à chaque page. Ces défauts» Scarron les lui a reprochés aussi à sa manière. Il a fait mieux, il les a mis en relief,

comme un critique qui, voulant démontrer à un peintre les mauvaises proportions d'une figure à peine dessinée dans la pénombre de son tableau, accuserait plus fortement, en les marquant d'un crayon un peu brutal, mais sans les déformer, des traits que leurs contours trop vagues dérobent aux regards. Le Virgile travesti est plein de vers coulant de source, qui sont autant de coups de crayon donnés sur les contours de la figure d'Énée.

... Il étoit homme fort tendre...

Et son visage de rosée

Avoit la peau tout arrosée

Quand quelqu'un devant lui pleuroit. — (v.)

Pour jEneas, je sais fort bien

Qu'il parloit longtemps en un rien,

Tant sa langue étoit bien pendue. — (vin,)

i£neas pleurant comme un veau...

Je crois vous avoir déjà dit

Qu'il donnoit des pleurs à crédit

Et qu'il avoit le don de larmes *. — (vi.)

Si des caractères nous allons aux détails des faits, nous retrouverons souvent encore la critique mêlée à la parodie, et toujours, ce qu'il importe de remarquer, avec une incontestable justesse. Scarron relève au passage, d'une façon dont l'auteur le plus irritable aurait peine à se fâcher, les invraisemblances, les impossibilités, les singularités, les inadvertances de son modèle,

1 . Scarron pouvait bien avoir ses raisons particulières d'appuyer si souvent sur ce larmoiement d'Énée : lui- même ressemblait , de ce côté , au héros de Virgile ; nous en trouvons le témoignage en maint endroit de ses œuvres. (Ép. à madame Tambonneau; Ép, chagrine au maréch. d'Albret; //• Légende de Bourbon; Lettre à M. de Vivonne.)

tantôt directement, tantôt indirectement, sans avoir l'air d'y toucher. Ce n'est pas que je veuille lui prêter l'impertinent dessein de se poser en redresseur et en Aristarque de Virgile. Non. Son poëme burlesque ne visait certes pas si haut : il n'y a vu qu'un magnifique thème à bouffonneries; mais cela ne l'empêche pas, chemin faisant, de noter d'un doigt malin les taches de l'original, plutôt par espièglerie d'écolier que par fatuité de critique.

Nous allons citer quelques exemples à l'appui de cette remarque, parce que le fait est curieux, et qu'il y a assez à reprocher à Scarron pour qu'il soit équitable de relever ce qui est à son honneur.

Dans le premier livre, Enée et Achate, arrivés à Carthage, examinent une galerie de tableaux*,

Mais qui n'étoient pas peints à huile,

ajoute aussitôt Scarron. Et voilà l'anachronisme de Virgile discrètement souligné. Ces tableaux représentent les malheurs de Troie. Comment la nouvelle a-t-elle pu en parvenir assez vite jusqu'à cette contrée lointaine, pour que les Troyens, en débarquant, les trouvent déjà reproduits dans un musée? C'est de quoi n'oublie pas de s'étonner Scarron , mais avec bonhomie, sans contester la chose, puisqu'elle est avancée par Virgile, et se bornant à s'écrier :

Eh!. qui l'auroit jamais pensé Que de tout ce qui s'est passé Dans les affaires de Phrygie, On eût nouvelle en la Libye?

Si Enée et Anchise demeurent cachés dans la nue plus longtemps qu'il ne semble nécessaire, surtout

3\0 LE VIKGILB TRAVESTI

lorsqu'ils sont assurés de la bonne volonté de Didon , notre auteur a soin de faire dire à ce dernier :

Passerons-nous ici l'année ?

Qu'espérons-nous gagner ainsi ?

Nous n'avons plus que faire ici.

A ces passages déjà signalés avant nous , nous en ajouterons d'autres, choisis au milieu d'un grand nombre.

Scarron n'a pas manqué de se récrier, toujours avec la même candeur apparente, à propos de ce cheval de bois , l'une des plus singulières machines épiques, et contre laquelle Napoléon, à Sainte-ffélène, s'élevait avec tant de force , la regardant comme une imagination impossible et ridicule :

Je ne sais comment diable ils firent ; Dans ce grand cheval ils bâtirent Toutes sortes de logements, bans oublier des aisements.

Un peu plus loin, Priam interrompt Sinon qui commence, lorsqu'on lui demande son histoire, par entretenir ses auditeurs de Palamède, fils de Bélus :

... Laissons, je vous prie, En repos ce Palamedes, Sa femme et son père Aulides, Et nous racontez votre vie Sans tant de généalogie*

Il est vrai que là Scarron avait un peu enchéri sur l'original , pour avoir le droit de placer cette boutade dans la bouche de Priam.

Après la distribution des récompenses aux vainqueurs

dans la course des vaisseaux, il nous fait remarquer un oubli du poëte :

En cet endroit maître Virgile Ne nous fait point savoir qui fut Celui qui ces beaux présents eut.

A propos du rameau d'or que cueille Énée, voici une observation fort juste sous sa forme plaisante :

Messire Maron le compare A la gomme jaune qui luit Sur la branche qui la produit.

La comparaison est foiblette.

N'en déplaise à si grand poëte :

Il devoit en sujet pareil, Mettre lune, étoile ou soleil.

On connaît le beau vers que Virgile place dans la bouche de Salmonée au Tartare :

Discite justitiam moniti, et non temnere divos.

Il n'a qu'un tort, et Scarron va nous l'apprendre :

Cette sentence est bonne et belle ; Mais en enfer à quoi sert-elle ?

A la théorie déroulée par Anchise à Énée, sur les corps et l'âme du monde, théorie d'une poésie élevée, mais dont la clarté n'est pas la qualité première, notre auteur burlesque fait répondre irrévérencieusement par le héros ce que beaucoup de lecteurs se sont dit à coup sûr, quoique avec plus de respect :

Ma foi, je ne vous entends pas, Et, dès la quatrième ligne, Soit que je n'en sois pas trop digne, Je n'ai rien du tout entendu.

Ailleurs, sa critique est plus générale , et va droit à

la plupart des poètes anciens et aux fictions mythologiques. C'est ainsi que, nous représentant Mercure qui s'ajuste des talonnières, comme un postillon mettrait ses bottes, il ajoute :

Car ce dieu ne pourroit sans elles, Quoique Dieu, non plus qu'un eaillou, Voler sans se casser le cou.

S'agit-il de la comparaison classique, et si mal fondée, des chants les plus mélodieux avec celui du cygne :

Je crois savoir, de bonne part, Qu'un cygne non plus qu'un canard, N'a pas la voix fort agréable.

Quelquefois môme, c'est un trait de satire qui s'adresse aux mœurs du temps, aux vices, aux ridicules, aux modes, comme eût pu faire Boileau, par exemple, mais en tout autre style. Ici, il nous représente Didon, parlant un peu gras pour se donner bon ton (liv. i); là, il exclut des champs Élysées (liv. vi)

Les fats qui contrefont les tristes, Les plus importuns des humains, Ceux qui montrent leurs belles mains, Ceux qui se disent sans mémoire, S'imaginant qu'ils feront croire Qu'ils en ont plus de jugement...

Ceux qui ne disent jamais mot, Finesse ordinaire à tout sot Qui de soi ne peut rien produire, Et qui croit que, par un sourire Et par un silence affecté, Il couvre sa stupidité, etc.

On trouve ainsi plus d'une page, dans le Virgile travesti, où se trahit l'observateur à côté du bouffon.

Il y a plus : parfois le bout de l'oreille- du philosophe (si Ton veut bien me passer ce mot singulier en parlant de Scarron) apparaît derrière le masque grotesque , et le poëte profite des libertés du genre pour glisser son utopie sous le couvert de Virgile. Avant l'auteur de Télémaque , il avait rêvé sa ville de Salente, et il nous a tracé son idéal, en nous montrant (Uv. i) la manière dont la reine rend la justice et fait la police à Garthage.

Scarron a cinq ou six sources où il va puiser habituellement son burlesque, et un petit cercle de procédés dont on peut noter les diverses allures. Tout son poëme est une mascarade triviale, un travestissement très-familier des caractères, des faits et du langage; une antithèse perpétuelle entre la grandeur des actes et la manière dont ils sont racontés , la grandeur des personnages et la façon, dont il les peint. Il aime à mettre à l'improviste une réflexion bien bourgeoise, un point de vue sentant son petit rentier du Marais, sur les lèvres d'un héros. Enée, par exemple, demande à Jupiter, pour éteindre l'incendie de ses navires, un peu de cette pluie qu'il donne si souvent en abondance,

Alors qu'on s'en passerait bien, Qu'un chapeau neuf ne dure rien.

Quand le fils d'Anchise abandonne si singulièrement Didon, Scarron, enveloppant sa critique sous son air de bonhomie habituel, ajoute encore une remarque du môme genre :

Il gratte et regratte sa tête Pour trouver un prétexte honnête De quitter ces aimables lieux...

En cet endroit, maître Maron

N'a point approfondi l'affaire, Tellement qu'il se peut bien faire Que maître yEneas étoit soûl D'avoir toujours femme à son cou.

Cette naïveté , vraie ou feinte , tantôt narquoise ou moqueuse, tantôt d'une innocence extrême, est un des principaux mérites de Scarron. Les exemples fourmillent. Au milieu du sac de Troie, Énée voit accourir Panthus,

Ayant quasi perdu l'haleine

À force de crier au feu.

11 porloil son petit-neveu

Et tous nos dieux dans une hotte...

— Notre citadelle est donc prise ?

— Hélas, oui, brave (Ils d'Anchise...

Et pour moi qui la commandois, Voyant bien que je me perdois

Si je contestois davantage, J'ai fui comme un homme bien sage, . Non tant par la crainte des coups, Que pour mourir auprès de vous.

Énée retourne chez lui pendant la mêlée pour sauver sa famille. Il frappe rudement à sa porte. Les siens ont peur :

On me cria par la fenêtre

Que l'on n'ouvroit jamais la nuit,

El que je faisois trop de bruit.

Ailleurs, il nous montre son héros, faisant apporter pinte pour une libation, et la répandant sans en boire,

Chose très-difûcile à croire !

11 aime ces étonnements et ces réflexions bonasses. « Un vilain vent, sans dire gare, » vient-il fondre sur

Énée, en dépit du discours onctueux qu'il est en train de débiter aux Troyens ,

11 falloit qu'il fût Lien barbare D'attaquer un homme si bon,

ajoute avec indignation notre poëte.

C'est encore de la même manière qu'il proteste à chaque instant de sa véracité, surtout dans les passages les plus invraisemblables. Il s'écrie, la main sur le cœur: « Maudit soit qui ment! » Il prend les contradicteurs à partie :

Certain auteur a dit que non,

et il les réfute avec une conviction profonde.

Partout apparaît, dans le Virgile travesti, une espèce de « naturel enfantin, » suivant le terme de M. Guizot; de mouvement prime-sautier, d'une grande vérité comique. Vénus donne à Enée un coup sur les doigts au moment où il allait tuer Hélène :

Ce coup dont ma main fut ringlée,

Et dont j'eus l'âme un peu troublée,

Me fit dire, en quoi j'eus grand tort,

Certain mot qui l'offensa fort.

Elle me dit, rouge en visage :

« Vraiment, je vous croyois plus sage.

Fi, fl, je ne vous aime plus.

— Je suis de quatre doigts perclus, Lui dis-je, et qui diable ne jure, Alors qu'on reçoit telle injure?

— Eh bien, ne jurez donc jamais, Dit-elle. — Je vous le promets, Lui dis-je; et trêve de houssine, Car il n'est divin ni divine,

A qui, s'il m'en faisoit autant, Je ne le rendisse à l'instant. »

A propos du chien de Ganymède, aboyant après le ravisseur de son maître, écoutez cette exclamation admirative :

Que le chien de Jean de Nivelle, Auprès de ce malin de bien/ Est un abominable chien !

11 faudrait rapporter en entier la description de l'amour naissant de Didon pour Énée, et les réflexions qui le trahissent, d'abondance de cœur :

Le défunt ne le valoit pas...

Oh ! qu'il est frais, oh ! qu'il est gras, Qu'il est fort, qu'il est beau gendarme !

Que sa riche taille me charme!...

Quand quelqu'un a l'âme poltronne, A tout bruit il tremble, il s'étonne, A tout coup il saigne du, nez ; Mais ce roi des déterminés, Combien de places enlevées, etc.

Enée emporte sur ses épaules son père Anchise, qui ne cesse de lui donner de grands coups de poing dans le dos, en l'appelant tantôt mon cher fils, tantôt sot et mâtin, pour le faire aller plus vite. Créuse se perd en route parce qu'elle s'est arrêtée pour remettre sa jarretière. Lors de son entrée aux enfers, le héros, s'obstinant à tirer l'épée contre les ombres, tombe le nez en terre, entraîné par la force de ses coups dans le vide. Scarron n'oublie pas de peindre la mauvaise humeur de son personnage jurant « en charretier embourbé, » et la civilité avec laquelle la sibylle lui tend la main , pour le relever de sa chute.

Un des moyens les plus fréquents de Scarron, c'est l'emploi des anachronismes , mais si naturellement amenés, si naïvement plaisants , qu'on les croirait faits

DE SCAKIiON.

par quelque bon bourgeois ignorant, qui traduirait Virgile sans y entendre malice. Lorsque le héros aborde sur la terre africaine , après mille voyages que l'auteur compare à ceux du Juif errant, il brûle avant tout de

... Savoir si les habitants Sont chrétiens ou mahométans.

La nymphe Déiopée

... Entend et parle fort bien % L'espagnol et l'italien ; Le Cid du poëte Corneille, Elle le récite à merveille.

Didon, en voyant Énée sortir de la nue, bien frisé, couvert de pommade et de poudre de jasmin , fait , de saisissement, le signe de la croix. A table, elle commence par dire dévotement son Benedicite. Pygmalion tue Sichée d'un coup d'arquebuse à rouet, tandis qu'il récite son bréviaire. Mézence est un farouche blasphémateur qui ne va jamais à confesse.

Ces anachronismes inattendus, d'un effet irrésistible, Scarron les tire surtout de ses habitudes , de ses idées familières, de tout ce qui l'entoure. Que la sibylle fasse à Caron l'éloge d'Énée, par exemple, elle ne manquera pas de dire qu'il n'est point Mazarin. Mais, si je voulais tout citer, je n'en finirais pas.

Puis c'est l'intervention soudaine de la personnalité du poëte burlesque, en un retour familier qu'il fait sur lui -môme, dès que l'occasion s'en offre :

Porté tant par-là que par-ci, Ou par-ci, par-là, l'un vaut l'autre ; En un métier comme le notre, On ne rime*pas comme on veut, Mais seulement comme Ton peut.

On peu plus loin, il nous représente

Messire i£neas~, dont l'esprit Ne songeoit alors qu'à Carthage, Et bien moins à faire voyage, Que moi, cul-de-jatte follet, Ne songe à danser un ballet.

Scarron a sans cesse aussi recours à rénumération comique. Doué d'une imagination qui lui faisait trouver dans chaque événement, avec une prosaïque abondance, les moindres détails, surtout les plus vulgaires, il ne manque pas de les aligner les uns après les autres, donnant ainsi à son récit un grand air de vérité bourgeoise et triviale. On peut lire, par exemple, la description du déménagement d'Énée, lorsqu'il quitte Troie; celle de tous les objets pillés par les Grecs, et entassés par eux près du palais de Priam (liv. i); celle des prix que fait apporter le fils d'Anchise pour les vainqueurs des luttes (liv. v); ou la liste des questions que Didon lui adresse :

Si dame Hélène avoit du liège , De quel fard elle se servoit, Combien de dents Hécubc avoit, Si Pâris étoit un bel homme, Si cette malheureuse pomme Qui ce pauvre prince a perdu, Étoit reinette ou capendu...

S'ils moururent tous du farcin Les bons chevaux de Diomède, Qu'elle y sa voit un bon remède ; etc.

Ajoutez à tout cela des digressions nombreuses et toujours excellentes, assez semblables à celles de ces conteurs bavards et prolixes, mais amusants, dont certaines comédies ont tiré si bon parti, qui commencent

DE SCARR0N. 319

un récit, s'accrochent à tous les incidents et dérivent à toutes les parenthèses.

Sous peine de reproduire ici la moitié du poërae, je ne puis rapporter tous les passages où triomphe le génie burlesque de notre auteur par la réunion générale des qualités que je viens de dire. Il en est pourtant quelques-uns que je voudrais signaler parmi les meilleurs. C'est d'abord la manière dont Hécube gâte le petit Astyanax (liv. n) :

Cet enfant éloit son idole, Et la vieille en étoit si folle, Qu'avec lui troussant hoqueton, Entre les jambes un bâton , Elle couroit la prétantaine Jusqu'à perdre souvent l'haleine.

Andromaque s'en tourmentait, Connoissant bien qu'on le gâtoit.

Priam, le voyant à toute heure S'empiffrant de pain et de beurre, Disoit avec sévérité :

Ce sera quelqu'enfant gâté.

Ensuite la description de Polyphème, le discours furieux de Didon à Enée après sa trahison , plein d'une verve et d'une énergie burlesques si caractérisées ; la description de la lutte des vaisseaux et l'apparition dAnchise à son fils; le radotage du vieil Evandre, rendu avec une vérité si comique, etc.

Quelques passages, peu fréquents et peu longs, il est vrai, ont été rendus avec un certain souffle poétique, et pourraient passer pour une vraie , pour une belle traduction. Tels sont la plupart des vers par lesquels Sinon atteste les dieux et Calchas qu'il est délié de toute fidélité envers les Grecs (liv. iv), et les suivants sur le désespoir de Didon :

Elle s'effraya de son sort ;

Le désespoir saisit son âme

Et prit la place de sa flamme ;

Sa flamme se change en fureur :

Ce qu'elle aima lui fait horreur...

Elle s'abandonne à la rage ;

Le jour même lui fait ombrage :

Elle le hait, elle le fuit,

Souhaite une éternelle nuit,

Pour ne se pas voir elle-même. Etc.

Et l'invocation de Didon lorsqu'elle va mourir :

Soleil qui chauffes l'univers, Qui tout vois et qui tout regardes, Et par les rayons que tu dardes, Produis la lumière et le jour, Vis-tu jamais plus lâche tour?

Junon, qui sais toutes ces choses, Et qui peut-être me les causes, Et toi, ténébreuse Hécaté, Toi qui, par mon ordre, as été La nuit aux carrefours hurlée, Et par tes saints noms appelée ; Dames des ténébreux manoirs, Vengeresses des crimes noirs, Dieux de la moribonde Élise, Si la vengeance m'est permise, Prenez, justes divinités, Part en mes maux et m'écoutei !

Tout le désespoir amoureux de Didon , après la trahison d'Énée , est rendu avec une vigueur et un mouvement singuliers , surtout dans ses imprécations, dont l'extrême familiarité n'enlève rien à l'extrême énergie. Par ces endroits, comme aussi par beaucoup d'autres, plus exclusivement burlesques , on peut voir que Scarron entend très-bien son auteur. 11 en comprend à merveille la langue et les beautés, parfois

DE SCAKKON. . 321

même beaucoup mieux que tel qui Ta sérieusement traduit. Il n'y a pas un contre-sens dans le Virgile travesti. Scarron était instruit, et il a certainement fait sa version sur le latin.

Notre auteur diffère complètement, et tout à son avantage, des travestisseurs dont la parodie est une arme de guerre , et qui veulent déprécier un classique en l'habillant en burlesque. Ceux-là sont sacrilèges et maladroits ; Scarron n'a été qu'espiègle et quelquefois taquin. Jamais il n'a amoindri Virgile à mes yeux. En relisant le poëte latin après cette mascarade inoffensive, mon admiration , quand elle ne s'est pas accrue par le contraste, n'a pas baissé d'un degré. On peut même dire , avec les critiques les plus graves , que mieux on connaît et on sent Virgile, plus on s'amuse de ce joyeux déguisement.

Pour être apprécié justement , le burlesque de Scarron doit être considéré dans ses rapports avec sa personne ; ce point de vue seul peut en compléter l'intelligence et en expliquer la nature. Le genre est en relation intime avec sa maladie, ses souffrances , sa position particulière; on peut dire qu'il lui est propre et comme réservé. Son talent est à l'image de son corps, contrefait et rabougri , ennemi du grand , du noble et du beau, non par rage de nain jaloux, qui salit et mutile ce qu'il ne peut égaler, mais par joyeuse humeur de bouffon , qui travestit à son image tout ce qu'il ne peut atteindre, afin de rire des autres comme de lui. Ceux même qui condamnaient le plus sévèrement le burlesque, pour la plupart le comprenaient et l'excusaient chez lui, soit parce qu'ils le considéraient comme le produit naturel d'un génie particulier et irrésistible, soit parce que ses douleurs extraordinaires autorisaient

comme antidote une extraordinaire gaieté. On pardonnait tout à ce pauvre cul-de-jatte, stoïcien d'une nouvelle espècé , en qui s'était conservée , accrue par les souffrances physiques, fomentée par la goutte, la lymphe et la paralysie, la séve du vieil esprit gaulois s' échappant en ramifications bizarres , comme ces branches folles qui poussent sur un tronc noueux.

Mille auteurs ont cultivé le burlesque; seul, Scarron y a vraiment réussi; seul peut-être, au moins à son époque, il a mis du goût dans un genre antipathique au goût, ou que du moins le goût voit avec une juste défiance, s'il ne le réprouve pas absolument. Il est le classique et le seul classique de la littérature burlesque; il a cette grande et incontestable marque de supériorité, d'avoir incarné en lui et fini le genre, comme a fait la Fontaine pour la fable. Le burlesque, c'est lui, et lui, c'est le burlesque ; il en est resté la personnification, le seul représentant admis. On peut dire que, littérairement, le burlesque n'existe pas en dehors de lui, et que, plus la chose semble méprisable, plus il mérite de louanges d'avoir su la relever à ce point, même aux yeux de beaucoup de juges sévères. Quoi qu'on pense du genre, et à supposer môme qu'on en pense du mal, ce qui est assurément très-permis, on ne peut nier que ce ne soit un de ceux où il faut le plus de verve, d'esprit, d'originalité , de traits naïfs et comiques : il ne peut se sauver que par là et n'admet rien de froid ni de forcé, de tous les personnages le plus fastidieux étant celui d'un mauvais bouffon

On a souvent avancé que l'influence morale de madame Scarron s'apercevait dans les derniers livres du