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soir, des grands It-ux de bûches illuminaient les groupes dont le campement était des plus pittoresques.
On entendait constamment poser la question : < Devons«nous continuer notrr rcmî» ..n bien retourner sur nos pas? » L'Aile* mand construit s- icnt ses tranchées pour sa s<^cunté et
peut-être qu'en Russie le gouvernement nous aidera ! Cependant, les réfugiés ne purent rester longtemps dans la forêt de Bielo« veja, car des troupes y étaient attendues. Seuls les animaux sauvages n'eurent pas besoin de fuir...
Le même journal, HousskoU S/ovo, rapporte d'autre part les impressions qui lui furent confites par un officier * ' • à une formation sanitaire ayant assisté à l'exode forcé dc^ lubitants.
« C'est un tableau de désolation déchirante.
> L'ambulance était, ce jourla. n r'.t,- H'une battene lourde. Les canons, habilement masques, mules dans un bois
de pins à aoo pas de la chaussée.
» Les réfugiés avaient établi leur campement à l'entour. Dfvont tes souffrances de ces paisibles gens sans défetise, ruines par la guerre, écrases par la pauvretc, la faim et ta perspectixt du lendemain toutes tes agit ai tons de la retraite s* estompaient.
Lituaniens, Juifs, tous sont également pitoyables, ep' errant sans but, sans direction, prives de tout, ils se sont biuiii^ ici, autour de nous, comptant uniquement sur la charité des soldats (|ui partagent leur porti<>ns avec eux.
Il y a une foule devant un hangar sur lequel flottr In croix rouge : ce sont des réfugies qui viennent implorer s»
Voici une fillette de quatre ans qui a les bras c.isses : < Elle est tombée du chariot sous un camion militaire «.explique la mère.
Les uns demandent du pain, d'autres supplient qu'on les conduise à la gare la plus proche, qu'on leur donne la |>os de partir en Russie
Leur nombre est intini; beaucoup meurent d»
Une fillette de quinze ans, devenue ri * ' fiimuu-, : lamentable histoire : Son père a été mMnu^r. Foute l.i i.iim.M est restée ;\ la maison... Mais lorsque les .Allemands se sont approchés de Brest lituaiuen, tout le momie a du |>artir VWc ri les siens ont voyagé sur les routes (Mandant plus d'une ne.
il ne leur restait ni pain ni argent. La mère tomt>a : et
mourut. Alors, la fillette a demandé des planches à des fens.
elle s'est arrangée pour enterrer elle-même sa pauvre mère. Ainsi, elle reste seule avec des petites sœurs malades. Et elle répète : « Aidez-nous. Menez-nous dans la bonne voie. Ne nous laissez pas périr. »
Et les drames se multiplient sans que Ton puisse exprimer par des mots toute la part d'horreur réservée à l'existence de ces pauvres gens arrachés à leur terre natale et dont la vie ne semble avoir désormais pour objet que d'ajouter plus de douleur à la douleur qui déjà les accable.
Et chaque cortège de réfugiés présente un spectacle tout aussi lamentable.
Ici, un autre groupe. Un enfant tousse affreusement dans la téléga, mais le père veut parler avant tout de son cheval, le compagnon indispensable, la providence de ces malheureux :
— Il ne peut plus aller monsieur, il boite, dit-il, angoissé, en montrant le sabot ensanglanté de Tanimal. Voyez î Qu'allonsnous devenir ?
Ils sont trois sur la charrette : le père, la mère et l'enfant.
— Nous étions quatre. Un petit nous est mort, il y aura jeudi deux semaines.
— Et celui-ci est malade, profère la paysanne, un sanglot dans la voix.
— Les forces s'en vont, ajoute l'homme. Il y a sept semaines que nous allons ainsi. Ne nous prendrait-on pas en chemin de fer ? Le petit est malade, le cheval ne tient plus debout. Sept semaines... Où pourrons-nous nous arrêter? Faut-il encore beaucoup de temps pour arriver, monsieur ?
C'est par centaines de milliers qu'affluaient ces malheureux * : Lituaniens, Polonais, Ukrainiens, Juifs ont été forcés de quitter leurs foyers, et toutes les routes du nord, du sud et de l'est sont couvertes chaque jour d'une foule de gens, d'une procession incessante de vieillards, de femmes et d'enfants avec leurs chariots, leurs chevaux et leur bétail.
Toute la Russie occidentale est sur la route. Les riches, les citadins ont tâché dès le début, de gagner par chemin de fer les grands centres de la Russie les plus proches. Mais les pauvres, avec leurs familles nombreuses, sont sur la route; en tête marchent les plus forts, les mieux nourris et les moins pauvres et derrière eux se traîne le cortège des moins en moins vigoureux,
' Raconté par un témoin oculaire dans Land and Water, Novembre 1915.
ceux qui sont brisés de fatigue, les faibles, les solitaires désolés.
Le long des routes on a tiabli (1rs ()ost's (\f srrours ou des vivres sont distribués gratuitement. Il y a des dilhcultes sans nombre à se procurer des vivres, ou à soigner les cas de dysenterie et de fièvre typhoïde. I^ misère est effroyable. Au moment de quitter Petrograd, j'entendis Purishkievitch raconter ses impressions de route ^ 11 avait voyagé dans sa voiture de secours à travers la campagne, croisé des cortèges de chariots, entendu les cris de détresse d'enfants perdus ou apeurés dans les forets, donne l'aide qui était en son pouvoir et distribué toutes les provisions et les médicaments qu'il avait emportés. Son histoire fait venir les larmes aux yeux.
Un autre Russe, qui avait voyagé longtemps sur ics ruutcs pour secourir 1rs réfugiés, décrit des scènes non moins poignantes.
« Un paysan porte un cercueil sur ses épaules. Silencieusement, derrière lui, sans larmes, sa femme, et, accrochés à ses jupes, des enfants grelottants, pieds nus, qui eux-mêmes ne laissent échapper ni pleurs ni cris.
> Voyez, là, un cercueil d'où s'échapp>ent les plis d'une large robe de coton. C'est une jeune fille qui vient de mourir.
» Quatre de ses compagnes portent la bière. Elles retournent à la ville afin que le corps puisse être enseveli conformément au rite et à l'endroit convenable.
» Un cortège funèbre.
• La petite processiiwi passe, simple, belle, mélancolique, mais personne ne s'arrête pour la contempler ou même ne détourne la tête, ne fait le signe de la croix, ne soulève son chapeau ou ne prête quelque attention. On dirait que les gens ont cessé de voir avec leurs yeux. »
Il y a des masses de gens qui ont vendu leurs chevaux et vont maintenant iï pied. Et, parmi eux, on voit des femmes qui portent des images pieuses, des femmes qui portent lentement patiemment, sans se lasser, de grands portraits r' ' s de Is X'ierge et de l'enfant Jésus. Sur les tombes qui borucnt la rouie • C« ééptH nmàamlÊm, roninfiiMi Hiniumlii mdmmê, iMcàé 4m ^iifn 4t
rak». II n« craifnil oKme pas d« «'«Uw 0««tm«Mmii coMr* ruKWM 9% Im 4t<Mto éê ranci«nn« r«fvnc«. àtWÊmqmm ïm procédés éê ttt mck— rnlUni éê T droite, dct •ouikni 4t li
sont placées de petites images de la Vierge, des images de catholiques romains. Il y a des endroits où les croix ont poussé comme une moisson, sur le bord des routes. Ce sont là des cimetières improvisés pour les vieillards et les derniers nés.
Des familles s'arrêtent, épuisées de fatigue, des caravanes entières de fugitifs font halte et campent dans les bois, allument des feux et passent des jours, des semaines, manquant de volonté pour aller plus loin. Ils se nourrissent dans la forêt animée comme des chenilles, coupant tous les arbres et piétinant le gazon au point de le réduire en poussière. Les traces noires de leurs feux de bivouac s'accroissent de plus en plus et le cercle de la misère et de la destruction devient plus vaste.
Ou bien, ils se répandent comme un troupeau dans les riches régions qui n'ont pas encore été menacées par l'ennemi et foulent aux pieds la récolte d'autres paysans, parfois ils arrachent des aires entières de pommes de terre. Et le frère de l'endroit ne se plaint pas. Les autres malheureux doivent vivre tant bien que mal.
La triste et extraordinaire vague des réfugiés avance toujours vers l'est, patiemment, bien que tout soit perdu...
Tel est le triste tableau qu'offrait la Lituanie pendant que des combats violents se déroulaient au nord et au sud et que les Allemands mettaient en mouvement, sous la conduite de leurs meilleurs généraux, des masses énormes de troupes pour tenter la poussée formidable qui les rendrait maîtres de toutes les terres lituaniennes convoitées depuis plus de sept siècles.
L'organisation lituanienne de secours AUX victimes de la guerre
La Lituanie a connu les ravages de la guerre dès les premiers jours des hostiUtés. Des masses considérables de troupes russes furent concentrées sur son territoire pour opposer une barrière à la poussée allemande contre la ligne des forteresses du Niémen. La Lituanie étant un pays agricole par excellence, l'état-major russe préleva sur place d'abondantes réquisitions en vivres, produits bruts, chevaux, bétail, etc.
La grande avance allemande se produisit de tous les côtés en août et septembre 19 15, précisément à l'époque de la moisson. Obligés de battre en retraite, non seulement les Russes
incendièrent dan*» les gran^rs les stocks de Tannée précédente et ce qu'ils ne purent emporter, mais encore, pour éviter que renncmi put faire son profit de la récolte de I'-- --, ils incendièrent la moisson partout ou ils purent. Il r< ^i.. i^rt peu de chose dont les Allemands s'empresscr«nr d- s'emparer au fur et À mesure de leur avance.
Le fait suivant prouve à lui seul qu'ils ne perdirent pas de temps pour s<; mettre à l'œuvre et s'appropner les quelques produits du sol que la fureur de la guerre avait pu épargner.
Dés le mois de septembre 1915, la Gazette de la Bourse, de Berlin, publiait (25 septembre) :
< Une société pour la fourniture des pommes de terre vient de se fonder a Berlin avec le concours du gouvernement prussien, de l'Lmpire allemand et de la société pour le séchage des pommes de terre laquelle y participe pour 50 000 marks.
> Cette société a pour but d'amener en Allemnp^np le produit de la récolte de pommes de terre de l'année .i le dans les territoires de l'fcimpire russe occupK:s par les troupes allemandes» c'est-à-dire de Lituanie, de Courlande et de Pologne. La caisse centrale se charge des finances de la compagnie. De cette façon on compte ramener en Allemagne de 12 à tj mtiltons tU quttitaux lie pommes de terre et, en vérité, à un prix qui pourra être maintenu considérablement au-dessous du prix inteneur et exercera en conséquence une influence sur le prix du pays. »
Ainsi, on peut se rendre compte de la triste condition dans laquelle la population restée dans le pays dut p>asser l'hiver. Le blé ayant été ou emporté ou détruit par les Russes, les |K)mmes de terres seules auraient pu le remplacer dans une certaine mesure, ce dont les Allemands s'inquiétèrent fort peu. Ils privè> renl les malheureux habitants du pays de leurs dernières ressources pour expédier en Allemagne toutes les denrées qu'ils purent
La misère était déjà immense du (ait des ravages causés par la guerre. Nous avons vu précédemment qu'un grand nombre d'habitants ayant perdu tous leurs biens, étaient condamnes à une vie errante dans les forêts ou a travers les campagnes dévastées, leur sort était deja suflisamment pénible sans qu*oa les exposAt A la famine.
I^ plupart des fermes étaient détruites par rincrn.lir Ir bétail réquisitionné et emmené. Des entreprises mdustr. ^^t
commerciales furent obligées de fermer soit par suite des dévas*
tations ou de continuer leurs affaires dans les conditions anormales créées par la guerre.
En raison du désarroi qui régnait à cette époque en Russie, vu l'indifférence et l'incapacité de l'ancien régime à organiser efficacement et promptement les secours à accorder aux malheureuses populations des territoires envahis, le peuple lituanien ne compta tout d'abord que sur ses propres forces.
Grâce à l'initiative et à Ténergie des intellectuels lituaniens, une Société lituanienne de secours aux victimes de la guerre put être fondée. Cette organisation dont le siège était à Vilna compta bientôt 150 sections.
Lorsque les Russes, battant en retraite, furent forcés d'évacuer la Lituanie après avoir tout détruit et contraint des centaines de milliers d'habitants à évacuer dans les provinces éloignées de la Russie, cette société se divisa en deux branches autonomes : l'une, sous la présidence de M. Smetona, resta dans le pa3'S en gardant Vilna comme centre afin de venir en aide aux Lituaniens restés dans le pays; l'autre, sous la présidence de M. Ytchas, député à la Douma, choisit Petrograd pour siège en se donnant pour tâche de secourir les Lituaniens réfugiés ou évacués en Russie. Dans ce but, elle organisa dans différentes villes russes plus de 50 sections.
Il existait déjà auparavant à Petrograd, sous la présidence de l'abbé Laukaitis, député à la Douma, un comité destiné à subvenir spécialement aux besoins des Lituaniens réfugiés dans capitale russe.
Non seulement cette organisation s'occupe de subvenir aux besoins matériels de la population éprouvée, mais elle pourvoit aussi aux besoins spirituels des réfugiés, à l'éducation de la jeunesse, au perfectionnement technique de gens de métiers, etc., préparant aussi les voies à la reconstruction des foyers détruits ainsi qu'à l'organisation de la vie sociale lituanienne après la guerre.
Le Comité central lituanien de secours aux victimes de la guerre a réussi à intéresser le gouvernement et la société russes à son œuvre bienfaisante. Du i^^ juillet 1915 au i«^ janvier 1916, il avait reçu des uns et des autres six millions de francs, une somme minime si l'on envisage le grand nombre de réfugiés et leurs immenses besoins, puisque ces malheureux ont dû sacrifier tous leurs biens.
Les riches colonies lituaniennes des Luu»-Lnis ne restèrent pas indiiïérentcs aux malheurs des compatriotes si éprouves dans la mère-patrie. Klles s'organisèrent elles-mêmes en vue d'apporter un large concours aux œuvres d' assistance.
Les Lituaniens émigrés aux Etats-Unis constituent une force économique considérable. Toutes les colonies sont bien organisées et entretiennent toujours d'étroites relations avec la patrie où la plupart d'entre eux retournent une fois l'aisance acquise par leur travail.
Il est facile de comprendre que les colonies lituaniennes d'Amérique sont appelées à jouer un rôle prépondérant en Lituanie, au lendemain de la guerre surtout, si comme l'espèrent les Lituaniens leur pays recouvre ses libertés n * îles. Aux Etatsl'nis, la prospérité s'est considérablement a^ < i u< pendant la guerrr et l'on peut compter qu'au lendemain de la guerre, des émigrés montreront un patriotique empressement H contribuer à la reconstitution de leur pays si éprouve par la guerre. Non seulement, elles comptent de nombreux intellectuels élevés dans les collèges et les universités américaines, mais encore un grand nombre de Lituaniens ayant pris part à la vie économique et même à la vie politique américaine. On conçoit que ces hommes formés à l'école d'une grande démocratie fort avancée, seront en mesure de fournir une collaboration précieuse dans la vie sociale et politique en Lituanie.
La nation lituanienne si éprouvée au cours de cette guerre, puisera dans ses colonies d'Amérique les forces iw . ^ssaires à sa rénovation et à son développement. < Les Anu is > le com-
prennent si bien qu'ils se sont déjù organisés non seulement en vue d'apporter actuellement à leurs compatriotes une aide efficace, mais encore en vue du lendemain de la guerre. Nombreux sont ceux qui se préparent à retourner dans leur patrie pour s'y fixer et participer ii la réorganisation du pays dans tous les domaines de sa vie économique sociale et pohtjque.
Chacun des trois partis politic)ues lit is aux Li.i is,
les Lituaniens catholiques, les nationauji uutraux et 1' t
listes organisa séparément une action en vue de rccutiM»i Mt.-. fonds pour subvenir aux compatriotes victimes de la guerre. Les Lituaniens catholiques (lui constituent l'organisation la plus puissante aux Etats-Unis, i. ;ent surtout une grande
vitalité dans le domaine de l'activité sociale.
Au i^'" juin 1916, le Fonds national avait recueilli 51 272 dollars soit 260 465 fr. Les nationaux-libéraux et les socialistes ensemble en avaient réuni autant, ce qui fait un peu plus de 500 000 fr. réunis par les trois partis.
Un Congrès des colonies lituanniennes établies aux Etats- Unis fut convoqué à Chicago, le 22 octobre 1914, par l'initiative de M. J. Gabrys qui, arrivé de TEurope, faisait en ce moment la tournée de conférence. Plus de trois cents délégués assistaient à cette importante réunion. L'assemblée exprima ses vœux pour le rétablissement, en Europe, d'une paix basée sur le principe du droit des peuples et adopta des résolutions concernant l'établissement d'un régime autonome pour la Lituanie ethnographique après la guerre. Les délégués insistèrent surtout sur ce point que la Lituanie n'avait aucune raison d'être incorporée à la future Pologne reconstituée (ce qui constituerait une violation du principe des nationahtés), mais qu'à la Lituanie russe devait être rattaché le tronçon qui fait partie de la Prusse Orientale.
Toutes les allocutions prononcées par les Lituaniens d'Amérique et d'Europe furent en faveur des Alliés, dans laquelle ils mettent tous leurs espoirs en vue d'obtenir, à l'avenir, un gouvernement plus libéral.
Les représentants de 1 500 000 Lituaniens des Etats-Unis envoyèrent au président Wilson, un télégramme exposant leurs doléances et exprimant, en même temps, l'espoir que les Etats- Unis accorderaient leur bienveillant appui aux revendications nationales du peuple lituanien, lors du règlement de la paix qui mettra fin à la guerre européenne.
Un Comité de 26 membres ayant à la tête un conseil exécutif composé de 7 personnes, fut élu dans le but de constituer aux Etats-Unis un Fonds national de secours pour les Lituaniens qui ont eu à souffrir de l'invasion de leur pays dès le début des hostilités, les Allemands ayant pillé et dévasté tout sur leur passage, enlevant les récoltes et le bétail sans s'inquiéter de payer leurs réquisitions. En outre, une partie du Fonds national devait être consacrée à organiser une action en vue de recouvrer la liberté politique de la Lituanie. C'est donc à une œuvre de solidarité nationale qu'ont été conviés les Lituaniens d'Amérique.
Ce Congrès national eu un grand retentissement dans la
presse américaine cl fui accueilli 1res favorablemenl, ainsi qu'en lémoignent les nombreux comples-rendus publiés par Thê Tri» Imtte, Chicai^n Herald. ( hicngo Examinor, elc.
Voici le texte des
I. PRINCIPAI.FS RÉSOLUTIONS VOTÉES PAR LE CONCRÉS DE CtlICACO :
Prenant en considération que la guerre européenne bouleverse l'état actuel de l'Europe et que la carie de l'Europe devra être entièrement remaniée, l'Assemblée nationale lituanienne représentant un demi-million d'émigrés lituaniens ^ux Etats-Unis, a décidé ce qui suit :
1. D'exiger une autonomie pour la Lituanie ethnographique, c'est-à-dire de reunir après la guerre, à la Lituanie russe, celle de la Prusse Orientale.
2. C ' U que le gtiuvcrnemtnt de ^X)uvatkî fut t ^ une parii' mi^ fiante de la Lituanie et que seulement au i«»figrés de Vienne 1815 il a été attaché à la Po|r)gne, n^"- '^-mandons de séparer le gouvernement de Soiivnlki de Li ! f* rt de le rattacher à la Lituanie.
3. Considérant la communauté d'origine, de langue, des inté* rets économiques des Lituaniens et des Lettons, nous souhaitons à nos frères les Lettons d'obtenir une large autonomie, et nous exprimons le désir de nouer avec eux les plus intimes relations.
4. L'Assemblée lituanienne exprime ses sympathies aux nationalités voisines : po! •. blanc-r ukrainienne, etc., et souhaite qu'elles obtiennent leur autonomie.
5. Prenant en considération l'influence de 1'. • "• n publique
internationale sur la polif m ,.^ l'Assemblée litu ..e a décidé
de charger le bureau d .nation lituanien de renseigner l'opi» nion europ<enne et de créer aux Etats-Unis un bureau auxiliaire, et de donner le plein pouvoir à M. J. Gabrys pour traiter avec les états belligérants du futur statut de la Lituanie.
6. L'Assemblée a décidé d'envoyer une d» >n à Washington au moment de la conclusion de la paix pour demander l'intervention du gouvernement de rUnion en faveur de la Lituani'
7. L)c < ici au gouvernement russe d accorder i amnistie aux i« iu^M s politiques.
