CHAPITRE VIII L'invasion allemande en Lituanie

Durant l'été et l'automne 1915» l^s troupes allemandes* commandéfs par le maréchal Hmdmburg, engagèrent une grande offensive contre le front russr et, outre les quelques distncts du gouvernement de Souvalki et de Kovna déjà en leur poMeMMHV conquirent toute la Lituanie, c'est-à-dire les gouvernements russes de Souvalki. Kovna, Vilna et Grodna (ces deux derniers presque en totalité), ainsi que la Courlandr. La chute des pnncipales places fortes de Lituanie se succcda avec une rapidité étonnante et tout le territoire lituanien fut le théâtre de batailles sanglantes qui obligèrent l'armée russe ii se retirer vers l'Est sur la ligne qu'elle occupe encore à l'heure actuelle. La Lituanie balayée à plusieurs reprises par le flux et le reflux des armées adverses es: une des contrées qui a le plus souffert de la guerre, principalement dans les districts-frontière des gouvernements de Souvalki et de Kovna.

Contrairement aux affirmations publit-es dans la presse aile* mande et dans certains journaux neutres, les troupes allemandes ne furent pas accueillies a bras ouverts par les Lituanient cepnulant las du joug russt*. En maints endroits, les paysans s'armcrent dr faux, de pioches, etc. pour entraver l'avance des colonnes alleniaiules et il arriva aussi que des batailles eurent lieu entre des soldats allemands et des bandes de paysans armés. Par toutes sortes de ruses, les paysans htuaniens s'efforcèrent de faire tomber aux mains des Russes des pair alleinaïules, loin de se prêter bénévolement k faciliter l'avance allemande en Lituanie, donnant eux-mêmes un démenti aux paroles du députe socialiste allemand Ledebour. qui, au mois de mars 1915, déclarait du haut de la tribune du Keichstag. que « le gouvernement impérial ail» ' devait compter entre

autres parmi les nalu>nalilés île : ir la coopér.T — des

Lituaniens avec les troupes u-iv ...... ..^ ^ • î -^ K;,.„...rns

— lOO —

savaient d'ailleurs à quoi s'en tenir depuis longtemps sur les sentiments humanitaires et la sollicitude de leurs voisms Teutons. Il nous sutlira de donner ici un court aperçu de la conquête de la Lituanie pour permettre au lecteur de se faire une idée des longues et cruelles souffrances supportées stoïquement par le peuple lituanien.

Après que les Russes furent repoussés de la Prusse orientale, le plus proche objectif d'Hindenbourg fut le gouvernement de Souvalki qui occupe le sud-ouest de la Lituanie. Ce but fut atteint à la suite de la campagne d'hiver de Mazurie et des combats près de Kalvaria et Mariampol. Le gouvernement de Souvalki fut entièrement envahi et, au cours de leur avance, les Allemands se signalèrent déjà par leur manière brutale de conduire la guerre. Lors de la retraite russe, Tétat-major du grandduc Nicolas employa des mesures inhumaines qui ont particulièrement éprouvé la Lituanie et sa population, en forçant les Lituaniens* de brûler leurs propres maisons et qui furent ensuite chassés par force de leur patrie.

Le 22 mars, les Allemands, par le feu de leur artillerie, détruisirent la ville de Kalvaria, les villes suivantes subirent le même sort : Vilkomir (15000 hab.), le 23 mars; Virbalis (4000 hab.), le 24 mars; puis Jurburg, Taurage (5000 hab.); Sériai (6ooo hab.). De nombreux villages et bourgades du gouvernement de Souvalki furent entièrement rasés et les habitants qui étaient restés sur place contraints de vivre dans des trous creusés dans la terre.

L'avance allemande continua ensuite par le nord-ouest, la Samogitie et la Çourlande, dans le but d'atteindre la Duna et de tourner la ligne des forteresses du Niémen par le nord et par le sud pour prendre Kovna à revers. Smalininkai servit de point de départ à cette poussée. Taurage fut entièrement détruite par le bombardement. Ces villes passèrent plusieurs fois de mains en mains et furent bombardées par les deux adversaires, Kielmy, sur la route de Skaudvily à Chavli, fut entièrement brûlée. Les Allemands entrèrent à Libau le 8 mai, sans avoir rencontré de la part des Russes la résistance qu'on aurait dû en attendre.

La ville de Rasseniai, ancienne capitale du duché de Samo-

— loi —

gitie et important point de jonction de plusieurs routes, fut le théâtre de violents combats durant tout le mois de mai t*, étant située à peu prc's vers le milieu du triangle formé par la route Tilsitt-Chavli et les fleuves Dubissa et *' ' n. qui fut chaudement disputé par les deux armées en p: "les

Allemands tenaimt absolument à s'assurer la j> — • '?••

cette rcgion, «pour protrger leur belle province ci !• {': > Orientale contre une nouvelle incursion des Ri;-s' > > •/.'^ IVoche, N° 31, 1915.) C'est précisément cette partie de la Lituanie (Samogitiel. qui fut autrefois rohj*»t des convoitises des Teutoniques, parce qu'elle const in pont entre

la Prusse et les antiques colonies du I 'Uum dans les

Provinces baltiques. Une fois de plus» dans la guerre actu« cette contrée devait être chaudement d; '-en raison île

rim[>orlance stratégique qu'y att ' nt ic:> ceux adversaires.

On peut juger par l'extrait Mi!..uït, r: nte à un -—■-'-

paru dans la populaire revue hel ■ 'ylaiî ~ .i'.- lir^ochf, .'»

19151, de racharncmenl avec leci > AIN^niands r..mh.itî

pour s'assurer ces positions .1 ;• p. >v, ..,,:; .;. v.^ii chaient tant de prix.

« Entre le pays de l'Ordre allemand et la contrée des anc Chevaliers Porte Glaives, s'enfonce, en forme de coin, le Gr.t Duché de Lituanie dont la partie septentrionale, le GrandDii de Samogitie, touche a la Courlande. Vers la fin du moyen .i • . ce grand-duché, avant son union avec la Pologne, était ii'^ puissant et comme puissance militaire* pK)Uvait rivaliser avec le pays des Chevaliers allemands. Ltant encore resté païen p^-n dant très longtemps, ce pays n'offrait pas, ti celle époque, un terrain propice pour la fondation de couvrtiîx »î'» m.inds.

» Si la grande bataille livrée par les L: , •> de Rudava,

dans la région de Samland, en Prusse-Orientale, en 1370. n'aviii pas pu mettre arrêt aux victoires et aux luttes d'cxterni de l'Ordre contre les anciens Prussiens, cette masse compacte de Lituaniens aurait empêche .1 elle seule une ; avancée des Allemands vers l'Kst. Les nobles d'ongme . mande, en Courlande, Livonie, tslhonie. ne sont plus \ terre, mais par mer. Vwv grande brèche s'ouvre <! ; A . ;

rieur de ce pays est situé Chavii. A peu pr - l.i 1 k; des eaux de la Venta et de la Di;*'-- • i • 1.» i^-. monte vers Miiau et Riga et desct:.. ;i j^ui i «...w^^> .

Dès que leurs positions dans le gouvernement de Souvalki parurent assurées, l'avance soudaine des Allemands dans les Provinces baltiques put avoir lieu. La cavalerie allemande arriva aux portes de Mitau, Libau fut conquis tandis que Tinfanterie livrait des combats furieux sur la Dubissa.

La ville industrielle de Chavdi, comme nœud de routes importantes et de voies ferrées, avait aux yeux des Allemands une grande valeur stratégique, car, après la prise de Libau, elle devrait leur ouvrir la route de Mitau. Chavli fut Tobjet de violents combats. Elle changea plusieurs fois de maîtres et fut en grande partie détruite par les obus et l'incendie.

L'occupation de cette région comprise entre le Niémen et la Dubissa en mai 1915 fut très fructueuse pour les Allemands si l'on en croit un correspondant de guerre allemand :

< La Lituanie apparaissait à nos colonnes presque comme le pays où coulent le lait et le miel. Dans les nombreux et grands domaines bien exploités il y avait des quantités énormes d'avoine et de foin comme nous n'en avions trouvé nulle part ailleurs en Pologne \

» Malgré les longues étapes, nos chevaux reprenaient des forces.

» Nos cuisines de campagne avaient des provisions plus abondantes en viande, volailles, lait et légumes qu'elles ne pouvaient en consommer. Dans les petites villes, on pouvait acheter ce qui était introuvable en rase campagne. Le manque de chevaux pouvait être suppléé par de bons pur sang indigènes ou même quelquefois par de lourds chevaux élevés dans le pays.

» En outre de la tâche consistant à pourvoir à la nourriture des troupes combattantes, les colonnes devaient trouver ici tout ce qu'il était possible car il n'y avait alentour aucune ligne de chemin de fer (vers la frontière prussienne); il leur fallait aider a transporter en Allemagne de grandes quantités de cuir prove-

' Les grands propriétaires fonciers baltes sont relativement nombreux dans cette contrée parce que les Baltes des Provinces baltiques y achetèrent des apanages pour leurs cadets. Lors des insurrections de 1831-1863, le gouvernement russe confisqua les biens de nombreux nobles lituaniens ayant pris part à la rébellion et en dotèrent les • fidèles barons baltes ., hauts fonctionnaires pour la plupart. Au début de la guerre actuelle, les barons baltes dissimulèrent leurs récoltes, leurs chevaux, pour les soustraire aux rcquii.,tK)ns des Russes et en constituer des réserves pour le jour prochain où les années du Kaiser viendraient libérer le pays. Ces faits expliquent la joie des Ailemands dépcmte par le correspondant.

nari/ dis tannrriés dt ChavU afin de prontrer a f armée aiif mande une niahrre premteee d'une importance consid- ' -^

Décnvant i'cut du pays aprca les baUillcs sajiK 4Ui ?k:

livrèrent autour de Chavli, le même correspondant .»j .v*i. :

« NaturclUmenl, le développement des optration^ miliuirr^ fut aussi fatal pour le pays. En beaucoup d'endroits, le iDjm<^ . de provisions se fait sentir en premier heu pour la nournture des chevaux ! Beaucoup de fermes, de village ont été sacnfiés au feu de l'artillerie des deux adversaires et l'on voit ici aussi beaucoup de pauvres gens, innocents du cataclysme qui s'est déchaîné sur le mondr, plongés dans la misère. C'est un b n heur que les sacrifices de l'armée allemande et du peuple a mand aient réussi à maintenir hors du pays les h« > de ia

gurrrc qui ne se sont fait sentir que dans quelques Ui>4ii'^ • *

liére. Les soldats allemands qui avancent a travers la L..

r..n#ii.iv,. sont pénètres du même sentiment à la vue dr tnnt de .. n'.

Voici comment un habitant de Baden, mobilisé sur le front oriental, dépeint, dans une lettre adressée à son ancien patron, le sort que la guerre a fait aux malheureux habitants de cette partie de la Lituanie prise entre la frontière prussienne et la Duna :

« ...Quant aux hommes, les uns restent tranquillement i! leurs maisons jusqu'à ce que les flammes apparaissent. u>,. . ce qu'un fracas de tonnerre fasse voler en éclata» les p .:: ^ légères. Si Ton ne se deshabituait pas ici en campagnr ù» .i pitié humain»*, habituelle, de celui qui ne voit dans les homni? ^ que les reprcsentants d'un peuple momentanément ennemi, on pourrait désespérer ou perdre la raison en face de cette ininterrompue de milliers de petites tragédies, gigantesques pour ceux qui sont atteints. Je me souviens particulièrement d'un jour où je me rendais À M. C'était par une des plus chaudes journées, la chaussée paraissait morne sous un soleil brûlant, ça et \i\ s'élevaient des nuages de poussière blanche sous les sabots des chevaux de trait.

» Sous le vif soleil etincelani, je vis apparaître devant m ». un long convoi. Kn avant, aux côtes et en arncre des gens montes au mUieu de chariots et de voitures légères. <)' *« ^^ «ntures de toutes sortes parmi lesquelles se irain.iient des nés de

* Cht Ht(f9, B«rtta, auMiro du i« avril 1915

personnes. Des femmes, pieds nus, en costumes bigarrés, dont les yeux séchés et sans flamme regardaient fixement dans le vide, avec toute l'apparence du désespoir. De jeunes enfants en pleurs qui, exténués, moitié tirés, moitié portés, trébuchaient; des hommes à la barbe hirsute poussant de maigres vaches, de pauvres chèvres, des agneaux bêlants, tirant sur leur corde. Sur les voitures, parmi la literie, les misérables ustensiles de ménage, des volières, étaient blottis les vieillards, dormaient les tout petits, les uns et les autres sans intelligence de ce qui arrivait exactement, mais à demi-conscients que derrière eux il se passait quelque chose d'affreux. Et, au fond, vers le nord, là où les malheureux voyaient poindre un avenir incertain, affreux, de lourds nuages orageux s'entrechoquaient, des éclairs étincelants comme des féeries fantastiques illuminaient les tours de la ville, les coupoles dorées si pittoresques de loin ! Une poussière blanche tourbillonnait autour des pieds nus. Il semblait qu'un cri de douleur à demi-contenu, un long gémissement de plaintes de femmes planait sur ce cortège d'expulsés. Exprimé militairement, ce tableau s'appelle : La population sur la droite de la chaussée de X à Y, de tel à tel endroit, doit évacuer les fermes avant 4 heures du soir. C'est la guerre 1 Notre sort de soldats est certainement meilleur car nous savons, tout au moins à peu près, où nous allons et nous marchons et ce qui nous attend. A la vérité, c'est une des plus heureuses quaHtés du tempérament humain que la faculté d'être muet — ainsi ils étaient muets sous les coups accablants d'un sort inévitable... » Les anciens émissaires allemands en Lituanie servirent de guide aux troupes de von Hindenbourg. De nombreux officiers allemands parlaient couramment le Htuanien. Les habitants reconnurent parmi eux beaucoup d'hommes qui étaient avant la guerre régisseurs dans les propriétés des barons baltes. Ces émissaires qui connaissaient bien le pays étaient pourvus de listes détaillées de réquisitions, dressées au préalable, sur lesquelles l'avoir de chaque propriétaire est minutieusement évalué !

En d'autres occasions, les Allemands recouraient à un système pratiqué également sur le front occidental : Par exemple, après l'occupation de Rasseine, le commandant général Manertal imposa à la ville une contribution de 25000 francs. Les habitants ne purent réunir que 15 000 francs. Alors le général

exigea le reste en nature. Les habitants apportèrent les différents objets sur la place de la ville. La Kommandatur fil photographier « tous ces dons », puis la ville /m/ mt%e à sac.

Les aviateurs allemands survoiaieni Us xniiés el Us vtiiages lilu. munis de bombes incendiaires; ils visaient surtout

les dont plusieurs ont <'tr dtiruitrs ou incendiées. Pour

terr .... . la population, ds jetaient des fléchettes sur la foule réunie le dimanche dans U-^ églises et «;iir le mnrrh. Ain--i le 20 mars 1915, ils surv« : les boui,. .li,

Sakiai où les églises furent endommagées et plusieurs victimes tuées ou blessées.

Dés leur entrée en Courlandc et en Lituanie, les Allemands se mirent à la recherche des anti-allemands, c'est-à-dire de ceux qui se distinguèrent par leurs sentiments ou leurs actes hostiles aux Allemands. Ils étaient en possession de listes c« nt les

n«»îns de centaines de p nries hostiles aux Al et

f' • '"'-es pour être coniLumM es à mort. C'est ain . nt

es sur le champ le D' BrOgas à Liban, les ai et

:r (S à Slavikai et plusieurs autres. Croyant na. ,ije

les obus allemands épargneraient les maisons de Dieu, les habitants de nombreux villages, vieillards, femmes et enfants se réfugièrent dans les églises, mais ces malheureux furent victimes de leur confiance. Le fait suivant se passa dans le diocèse de Seinai (gouvernement de Souvaikil, A dix kilomètres de la frontière pnissieniie, dans le petit bourg d'Olvila, connu dans toute la Lituanie pour sa belle et très ar > valise. I^ bour-

gade ayant ete détruite par les obus amm. uiu-., les habi*"** pniir la plupart des femmes et des enfants, se sauvèrent .... ^ l relise dans l'espoir c|ue les troupes d'une nation rrn.,mmf*e p. air sa haute culture n'oseraient pas louchera 1 ,

Tandis c|ue le chant des canti(|ues retentissait simi«; !#«s voûtes de l'église, on entendit tout .1 coup le bruit » dont plusieurs ne tardèrent pas à éclater dans l'eghse qui ^ ' i roula, ensevelissant sous ses ruines la foule altérer. Il y eut plusieurs centaines de tués et de blessés.

L*( ' *' vonis, dans le m^me diocèse. lui «

(les cDiumu'iis stiiihl.iM.s, quarant ' x pers« cl plusieurs centam» s blessées. Le > . j;Mses dr i» ^iw-

.'» sr de V'ilnal. de Igliauka, Uubava. Vysi\»'- î l;rosla*

\ s ont clc mises en ruines par les obus a*.

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Lorsque les troupes russes durent évacuer les deux gouvernements de la Lituanie envahis par les Teutons, les autorités civiles s'enfuirent et une partie de la population fut contrainte de quitter ses foyers et de se rendre dans l'intérieur de la Russie. Le clergé catholique seul demeura pour remplir son devoir envers les fidèles en dépit des mauvais traitements qu'il dut subir de la part des Allemands. Ceux-ci, connaissant Tautorité dont jouit le clergé catholique en Lituanie, prirent la plupart des prêtres comme otages. Il est inutile de dire que les curés qui ont été pris comme otages ont dû subir toutes les rigueurs de la discipline allemande et les mauvais traitements de la soldatesque. Ceux qui n'ont pas pu satisfaire les exigences excessives de la Kommandatur ou pa3^er les taxes, ont été emmenés en Prusse et il n'3' a aucune insulte, aucun outrage qui ne leur ait été épargné.

Nous citerons seulement ici quelques passages du rapport de l'abbé Kemesis, de Taurage (diocèse de Samogitie) : « Deux otages de Taurage et moi, nous fûmes arrêtés et déportés en Prusse !... En traversant plusieurs villes, la foule se jeta sur nous en criant : « Ce sont des traîtres, jetons-les dans le feu, tuons-les ! » Si nous n'avions pas été protégés par les soldats, la foule nous aurait mis à mort. Etant en soutane, j'attirais l'attention de la foule qui ne m'épargna ni insultes ni menaces... Nous fûmes internés à Stettin et c'est seulement grâce à l'intervention énergique de l'abbé D'" Steinmann, prêtre catholique de cette ville, auprès du ministre de la guerre, que mes compagnons et moi nous fûmes libérés K »

Le plus souvent, des officiers allemands se présentaient au presbytère, exigeant sous peine de mort ou de déportation que leur curé leur remît tout l'argent qu'il avait en sa possession. En cas de refus, la maison était fouillée, mise à sac. Un grand nombre de prêtres furent dépouillés de tout leur avoir ; tout ce qui avait quelque valeur ; argenterie, vaisselle, tableaux, tapis, leur fut volé pour être sans aucun doute expédié en Allemagne.

Les Allemands ne se contentèrent pas de détruire les églises, de maltraiter le clergé, de piller les biens de la population, mais ils exigèrent encore que le clergé se fît leur complice pour exciter la population à la révolte contre le gouvernement russe.

' Voir yiUù, No 4, décembre 19 14.

Ils exifÇf^reiit que le dimanche les curés préchassent U révolte à l'église et se chargeassent de distribuer des images représerr tant la Vierge de Tschestokowa avec le portrait de Guillaume II et du pape Léon XIII, en haut, et un groupe de paysans polonais armés en bas. Les légendes suivantes accompagnaient cette image :

I. Audes«;ous dr l'image de la Vierge de Tschestokowa : « Mgr I)^ Kdward Lilcowski, archevêque de Gniezno et de Posnanie, par sa lettre pastorale du 9 août 191 4. appelle tous les croyants polonais de son archevêché A poursuivre la guerre sainte contre les Moscovites schismatiques. »

II. A droite, sous les p>ortraits du pape Léon XIII et de Guillaume II, les lignes suivantes : «Je certifie et promets à Votre Majesté, au nom de tous les citoyens catholiques de totis les Etats allemands et de toutes les nationalités, qu'ils ne cesse* ront jamais d'être des sujets fidèles de l'er ir allemand et du roi de Pnisse. » (Dernier mot d'adieu de Si oaniteté I>on XIII à Guillaume II lors de sa visite au Vatican.)

III. A gauche, sous le portrait de Guillaume II ; « Il faut que chaque Polonais catholique sache que sa religion sera respectée par moi, et que personne ne mettra aucune entrave dans sa vie religieuse. » (Allocution de l'empereur Guillaume II au Chapitre de Gniezno, le 5 août 1905. 1

Les prêtres lituaniens refusèrent de se prêter à celte propa* gande en déclarant d'abord qu'ils ne f>euvcnt manquer de loyauté A l'égard de leur gouvernement, étant citoyens russes ; ensuite, ils dt-clarerent (|ue ces images portaient des inscriptions polonaises, s'adrcssant au peuple polonais et incompréhensibles aux Lituaniens.

Il y a dans ce procédé allemand une triple offense d'iK^rd à la religion, ensuite une tentative de surprendre la i^ des

gens du peuple en les engageant H se déclarer fidèles sujets de l'empereur allemand, et enfin une olTense a la dignité nationale du peuple lituanien en l'assimilant aux croyants p h.

Comme nous l'avons vu précédemment dans la jxirtie historique, c'est aussi une tendance polonaise que de faire croire qu'en Orient tout ce qui est catholique est de fait p " \ vu que depuis des siècles les P»' > ont t» ' .^ ^'ap-

proprier le iiu>nopole de la tm^jon calii u'^m- '-n ^m icnl pour en faire un simple instrument politique a leur ser\*ice.

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Il faut voir dans cette manœuvre une certaine complicité^ considérée certainement d'un œil très favorable par les nombreux Polonais de Posnanie qui se trouvaient dans les rangs des armées allemandes ayant envahi la Lituanie, et espéraient certainement travailler plus facilement pour la Plus Grande Pologne sous la protection de Taigle prussien.

Plusieurs prêtre lituaniens exhortèrent le peuple à ne pas se laisser séduire par les belles promesses teutonnes et l'engagèrent à remplir convenablement leur devoir envers le gouvernement russe qui l'avait cependant bien méconnu. Ces prêtres furent dénoncés par les colons allemands habitant le pays et payèrent bien cher leur loyauté : l'abbé Pesys a été fusillé à bout portant par des soldats allemands, l'abbé Strimaitis n'échappa à la mort que par miracle.

Beaucoup d'autres prêtres furent emmenés en captivité; tout comme en Belgique, l'âge n'en imposa aucunement à la brutalité teutonne. Ainsi, douze prêtres furent détenus jusqu'à la fin de décembre 1915 au camp de Gutersloh, en Westphahe. Parmi eux se trouvaient les abbés Saurusaitis et Naujokaitis, de Wirbalis, Smulkstis de Plutiskiai, Katil de Smolany, Baltrusaitis et Novickis de Pajevonys, Brundza de Sunskai, Baltrenas et Didgalvis de Gargzdai. Ces prêtres furent hbérés grâce aux démarches réitérées de leurs compatriotes auprès du Saint- Siège.

A titre de représailles, ' pour se venger des Russes qui avaient emmenés plus de 1500 otages (dont la moitié de Lituaniens) lorsqu'ils furent chassés de la Prusse orientale, les Allemands se saisirent d'environ 5000 personnes (Lituaniens), comprenant des adultes, mais dont la majorité composée de vieillards,, femmes et enfants. Ces malheureux furent répartis entre différents camps de prisonniers civils, les familles furent dispersées, les mères arrachées à leurs enfants et réciproquement. Jusqu'à présent, ces innocentes victimes de la guerre attendent encore leur libération sans compter que beaucoup d'entre elles ont succombé à la faim, aux privations de toutes sortes et au chagrin engendré par l'éloignement des leurs et du pays.

Voici, à titre d'illustration, quelques lettres qui décrivent dans quelles conditions iniques furent arrêtées la plupart de ces otages.

Par exemple, une femme, Marie Olsevska, écrivait du camp de

Holzmindrn i Hanovre) : «Je huis originaire de la paroiASC de bkraudziai, gouvernement de Souvalki, âgée de 37 ans. Avant la bauillc, ordre nous fut donné à mon mari, k moi ainsi qu'a nos huit petits enfants de (quitter notre maison. Après la l>ataille, je suis retournée au village pour visiter la maison. J'y fus arrêtée et amenée ici pour être internée. Vous comprenez toute mon inquiétude sur le sort de mes petits enfants. Je vous supplie d'écrire à la Kommandatur qu'on me libère le plus tôt possible car je mourrai sans savoir ce que sont devenus mes pauvres enfants. »

Une autre femme lituanienne écnvait du même camp, a la date du 19 décembre 1915 : «Moi, Veronica Alseikienr, avec un enfant de 11 ans, je fus arrêtée parce qu'on trouva chez moi un fusil. Mon mari ayant été garde forestier pendant huit ans, avait nécessairement besom d'un fusil. Comme il était mobilisé, j'igno* rais qu'il était défendu de conserver des armes à la maison. On m'arrêta; j'ai laissé à la maison trois petits enfants de huit, six et trois ans. j'habitais Griblankiai, paroisse de Skaudvile, gouvernement de Kovna ; je vous implore de faire des démarches pour qu'on me libère. »

A la même date, une jeune fille internée dans le même camp se plaint en ces termes :

« Moi, Marie Koziowska, âgée de 15 ans, avec ma gianamère âgée de 80 ans, sommes internées ici parce que mon grand-père Agé dr 80 ans a été tué près de sa maison pendant la bataille, tandis ({ue moi je fus blessée «k la jambe. On m'a emmenée d'abord dans un hôpital à Tilsitt et lorsque je fus guérie on m'a empêchée de rentrer A la maison à Grivanciai, prés de Sredniki, gouvernement de Kovna ; ensuite, on m'a déportée ici, ik Hol/minden. Mon père, Agé de 50 ans, et ma sœur de 18 ans sont restés à la maison. Mon suprême d<^sir est de revoir mes parents. Une vieille femme, âgée de 104 ans» a ^té aussi emmenée brutalement parmi ces otages. Même son grand Age ne sut p«is imposer quelque respect à la soldatesque allemande. >

Encore un exemple camctéristique :

« Moi, Jonas Harzdys, interne a ilol/minden, 43 ans, de Kre« tmgen, gouvernement de Kovna, fus arrêté le 15 juin 1915 et jusqu'alors j'ignore encore pour quel motif. Au mois de novembre, la Kommandatur m'avisa que ma femme et ma fîUe ainée

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étaient mortes. Il me reste six petits enfants sans aide ni protection. Je ne sais pas ce qu'est devenue ma ferme. Je suis très inquiet sur le sort de mes enfants et vous supolie de faire des démarches pour ma libération. »

C'est par de semblables procédés que les Kulturtràger inaugurèrent leur entrée en Lituanie. Cette manière d'agir n'était certainement pas faite pour inspirer confiance aux Lituaniens et les engager à seconder de leur mieux la pseudo-mission civilisatrice des armées d'Hindenbourg.

Les Lituaniens n'ignorent pas que depuis bientôt huit siècles le Teuton a jeté des regards de convoitise sur leur pays. Non satisfaits d'avoir exterminé les anciens Prussiens lituaniens, les Teutoniques firent jadis maintes tentatives pour conquérir la Samogitie et c'est pourquoi, si naïfs ou peu éclairés que puissent être de simples paysans longtemps opprimés et maintenus dans l'obscurantisme par un gouvernement réactionnaire, ennemi de la culture des masses, il ne s'en est pas trouvé cependant pour croire au « désintéressement teuton » et à la sollicitude du gouvernement de Berlin pour la libération du peuple lituanien !

Le trait suivant, dans sa simplicité, peindra, à lui seul, mieux que tout le reste, le véritable état d'esprit des Lituaniens en présence des troupes allemandes qui, fières de leurs grandes victoires sur les Russes, pensaient à cette époque pouvoir continuer indéfiniment leur marche triomphales vers TEst, bien audelà des rives de la Duna. Ce fait est emprunté aux souvenirs d'un fantassin allemand qui, ayant traversé toute la Lituanie, a eu l'occasion de pouvoir formuler un jugement assez exact : « En Lituanie, le pays était désert, les villages tout à fait morts. Cette impression était d'autant plus pénible qu'on sentait que des êtres humains avaient habité ces heux tout récemment encore. Pendant les deux jours que nous avons traversé ce pays, nous n'avons rencontré que quelques paysannes. Certain jour, nous aperçûmes Tune d'elles auprès d'un puits. Nous nous adressâmes à elle avec la question habituelle des soldats qui ne savent pas où ils se trouvent réellement : « Comment s'appelle donc ce village?» Elle nous lança un regard plein de haine et répondit tout naturellement : « Si vous êtes venus jusqu'ici, vous devez déjà le savoir. » Ensuite, elle nous tourna le dos et s'enfuit \

* Ziirchtr Morgen Zeitung, 2 février 1916.

Le récit du fait suivant est emprunté â un journal alleaund \ et cet aveu de l'ennemi reflète fidèlement l'état d'esprit des paysans lituaniens. •

« Dans la réf^ion de Kaunas, dit le journal, il b est passé un événement bien matlendu pour les Allemands.

> Les paysans du village de Pilvishkiai. parfaitement armés» non seulement de fusils, mais aussi de bombes à main, ont opposé une ferme résistance à un détachement de uhians allemands. Un véritable combat s'est engagé, qui a abouti ùl la retraite des uhians, après que ceux-ci eurent perdu plus de la moitié de leur effectif. Des mitrailleurs et une battrne d'artillerie furent envoyés à Pilvishkiai et ses défenseurs furent balayés par la mitraille.

Le lendemain, des détachements spéciaux portèrent dans tous les villages lituaniens un ordre du jour du commandant du corps Klebcr déclarant que l'attaque inattendue des habitant*» de Pilvishkiai provenait d'un malentendu provoqué par des personnes mal intentionnées.

> Les Lituaniens doivent se rappeler, était-il dit dans cet ordre, que l'époque des luttes entre les guerriers lituaniens et les Chevaliers tcutoniques a depuis longtemps pris fin et qu'actuellement c'est une armée allemande cuttiier qui s'avance sur le sol lituanien. »

Au cas où de pareilles attaques se renouvelleraient, le général allemand menaçait de tout raser sur son chemin.

Les Lituaniens s'organisèrent, franchirent les ci>rdons de troupes allemandes, incendièrent les entrepôts de fourrages et d'approvisionnements, enlevant même des patrouilles allemandes.

Un jour, une reconnaissance allemande composée d'une dizaine d'hommes se présente à Z... • chez un paysan lituanien. Après avoir occupé la maison de force, les Allemands exigèrent à manger et à boire ; ensuite, avec arrogance, ils se couchèrent dans les lits sans même enlever leurs bottes malpropres. Les Lituaniens, vexés par cette audace, décidèrent de les punir. Une fois que les Allemands se furent endormis, les paysans leur enlevèrent leurs arme*., leurs niunitions et fert t les portes

à clef. Le lendemain, a leur réveil, les Allem ftirrr* f!»*"^.

gréablement surpris en s'aperce vant que les roic!» cUic.i v..an-

' ^ ZtHm^t iior—>ii 1 1915.

gés. Les paysans lituaniens qui s'étaient emparés de leurs propres armes les déclarèrent prisonniers et les conduisirent au poste russe le plus voisin.

Le stratagème d'un autre paysan valut la capture de 36 soldats allemands. Commandée par un officier, une patrouille de reconnaissance allemande composée de 35 hommes, se présenta dans un village lituanien. Un paysan du nom de Ballunas, questionné sur la disposition de troupes russes, leur déclara qu'un fort détachement de Cosaques se trouvait dans le bois voisin et que les Allemands étaient coupés des leurs. « Il ne vous reste qu'un seul moyen de salut leur déclara le paysan : abandonnez vos armes, habillez- vous en paysan, et je vous conduirai ensuite jusqu'aux positions allemandes. » Les Allemands suivirent son sage conseil. Après qu'ils eurent quitté leurs armes, Ballunas remit leurs fusils à plusieurs paysans ses voisins, et, ayant cerné les Allemands, ils les firent prisonniers. Les Allemands tentèrent de se défendre, mais bientôt maîtrisés ils furent conduits par les paysans, pourvus de leurs propres armes, au quartier général russe où Ballunas et ses compagnons reçurent les félicitations du chef d'état-major russe.

Les paysans Htuaniens firent preuve d'une grande présence d'esprit et de dignité par leur résistance passive que ne purent ébranler les promesses les plus alléchantes. Les agents catholiques du germanisme attachés à la suite des armées, la plupart des prêtres polonais allemands renégats de Prusse, ne réussirent pas à les suborner. En l'absence des autorités, le clergé lituanien exerça une influence très salutaire sur le peuple et c'est précisément pour cette raison que les prêtres patriotes lituaniens sont détestés des autorités allemandes qui ne leur ménagent ni tracasseries, ni vexations, quand elles ne vont pas jusqu'à s'en prendre à leur personne.

Au commencement de 1915, lorsque les Allemands envahirent pour la deuxième fois la Lituanie (gouv. de Souvalki, Kovna et Grodna), ils adressèrent au peuple lituanien une proclamation rédigée en allemand et en lituanien dans laquelle ils l'excitaient à se révolter contre le gouvernement russe et à seconder les troupes allemandes dans leur mission libératrice (?). En récompense, les Allemands promettaient de libérer la Lituanie du joug russe et de l'ériger en royaume indépendant séparément de la Pologne en lui donnant un roi catholique.

Cependant le peuple ne se laissa pas séduire par ces belles promesses et demeura loyal envers le gouvernement russe. Si les Lituaniens désirent être «I jamais libères de l'ingérancc polonaise, ils ne tiennent nullement à tomber sous le joug allemand pour subir le sort de leurs frères les anciens Pri. Par sa

r nce tacite, le peuple lituanien rendit la tâche Uc^ envahis-

scurb b<-aucoup plus difficile en retardant * ' *c.

Ainsi, il Veisce «gouvernement de Sjouvaiivi, u.>ui' i u» o' .nai) un détachement allemand prit le berger Katkus comme guide à travers la forêt pour se faire conduite à S<-mai le plus rapidement possible afin d'y surpren». > Rusms. Ce brave homme les emmena exprès dans des marais où il est impossible a un étranger au pays de se retrouver et déclara aux Allemands qu'il ne les mènerait pas plus loin. Des habitants du pays trouvèrent ensuite son cadavre pendu ik un arbre la tétc en bas.

Si on ne craignait pas de rendre le récit fastidieux au lecteur, on pourrait narrer une foule de faits du même genre tout ik l'honneur de la population lituanienne.

Dans la première quinzaine de juillet les Allemands poussé* rent les préparatifs pour un» ittnque formi'i aM» contre la forteresse de Kovna, la clé des d« — . de la fr< nord ouest de la Russie.

Des le 19 juillet, une division allemande commença à nettoyer la forêt voisine de Kovna pour procurer l'emplacement nécessaire aux canons géants destines à bombarder les forts de la place et le 35 juillet le génie entreprit la construction d'une voie S! '•• afin de pouvoir mettre les gros mortiers en place. IXé* huiiuLs masses de troupes furent assemblées en laissant même ignorer aux officiers le plan d'attaque ainsi que le but des mouvements des troupes. Bien lon.k't' •" s avant de f)ouvoir encore

songer «1 franchir le Nemunas u^ ni. les convois de pontons

avaient été rassembles sur la route de Kovna; des trounr^ r: du matériel de siège jusqu'ici occupés ailleurs furent i à

proxiniité. Cette préparation minutieuse permit aux A de profiter immédiatement de chaque succès ac<. : ils pré-

tendent que la préparation au moment voulu fut le secret de la vici<

Ce n ci>i 1».»-^ '11 j" !!' .,i!' ! .\" s'approcher lie Ku\naaj)rc:s piusicui ia::u

D'ailleurs, ils avouent eux-mêmes que i.i viiit^uiio de i,* >A3i«

région à l'ouest de Kovna dut être disputée pas à pas dans la première quinzaine du mois d'août et rendent en même temps hommage à l'art défensif des Russes même en rase campagne ajoutant : « qu'ils sont maîtres dans la manière d'utiliser le terrain, dans la construction d'ouvrages de sécurité et de défenses de toutes sortes ^ ^>

Kovna tomba le 7 août, certains des forts ayant été littéralement écrasés sous la rafale des gros obus allemands. Les Russes ont prétendu avoir été victimes d'une trahison. Le général Grigorieff, commandant de place, fut mis en accusation et passa en conseil de guerre pour avoir rendu la place à l'ennemi avant que la résistance des forts fût épuisée et pour n'avoir pas évacué le matériel de guerre, tandis que les experts allemands qui visitèrent les forts sitôt la reddition de la place, déclarèrent qu'il n'y avait plus d'endroits sûrs pour les assiégés lorsque les obus des grosses Bertha eurent commencé à pleuvoir et que c'est justement le bombardement des plus lourdes pièces allemandes qui empêcha l'évacuation des forts. Les Allemands y trouvèrent 1500 canons, d'énormes stocks de munitions, d'habillements, de denrées, un riche butin qui fut utilisé par l'armée allemande. 75 000 soldats de la garnison furent faits prisonniers.

La ville eut passablement à souffrir du bombardement. Le siège causa beaucoup de dégâts aux bâtiments publics et surtout aux églises. Presque toutes furent atteintes, mais particulièrement celle construite par Vytautas et confisquée par les Russes pour servir d'église gréco-orthodoxe.

Des obus de 42 tombèrent entre l'église du Séminaire et celle de la Trinité qui lui fait vis-à-vis, provoquant l'effondrement des deux façades tandis que des statues et des ornements de la voûte s'effondraient sur le maître autel. L'église des dominicains, qui servait d'église orthodoxe, a une tour effondrée. La cathédrale elle-même est endommagée.

Du fait que le gouvernement russe avait fait de Kovna une des forteresses les plus puissantes de l'empire, on peut conclure qu'il lui attachait une importance spéciale en outre de sa signification stratégique. D'ailleurs, au cours des siècles de lutte contre les Germains, Kovna en raison de sa situation, joua constamment un rôle de premier ordre. Cette ville occupe un rang particulièrement important parmi le cercle des villes occidentales

' Berlmer Taj^'eblatt,'^ septembre 1915.

de la Ku&sit*. quoique V'ilna soit plus grande et Riga une ville plus moderne dont la richesse s*eî»t ^rcm,- ^n raison du corn* mercr maritime et d<- la fertilitc^ des r ^ •» environnantes dont elle est le débouche*. Kovna est situé sur le Niémen, fleuve qui est depuis des siècles une roule commerciale de première importance. Depuis plusieurs générations Kovna fut le centre du transit entre la mer Baltique et la Russie intérieure. Grâce A cette position extrêmement favorable, la ville s'est acquis de grandes riche.sses et joua politiquement un rôle important. Aujourd'hui on peut encore distinguer la vieille ville qui remonte au début du moyen ftge, des constructions plus récentes. La ville est construite en forme d'arc au nord du éNiemcn, qui coule ici dans la direction de l'est à l'ouest et df^ rit de nombr» nsr-s <inno^it^. Les rives du Niémen sont très sa cet ei > que,

jusqu'au Niémen, la contrée est comparable à un vaste plateau en forme de table. A quelques kilomètres de Kovna, on aperçoit une vallée qui s'enfonce profondement et enfin on aperçoit la ville et le fleuve d'une hauteur de 50 mètres. Cette situation explique que la ville pouvait être facilement convertie en forteresse se trouvant elle-même protégée au fond de la vallée tandis que les hauteurs environnantes dominent très loin la contrée. La situation de la ville gagne encore de ce fait que c'est .1 cet endroit que la \'ilija se jette dans le Niémen, ce qui coupe d'ailleurs la ville en deux parties: la plus importante à l'est, la plus petite k l'ouest. Kovna est riche en édifices religieux et en monuments anciens. C'est une ville de plus de 100 000 habitants, avec de nombreuses fabriques, des brasseries, des manufactures et un commerce de gros très actif.

Lorsque les Allemands entrèrent dans Kovna, la ville était comme une ville morte car les Russes avaient force une grande partie des habitants a évacuer, d'autres ♦

forêts. La plupart des iv. " •- ic:» magasins

avaient leurs volets clos. 1 .»,..., nt été expulsés

au cours de l'été au moment du u . .^j^inent des opér»»*'-"militaires dans ce secteur. Les Russes, avant leur départ. a. pille, détruit ou enlevé tout ce qu'ils purent pour ne rien l.v à l'envahisseur dans la ville même. Les fabriques étaient de leurs machines; jusqu'aux cloches des églises qui avaient etr em|)ortées non sans résistance de la pof ^ forts

extérieurs de la ceinture ouest tombes, ies A. nt

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à la poursuite des Russes, car la prise de Kovna leur avait ouvert la route de Vilna, capitale de la Lituanie, distante de 70 kilomètres, tandis que d'autres groupes d'armée venant du nord et du sud-ouest menaçaient les Russes d'enveloppement. Mais mettant à protit les accidents de terrain, les Russes eurent le temps de se retrancher solidement dans la région de la longue chaîne des nombreux lacs, entre Kovna et Vilna, de sorte que la marche des Allemands sur Vilna fut provisoirement arrêtée. Pendant un mois, de violents combats furent livrés pour la possession de V^ilna tandis que, durant le mois de septembre, les armées allemandes de von Below faisaient des progrès vers la Duna.

Vers le 9 septembre, sur la route Vilkomir-Dunabourg qui, de Kovna, conduit directement à la tête du pont de la Duna, de grandes forces russes n'étaient pas encore rassemblées parce que les Russes avaient concentré toutes les réserves disponibles afin de couper près de Trakaï, la route de Vilna à l'armée de von Eichhorn marchant sur la capitale de la Lituanie.

Vilkomir fut atteint par les Allemands. Tandis que des fractions de l'armée Eichhorn se rendaient directement vers Test, et que commençait la grande action pour la possession de Vilna, l'aile droite de l'armée du Niémen couvrait le îlanc de la route de Kovarsk-Androniskis, de sorte que les Russes durent se retirer sur leurs plus fortes positions au sud et au nord d'Antokol. A partir du 10 septembre, les opérations se déroulèrent dans une direction nord-est, le long de la Duna. Dans des combats presque journaliers le sol devait être disputé presque pas à pas. Plus on s'approchait de la tête du pont de la Duna, d'autant plus réduit était l'espace occupé par les positions russes et, sur un ordre formel reçu du commandant suprême, les Russes essayèrent de rompre le cercle qui se resserrait de plus en plus autour de la tête du pont en employant toutes leurs forces et une artillerie importante.

Dans l'intervalle, d'autres troupes allemandes venant du nord avaient exercé une pression. Dans les combats près de Dusjaty et Vileiki, le troisième corps russe ne put échapper à l'enveloppement que par de grands efforts de marche. Il fut rejeté der. rière la Sventa et le fleuve franchi presque en même temps par les troupes allemandes. Le 13 septembre, les Russes s'étaient retirés sur une position préparée à l'avance près d'Ovile sur la chaussée conduisant au lac de Samawa.

Cette position, extrêmement forte en ri précédaient, fut enlevée ccp<*ndant le 17 s» ;:• iiii>rc. Ia:-» i|«ic .4^ Allemands surent qur la ligne russe coupaa ia chau^^e prè« de Schmieiki, ils rass«-mbUr. nf foutes leurs forces disponibles c^.ntre le couloir des lacs I :hkry et Ovile. L'attaque contre

le couloir poussée avec impétuosité surprit les Russes et après une préparation intensive d'artillerie de trente heures, la brèche fut élargie et la position enlevée. Au cours de la poursuite, Novo Alexandrowsk fut atteint.

1^ nouvelle position russe qui s'étendait de la pr- Lauzensec jusqu'à la gare de Turmont, devant la rout' ua-

quce le jour suivant, malgré la résistance des ir ""

pas laisser aux Russes le temps d'amen'- '** - ""• '

de l'artillerie lourde sur les contrées bo. ...: , -- -

violr-ntr (\r' <;nrte que d«i.i iinr hnirr avant le temps fixé \- Tai literie se ^nut parce qu'on considérait

les positions muses comme ébran

Les troncs d'arbres que j'ai vus dans la forêt derrière Alexandrowsk, dit un correspondant de guerre, ressemblaient plus à des palmiers qu'à des sapins en raison de leurs troncs fract nés et éclatés et certaines parties de tranchées étaient complcicment démolies par les arbres géants abattus.

Qu'on juge de la violence des combats en cet endroit et de la fureur avec laquelle les deux armées adverses se disp"^ »•'*"? ^^. possession de cette contrée.

Les Russes s'étaient établis solidement au sud de lachau^^ et avaient amené en grande hâte de nouveaux renforts. Ils s'avancèrent dans la nuit jusqu'à la hauteur de Novaja. La nuit était sombre, sans étoiles, la landwehr étail en train de creuser des tranchées lorsque les Russes apparurent. Les soldats qui avaient la pelle en main s'en servirent comme d'une arme redoutable. Le lendemain matin, la hauteur de Novaja était couverte de morts dont les crAncs laissaient voir les blessures béantes faites parles lames des pelles.

Le jour suivant, attaques et contre-alt?''"" se succédèrent. Le 23, KOrzen fut pris au cours de chocs . .. .. ;;ls et la p. -^if ..ri située derrière, rompue à la fin de l'attaque. î es Rn«;sr repoussés jusqu'à Médium, à environ 15 k» bourg (Dvinsk, Haugpilisi.

Les Russes tentèrent attaque sur attaque contre celte posi*

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tion pendant tout le mois d'octobre et ils eurent recours à une action d'artillerie intense très rare jusqu'alors sur le front oriental. Les attaques commencèrent le lo octobre en grandes masses et s'augmentèrent jusqu'au 17. Cest à cette date qu'elles atteignirent leur maximum. Les Russes lancèrent jusqu'à sept divisions sur de petits secteurs du front. Le 19, au lever du jour, les Russes attaquèrent avec des colonnes comprenant vingt-quatre hommes en profondeur avec Lespoir que des masses aussi compactes ne pourraient être fauchées par les mitrailleuses ennemies. Une partie réussit à pénétrer dans les tranchées dans lesquelles un furieux corps à corps eut lieu. Mais peu après les Allemands reprenaient l'avantage et regagnaient du terrain. La landwehr de la Prusse-Orientale, de la Silésie et les régiments des provinces rhénanes prirent une grande part à ces combats. Les Russes renouvelèrent constamment leurs attaques au cours des jours suivants malgré les lourdes pertes éprouvées.

Selon toute vraisemblance, les Russes avaient l'intention de percer à tout prix et ne reculèrent devant aucun sacrifice pour tâcher d'y réussir. Il s'agissait d'empêcher le passage de la Dûna et l'avance sur Riga, car une fois les Allemands en possession de cette place, c'était toute la Livonie qui n'aurait pas tardé de tomber en leur pouvoir. Ils auraient pu ensuite se rendre plus facilement maîtres de la province baltique l'Esthonie ce qui aurait eu pour résultat de les amener au printemps aux portes de Pétrograd. Nous avons dans ce fait l'explication de l'acharnement des Russes à défendre le passage de la Duna devant Friedrichstadt et Dunabourg. A un certain moment, Riga fut sérieusement menacée et dut être évacuée en partie, mais ensuite les Russes dégagèrent la vilk et les Allemands qui ne pouvaient creuser des tranchées dans les terrains marécageux et parsemés de lacs qui précèdent la ville durent quelque peu reculer leurs lignes de sorte que la vie put reprendre dans le grand port de la Baltique et les habitants revinrent nombreux.

Pendant que les combats pour la tête du pont de la Duna se poursuivaient avec âpreté durant tout le mois de septembre 1915 et que les Russes réussissaient à arrêter l'avance allemande, ils n'étaient pas aussi heureux devant Vilna. Les Allemands avaient réussi à étendre leur front vers le nord et vers le sud de façon à pouvoir opérer une pression de flanc qui aurait pour résultat de participer à la chute de Vilna.

La place de Nowu-Gcorgiewsk était tombée le 21 août après avoir résisté isolement, puis OssovieLz le 2a août. La chute de Kovna rendait intenable la position d'Olita, cette tétc de pont 2>ur le Niémen <à laquelle les Allemands s'étaient heurtés en vain pendant si longtemps et la prise d'OliLa imphquait de même la reddition de Grodna dans les premiers jours de septem!>r Ainsi, toute la ligne des forteresses du Niémen contre 1. s'étaient brisés les furieux assauts allemands pendant pl.^ . année, était abanc! • par les Russes. Les succès dca année» commandées par .^< .. .^z et Gallwit/, qui opéraient au sud du Niémen, dans le groupe llindenbourg. tandis que Mackenscn et son groupe avaient occupe Brcst-Lilov.sk sur le Bug, a la fin d'août, et s'avançaient À travers la Podlachie, région comp; entre le Bug et la Narcw, couverte de vastes forêts et marécages, vers les marais de Pinsk (du Pripet), en Russie b. rendaient intenable la position des Russes devant Vilna.

Une fois que les Allemands eurent force le passage des I. la route de Vilna leur était ouverte : le 19 S' Src li^

entraient dans la ville. Vilna était autrefois un s.t re des

anciens païens lituaniens. Le feu sacre brûlait au puw nu la colhne du château. \'ilna fut choisie comme capitale du Grand- Duché de Lituanie dés 1323. Au cours de luttes avec les Ordres allemands, les Tartares et les princes russes, Vilna se trou souvent au centre des opérations; au X\'1I* et XVUP > elle fut mise à sac et dévastée par les Suédois et les Russrs I.t ville opposa une grande résistance aux Russes, mais i cela elle tomba au pouvoir des Moscovites le la août 1794 Pendant la campagne de Russie, en 181 2, Vilna joue encore un rôle important. Lllc fut occupée par Napoléon au c« loc-

ment de la campagne et, comme le Niémen servit uc uase d'opérations aux Français, Vilna devint le centre de l'orp'"' -

tion. Lors de la retraite de Russie, après la bataille de la

sina. Napoléon y revint en vaincu. 11 n'alteigiut la ville qii'nvrr i5ooo hommes et quitta Vilna le 6 décembre, sous un di,^ . ment, pour se diriger vers Paris dans un traîneau de paysans en passant par \'arsovic et Dresde.

\'ilna lut le centre du mouvement insurrectionnel lituanien de 1830 et de 1863. Ce dernier soulèvement fut particulièrement sanglant, Mouravietf, envoyé par le gouvernement russe pour le réprimer s'illustra par ses cruelles represaill ^

Avant la guerre, Vilna comptait près de 200 000 habitants.

Vilna tire son importance économique du fait qu'elle est le centre du commerce d'une vaste région. Le commerce de gros est surtout représenté par le bois et le blé. Des forêts et des champs entrecoupés de prairies coupent la contrée environnante, mais les forets dominent. L'industrie du cuir est très prospère à Vilna. Vilna a une grande importance comme point de bifurcation d'un réseau de voies ferrées. Du sud-ouest vient la ligne de Minsk, ville où la ligne de Moscou rencontre celle de la Petite- Russie, importante pour les transports des blés de l'Ukraine. De Vilna, la ligne se dirige vers le nord-ouest pour atteindre les côtes de la mer Baltique à Libau. De l'ouest vient le prolongement de la ligne de la Prusse-Orientale par Virbalis, Kovna, du sud-ouest la ligne de Varsovie par Grodna. Dans la direction nord-ouest une ligne conduit à Petrograd par Dûnabourg, une autre se dirige vers le sud, en Wolhynie par Grodna.

Il est évident que dans la guerre actuelle, l'importance de la situation de Vilna comme nœud de chemins de fer, s'accrut considérablement tant au point de vue militaire que politique et c'est précisément pour ce motif que les Russes opposèrent une résistance aussi énergique pour arrêter la progression allemande vers Vilna après que Kovna fut tombée. Lorsque les Allemands firent leur entrée à Vilna, une grande animation régnait dans la ville. Tandis qu'une partie de la population habituelle avait fui vers l'intérieur ou avait été évacuée, plus de 50000 réfugiés venus de tous les coins de la Lituanie, de Courlande, de Minsk, étaient installés dans la ville avec la pensée que les Allemands n'arriveraient jamais jusque-là.

A l'intérieur, la ville avait été fortement endommagée par les Russes qui avaient détruit ou emporté tout ce qu'ils avaient pu.

A l'approche des Allemands, les autorités russes de la ville avaient donné l'ordre de déménager les cloches des églises de toutes confessions. Cette nouvelle excita au suprême degré la population catholique de Vilna. La foule se pressa autour des églises pour s'opposer à l'enlèvement des cloches. On se répétait que les «schismatiques » voulaient enlever les cloches pour les fondre et en fabriquer des canons, des balles et des obus. Dans la chapelle, au-dessus de la porte de Ausros Vartai, il y a une image miraculeuse de la Vierge qui est vénérée dans toute

la Lituanie. On disait dans la foule que la Vierge punirai. l'-iUinemenl la ville et le pays tout entier pour la profanation des cloches. Les femmes pleuraient. On entendait des murmures menaçants. Les hommes orLMnis.rent fies factions pour veiller sur les cloches.

Sur la demande des autorités russes, le clergé s'efforça de convaincre le peuple de la nécessité de se soumettre à Tordonnance des autorités militaires justement pour éviter la profanation des cloches par les Allemands qui n'auraient pas manque de s'en emparer pour fabriquer des obus. Vilna comptant plus d'une centaine d'églises, le butin aurait été cor ' ible.

Mais le peuple ne se laissait pas cuii\ .incre par c- —î^-

mrnts. Il ne consentit au départ des c! ' '^' ^ qu'à lac on

d'organiser une délégation qui accompap,.. .-it les cloches jusqu'A .Moscou où elles seraient rnnfires ti la i^arde des curés calh«»lKjiies.

l^ir contre, l'enlèvement des monuments en bronze de Catherine Il et de MouraviefT, loin de susciter des protestations, fut salué avec joie par la population, car ces deux personnages sont pieusement considérées comme les t>ourreaux de la Lituanie. Aussi le peuple faisait-il le vœu de ne jamais les revoir se dresser sur les places de Vilna

Depuis longtemps, Vilna avait aunu ties masses de troupes russes casernes dans les palais, dans les monumer*- ••'^'' s, d'où il en résulta un desordre inexprimable après l't . .. i des

Russes. Les conduites de gaz, d'eau, avaient été cu'.^ et de nombreux bâtiments détruits intérieurement, même les hôpitaux.

En plusieurs occasions, nous avons souligné le fait que les armées d'invasion comprenaient de nombreuses troupes de la Prusse-Orientale, de la Posnanie, Silésie, commandées par des officiers d'origine balte, des Polonais germanisés ou même des anciens Prussiens, Lituaniens germanises (t en lée

par exemple les noms des généraux von W n Cia.iNSiu:?.

Dés que les troupes de l'armer von Kulim.ii. - "tt entrées à Vilna, un certain général, comte von Pfeil ' fit .4;;....ir la proclamation suivante, «;ij»nee de st^n nom •

crmmr In PUtVT Syb«rf

Aux HABITANTS DE ViLNA :

Les forces allemandes ont chassé les Russes de la ville polonaise (?) de \'ilna et ont fait leur entrée dans cette noble ville qui a toujours été une perle dans le glorieux royaume de Pologne 1?) ami de la nation allemande. L'armée allemande est pleine de sympathie pour la population polonaise (?) si éprouvée. Elle voit avec indignation les forfaits commis par les autorités russes contre les habitants et leurs biens.

II est inutile de dire que les incendies qui éclairent les villages voisins ont été allumés par les Russes.

Les autorités allemandes feront tout leur possible pour rendre plus légères à la population polonaise (?) les calamités de la guerre qui lui ont été imposées.

Le commerce, ainsi que toutes les occupations paisibles des habitants seront encouragés. La surveillance de Tordre et de la tranquillité de la ville restera aux mains des magistrats qui l'exerçaient jusqu'ici; seuls des troubles dont les autorités de la ville ne sauraient se rendre maîtres me forceraient à employer la force armée. J'attends de l'amour de la liberté et de l'esprit d'ordre des bourgeois de Vilna qu'ils n'entreprennent rien contre l'armée allemande ou une partie de celle-ci.

De tels actes sont punis très sévèrement par les lois de la guerre.

je ne désire exercer aucun châtiment dans la ville de Vilna. Que Dieu bénisse la Pologne !

Signé: Général Comte Pfeil.

Vilna, le i8 septembre 1915.

Cette proclamation ne put manquer de paraître insolente aux Lituaniens qui y voyaient l'antique capitale de leur pays traitée de ville polonaise, de perle du glorieux Royaume de Pologne, avec l'assurance de la « sollicitude » allemande pour la population polonaise et, qui plus est, un souhait à Dieu de bénir la Pologne pour les victoires allemandes remportées en Lituanie au prix d'atroces souffrances endurées par le peuple lituanien arraché en partie à la terre de ses ancêtres.

Comme représentant d'un pays qui se vante de sa «haute

culture >. on ne peut pas supposer qu'en bon Pnmnau ce fameux comte Ffeil ij^ore la géographie et l'histoire à ce point 11 s'agit là certainement d'un acte de mauvaise foi, d'un calcul inspiré pour flatter 1rs Polonais non seulement du Royaume, mais aussi ceux de Posnanie et les quelques milliers de polonisantsde Lituanie, pour faire miroiter à leurs yeux le desir du gouvernement allemand de leur complaire en encourageant les a: i* impérialistes polonaises en Lituanie pour la création d une < Grande Pologne » afin de détourner en même temps l'attention des Polonais, des provinces polonaises annexées à U Prusse

Ce n fSl p.is .1 ' ni>r (ir c; uUUHà plus OU

moins poloni^t^ ut ù une ; • w i'ui>*uai> ciuigrés ou de la

pr-^* "v? drpuis drs siccU^ v. ^i\ clergé polonais et polonisateur <' . que l'on doit conclure que Vilna est une ville polr.nnue.

1 nt juif entre pour la moitié dans le total de la po; ii,

comme c'est le cas dans presque toutes les villes de Lituanie et de Pologne, pays a - s jusqu'ici comme zone de résidence

aux Juifs par le gouvernement réactionnaire russe.

D'après le style de cette proclamation où le mol Pologne el polonais se réjxnc à chaque ligne, on peut croire que le général Pfeil avait l'ordre ou l'intention personnelle « bien inspirée » de se faire l'instrument de la politique polonisatrice en Lituanie.

D'ailleurs, \'arsovie était dfja occupée a cette époque el les Polonais commentaient a faire les yeux doux «à lierlin dans l'espoir d'en obtenir tout cr qu'ils voudraient en se réclamant de leur haine de la Kussk-.

En raison de la proclamation faite à Vilna, capitale de la Li* tuanie, on n'aurait pas lieu de s'étonner que Leopold de Bavière entrant i^ Varsovie eiU proclamé la ville « capitale du Kt>yaume d*lsraf*l » car nulle part les Juils ne sont aussi nombreux qu'en Pologne. A Varsovie même, ils consutuenl k eux seuls plus de la moitié de la population. Lodz, le plus grand centre industriel de la Pologne russe, est une ville « !. temont juive avec un

certain élément allemand a une quaiùiU- mmune de vcntables Polonais. Leinber^ compte plus de la moitié de sa population de Kulhènes et de juifs : c'est la capitale de la Galicie rulhene que les Polonais revendiquent aussi à tort comme vs/U ^oHmse.

L'élément juif est très nombreux aussi ^ Cracovie et dans toutes les autres villes de la Pologne russe cl de la Ga.

La municipalité de Vilna était aux mains des polonisants et il faut déjà voir dans cette proclamation un signe de leur influence.

D'ailleurs, depuis la chute de Varsovie, de nombreux agents polonais avaient déjà été délégués à Berlin pour exposer à la Wilhelmstrasse les desiderata des impérialistes polonais, comptant fermement que la conquête de toute la Lituanie par les Allemands, faciliterait une « entente » à deux, relative au partage de la Lituanie. Il fallait tâcher d'amener Guillaume II et ses fidèles hobereaux à se contenter de Tannexion du pays jusqu'à la ligne du Niémen, tandis que les gouvernements de Vilna, de Grodna et la partie méridionale du gouvernement de Souvalki constitueraient la part des Polonais.

Les chancelleries de Berlin et de Vienne furent inondées de mémoires et de pétitions relatives aux prétentions polonaises en Lituanie ^

A peine Vilna était-elle occupée depuis deux mois par les Allemands que les Polonais remettaient à Berlin un mémoire sollicitant la reconstitution de l'Université de Vilna comme Université polonaise ^.

Un grand nombre de Polonais du royaume vinrent en Lituanie une fois le pays occupé et se mirent à la disposition de l'administration allemande pour tous les renseignements concernant la Lituanie et pour seconder les autorités civiles allemandes dans leur tâche de réorganisation du pays. Si l'on ajoute à cela qu'il y avait dans l'administration civile et militaire et dans l'armée d'occupation de nombreux Polonais de Posnanie, on peut se représenter que l'aigle polonais voulait, une fois de plus, étreindre la Lituanie dans ses serres et étouffer, avec la complicité allemande, le mouvement national htuanien qui se distingue comme nous l'avons constaté plus haut, par son désir énergique de mettre un terme aux visées et aux intrigues polonaises en Lituanie.

D'ailleurs, dès que les Russes évacuèrent Vilna, un Comité civique fut institué pour maintenir l'ordre dans la ville et le pays. Le noyau de ce Comité était exclusivement composé de polonisateurs acharnés, conseillers municipaux : les nommés Venclavski et Zavadzki en tête, au mieux avec le prélat Michal-

' Voir Pro Lituania, numéros 2-3, février-mars 1916, pages 50-53. * \ OIT Pro Lituanta, numéros 2-3, évrier-mars 1916, pages 53-54.

kevicz, administrateur du diocèse et lui-m^me poloni&ateur lianatique dans le diocèse de Vilna. A ce noyau furent seulement adjointf's quelques personnes représentant les Lituaniens, les Juifs et les Blancs-Russes, tandis que les polonisants consti* tuaient la majontc. De cette façon, les Polonais se considérèrent les maîtres à Vilna et, dans un sens, du pays. Ils se donnèrent comme les véritables représentants de la population auprès des autorites militaires allemandes qui devraient organiser et exercer l'administration daas les territoires occup>ès de sorte que ce comité travaillait en collaboration avec les autorités allemandes.

La proclamation Pfeil est certainement due il leur inspiration. Mais poursuivant leur œuvre néfaste, encouragés par les im(>cnalistes polonais de Varsovie et de la Galicie et même par le Comité général de secours de Vevey (Suisse) aux victimes delà guerre en Pologne, ces polonisateurs, quelques semaines après l'abandon de Vilna par les Russes, y creattnt peu à pen atrc le conscntemeni des autoriUs allemaneUs des écoles populaires $1 tfwynmes avec la langue polonaise comme langue d^ enseignemêni. A la fin de décembre, c'est-à-dire au bout de trois mois, deux collèges polonais pour garçons et un fK>ur jeunes filles y fonctionnaient dcjà!

Pendant que les polonisateurs déployaient une activité sans bornes pour poursuivre leur œuvre néfaste dans la capitale de Lituanie ù la faveur de r< n allemande, la lutte se poursuivait sans rcpit à l'est uc \ iina. Les armées qui avaient pris Grodna remontèrent ensuite vers Lida pour opérer, d'accord avrc celles venues de Vilna et du Nord, un mouvement concentricjur, une forte pression sur l'armée russe qui était de plus en |)lus enserrée comme entre les branches d'une tenaille. Le champ de bataille qui s'étendait {xjur ainsi dire tout d'abord de Vilna à Minsk, sur une distance d'environ 180 kilomètres, s'était t de plus en plus. Les batailles qui se livrèrent à cette e)>o<)ue à l'est de Vilna, et sont connues sous le nom de batailles de Vilna. constituent un des épisodes les plus sanglants de la guerre qui en compte tant, en raison de leur \ ' e et de rélen<i front de bataille, tandis que des cenui .' s (\,- mille hor.inus «•taient en fircsence. Au bout d'une <] r ..ir.e dr î*nirN. 1rs Russes furent forces de se retirer pour •..• ,. ment. L'immense champ de bataille de rv- ... — *

un aspect désolé et il en était de même de toute la région à l'est de Vilna où la mitraille avait fait rage pendant deux semaines. On doit apprendre vraiment, à voir en passant, les desagréables et funestes conséquences de la guerre, les chaumières brûlées, les moissons détruites aussi bien que les villages désolés et la misère des habitants. « On s'efforce de ne pas s'arrêter à ces visions déprimantes et même dans ce cas on se sent encore secoué par maints spectacles effrayants de la misère^ déclare un témoin oculaire allemand. »

Pendant les mois qui suivirent (octobre, novembre et décembre!, la lutte continua avec violence à quelques cents kilomètres à l'est de Vilna (environ 70 kilomètres de Minsk), car les Allemands pensaient bien s'ouvrir alors la route de Minsk, capitale de la Russie-Blanche et enfoncer ainsi le centre russe pour poursuivre d'une part au sud leur avance en Ukraine et au printemps suivant leur marche sur Petrograd après avoir conquis les Provinces baltiques tant convoitées.

L'audacieux plan allemand fut déjoué par la résistance des Russes, mieux pourvus à cette époque en armes, en artillerie et en munitions fournis par le Japon.

La ville de Smorgon semblait être le centre de résistance des Russes qui avaient transformé cet endroit en une véritable forteresse et la défendaient avec une fermeté tenace. Une bataille formidable se livra pour la possession de ce point. A la date du 30 octobre, le correspondant de guerre du Berliner Tageblatt décrivait ainsi la situation devant Smorgon :

« Les habitants, autant qu'ils ne se sont pas enfuis ou n'ont pas été expulsés, font l'impression d'être à demi-affamés. La misère de ce pays ne pourra encore que s''accroître avec l'hiver. Ici, comme dans toute la contrée environnante, une famine avec toutes ses horreurs menace à côté des épidémies... Nous approchions de la ligne de feu par une belle soirée très claire et très douce. L'antagonisme créé par la guerre était d'autant plus grand. Au fond était situé Smorgon où, parmi les trois éghses, la double tour de l'église catholique était parfaitement visible. L'incendie qui s'était déjà déchaîné depuis trois jours et réduisait la petite ville en cendres continua de faire rage toute la nuit et il répandait une claire lueur à l'horizon. Par moments, on pouvait voir de hautes flammes s'élever de ce brasier. Dans les tranchées toutes proches, situées en face de la ville, régnait

une grande animation. Les fusées éclairantes se succédaient sans interruption ; le feu de mousquetene auquel se mêlait fréquemment le bruit des mitrailleuses, ne cessait pas un moment. De tous, les Minenwerfer étaient les plus actifs. On voyait les projectiles, pesant plusieurs quintaux, s'élancer comme des fusées vers les tranchées russes ou ils explosaient avec un brun formidable, et à des lieues a la ronde la terre tremblait '•? t*-*^ vifres étaient secouées.

A Taube, les battenes disposées en cercle de trois c6té$ de Smorgon, commencement un formidable bombardement. Il y avait des canons de campagne, de lourds mortiers et des canons de gros calibre intercalés. Les salves se succédaient sans reUche, s'entremêlaient en un concert infernal. Les Russes ne répondaient que faiblement au tir de l'artillerie allemande mais quelquefois ils rO' tient à incendier une r î' '<]ues bâtiments de la vuie, ils avaient install»- ucs m.: >»-> qui tenaient tous les abords sous leur feu. L'artillerie .»..♦ ...ande faisait pleuvoir un feu de grenades sur ces maisons. L'attaque se développa. Quelques pièces furent amenées jusqu'à trois cents mètres de Smorgon et bombardèrent les positions russes; les abords des quartiers nord de la ville furent occupés. Les Russes durent se retirer sur la route de Biala qui était à portée des canons allemands. I^ violence avec laquelle les Allemands poursuivirent l'attaque de Smorgon s'explique par le fait qu'ils voulaient A tout prix s'assurer la position de cette ville qui faisait un saillant dangereux à l'intérieur de leur front. A partir de ce moment, l'avance allemande dut se ralentir de plus en plus en raison de la résistance opposée par les Russes. Les armées s'immobilisèrent et la guerre de campagne se transforma en guerre de |)osition. Uepuis la fin de 1915. la ligne du front ne s'est guère modifiée dans la Baltique jusqu'à la frontiére de Pologne. Le front suit actuellement la cote orientale du golfe de Riga, passe en avant de Mitau, puis sur la I>una entre Bauske et Fridrichstadt, atteint Jacobstadt, Dvinsk. puis, quittant les bords dr la Duna. s'allonge du nord au sud délimité à peu près par les points suivants: NowovMex. vsk, Vidiy, Villika, fait un saillant A l'intérieur des lignes ahcmandes devant Minsk et atteint Mnranovitchi.

Apres de tris cinnbats. on peut se faire une u^'^^ •'<• C€ <|ui reste debout aussi bien dans les villes que dans loames

où la prospérité de jadis a fait place à une désolation complète.

La population, arrachée de force à ses foyers incendiés sous ses yeux et chassée brutalement vers l'est devant Tarmée russe battant en retraite, a jonché les routes de cadavres. La route de Vilna à Minsk est à elle seule bordée d'une multitude d'humbles croix qui marquent l'endroit où reposent tant de victimes de cet exode forcé sans compter tous ceux qui ont succombé dans les wagons à bestiaux, ou sur les plates-formes, où ils lurent entassés pendant des semaines sans nourriture tandis que les trains étaient dirigés au hasard vers l'intérieur de la Russie ou bien restaient parfois arrêtés dans une gare lointaine d'une petite bourgade quelconque, sans que ces malheureux, étiquetés et embarqués comme des marchandises, pussent seulement obtenir l'autorisation de descendre.

Le flot des réfugiés avait afflué de toutes parts à Vilna et dans les environs où les habitants ne s'attendaient pas à voir paraître l'ennemi. Aussi, à l'approche de l'armée allemande, des scènes indescriptibles se produisirent quand les ordres miHtaires russes exigèrent l'évacuation d*une grande partie des fugitifs à l'intérieur de la Russie ! L'armée souffrait déjà du désordre accumulé et entretenu par l'ancien régime qui ne se préoccupa aucunement de ces malheureux évacués de sorte que cette évacuation non seulement fut la cause de souffrances atroces pour la population civile, mais encore causa des embarras à l'armée vu l'encombrement des routes le jour où elle dut battre en retraite à l'est de Vilna.

Pour se faire une idée de la situation dans laquelle se trouvait la population de la contrée située entre la frontière prussienne et la ligne du front, après les rudes combats qui avaient précédé et suivi la chute de Kovna, de mai à fm octobre 1915, il nous suffira de reproduire ici les impressions d'un correspondant auprès de l'armée du Niémen, qui se rendit de Vilna à la frontière prussienne, à la mi-octobre ^

« ...Derrière Vilna, nous rencontrâmes sur notre route colonnes après colonnes. De longues chaussées faites de rondins, ont rendu la route carrossable.

* Kôlnische Volkszeitung, 22 octobre 1915.

La contrée est tant soit peu désolée. Avant d'amver il Landworovo, je remarquai des jardins potagers tandis que les champs sont encore remplis de choux verts et rouges ; comme je sais que Vilna n'a pas précisément de moyens de subsistance en surabondance, je saluai cette découverte avec joie. »

Ainsi, dès le début de la guerre, on voit les Allemanfis (icja fort préoccupés de la question des subsistances et des ressources que pouvaient encore offrir le pays. Même pour un vénérable Herr Dolctor, un plat de choux ne saurait passer inaperçu, mais c'est un fait si réjouissant... pour son estomac... qu'il éprouve le besoin de le mentionner dans une chronique de guerre.

Voici comment le même correspondant dépeint la vie lamentable des malheureux réfugies sans toit et sans abn.

« La gare, une grande construction, est restée quelque peu en bon état. Un train vient justement d'en partir, nul ne sait quand il y en aura un autre même le lendemain. Attendre. C'est l'art que la guerre» a enseigné à chacun.

> Kn face de la gare, se trouve rH<')tel de la Gare, au milieu d'un grand jardin qui devait être fort soigné, ^îainl^nant, la maison et le jardin sont un endroit de désolation. Des milliers de réfugiés lituaniens et Juifs y campent, attendent une occasion de regagner leurs demeures. Ils viennent de tous les coins de la Lituanie, même de la Pologne, il en est venu de Courlande et de Minsk. Le vent de la guerre les a poussés vers Vilna qui paraissait imprenable et maintenant, ils aspirent it rejoindre leurs villes et leurs villages natals qui sont à l'intérieur de la zone occupée par les Allemands. Ceux de Minsk sont allés au contraire vers Vilna dans l'espoir que la ligne allemande reculerait vers la ville et qu'ils pourraient de nouveau rentrer chez eux. Les autres ont été expulsé:: par les ï^*"--» - î '«ssés c^'^m»* un troupeau |)our que la moisson nr \n\: trée,

» Les femmes se rendtiU à la < • de cam|>agne et rem-

plissent leurs vases de soupe aux choux. On n'a pas de lait à volonté pour les nourrissons et les enfants, et les mères pleurent parce qu'elles ne peuvent les calmer. Des feux sont allumés car le froid commence à se faire sentir et tous s'étendent autour du foyer; les Juifs et les Lituaniens ne se tiennent plus A di les uns des autres comme autrefois dans les villes et 1rs vii. ^ La misère supprime toutes les barrières. Des feux de bi\ou^c

s'allument autour du campement. Les histoires circulent, celles de la fuite de Souvalki ou de Senai, d'Augustowo et de Kovna. Les étoiles apparaissent au firmament. Les contours de la défroque, des ustensiles de ménage qui pendent aux haies et aux arbres formant partout de grands amas disparaissent peu à peu. Le bouton de cuivre d'un bois de lit, un samovar, la ferrure d'un bahut projettent une faible lueur.

— Depuis combien de temps êtes-vous ici?

— Trois jours, répond un vieux Juif qui désire s'en retourner à Souvalki.

— Huit jours, dit une jeune femme qui est née tout près de la frontière.

Elle parle allemand avec un accent évident de la Prusse orientale.

— On ne peut pas se bousculer ainsi avec Tenfant , dit-elle.

Je quitte la lueur du feu de bivouac pour entrer dans le village. Une église de construction récente le domine. Près d'une grange, des prisonniers russes, sont assis. La voix d'un chanteur s'élève. La chanson est comme cette journée d'automne, une tristesse immense s'en dégage et se répand sur le village. Il semble que la campagne chante sa misère et ses chagrins.

Dans l'intervalle, les réfugiés se sont glissés jusqu'à la gare en un large flot. Un train doit partir. Le manque d'égards qui s'était apaisé autour du feu se manifeste de nouveau. Les plus forts passent devant. Malgré cela, leurs efforts ne servent à rien, les sentinelles les refoulent tous en arrière ! Ils resteront encore là dans l'attente du départ, parqués comme un troupeau de moutons.

Le train est rempli de blessés, une voiture est ajoutée pour des officiers et des hommes qui partent en congé.

On imagine l'effroyable tristesse de ces malheureux, déçus déjà bien des fois dans leur espoir qu'un train les emmènerait bientôt pour les rapprocher des lieux où la guerre est venue les arracher à leurs paisibles occupations. »

Toute la zone frontière des gouvernements de Kovna et de Souvalki présentait à cette époque un aspect semblable ; dans cette zone les villes de Kalvaria, Iglauka, Punsk, Pilviskai, Kibarty, Sirvinta, Naumiestis, Sudargi, Luksiai, Sakiai, Yourboug, Taurage n'étaient qu'un amas de ruines.

La ligne du Niémen n'était guère plus favorisée car la résis-

tance des troupes russes appuyée sur les forteresses : Knvna, Olila, Grodna, y fut des plus acharnées. Dans toute la p' ic

df Kovna, dans un rayon de trente kilomètres À partir de Pilviskiai. les bourgades situées entre les forêts furent cnieilement éprouvées par le bombardement : Veivery, Ludvinavo, Bodka, Mauruce, Garlava, /apiskis, sont de ce nombre. Aux alentours des forteresses d'Olita et de Grodna, il en fut de même : Prcna, Simno, Série, Dniskrniki, Liskava, etc., sont an<^anties.

Le même état de choses se réjxïte dans les districts de Chavli et dr Ponevieje où des combats furien* •'" déroulèrent pendant des semaines.

Une autre large bande de territoire commençant en Courlande moyenne englobant le district de Novoalexandrowsk du gouvernement de Kovna. I^ partie occidentale du gouvernement de Vilna fut, pour ainsi dire, transformée en désert par ordre du grand état-major russe, lorsque les Russes forces d'abandonner la ligne du Niémen durent se replier. Desespérés de ne pouvoir dffendrc le pays, ils procédèrent à une destruction syslématifjue de ce qui aurait pu être de quelque utilitc à l'ennemi, renouvelant leur tactique de 1812 pendant la campagne napoléonienne : les villages, les fermes, les récoltes furent brûlées, la |)opulation contrainte d'évacuer, les usines mises à sac, les outils et les matières premières transportées â l'intérieur de la Russie. Cette partie du pays donnait l'impression d'un désordre épouvantable d'aulanl plus que les habitants avaient été expulsés de force *.

Pour échapper aux ordres d'expulsion de nombreux habitants s'étaient cachés dans les vastes forêts et les marécages tant que la bataille avait fait rage. Une fois r- ^ que les Russes

étaient loin et qu'ils n'avaient pas à craniun- u «'tre entraînes par eux loin de leur pays, les habitants réapparaissaient peu a peu sur les lieux de leurs anciennes demeures. Heureux ceux qui retrouvaient leur maison seiilrmrnt mise à sac, car beaucoup cherchèrent en vain son en. ment, d'autres ne tr -it

qu'un monceau de débris calcinés par l'incendie ou ci: la mitraille.

Le récit suivant peint justement le retour des familles dans une petite localité, Zyzmory, située entre Kovna et W

• • Pro L^tiMitta • N* 4.7. iqiA. P. 10^103. UtmiÀn pfêMté à l^fcaJil'oa Rocàltiar en vue du f vitltHMum &e la LitoaiiW.

« Zyzmory, contrairement aux localités situées plus à Test et réduites à Tetat de ruines et de cendres, avait été presque complètement épargnée par les Russes, serrés de près par les Allemands. Les bâtiments étaient intacts mais les maisons étaient complètement mises à sac. La plupart d'entre elles avaient été abandonnées par leurs habitants. Peu à peu le tableau se modifia. Les familles, les unes après les autres, sortaient de la cachette où elles s'étaient terrées et regagnaient leurs foyers.

» Surchargées de lits et d'ustensiles de ménage de toutes sortes, les voitures tirées par des petits chevaux, s'avançaient en chancelant. Les vieilles femmes et les petits enfants trônaient sur les vieux meubles et les autres membres de la famille marchaient à côté poussant une vache ou une brebis. C'est ainsi que les portes se rouvrent les unes après les autres, et le soir, les habitants Lituaniens et Juifs bavardent, assis devant leurs maisons.

Pendant quelques jours, il fallut se passer de pain, car les Russes avaient enlevé la farine, de plus, d'énormes quantités de troupes sont cantonnées dans cet endroit et beaucoup d'autres ont déjà traversé le pays.

Poursuivant son voyage vers la frontière prussienne après avoir traversé Kovna, le même correspondant continue en ces termes :

« La région qui, il y a peu de temps encore était le théâtre de violents combats, est à présent calme et silencieuse. Elle laisse presque une impression pénible. Les cadavres des soldats russes tombés ont été enterrés depuis longtemps. Les tombes éparses dans la campagne, avec leur double croix rappellent le duel sanglant. Les chevaux morts qui donnent un si triste aspect à un champ de bataille ont été enlevés aussi. La nature recouvre bientôt de gazon la faiblesse humaine. Les habitants eux-mêmes sont en partie reparus. Le plus souvent, leurs chaumières sont brûlées^ les jardins dévastés^ les instruments agricoles emportés, le bétail enlevé, mais ces gens sont quand même attachés à la glèbe. Ici et là, on les voit déjà au travail et^ bien qu'indigents, s'organiser dans les murailles désertes, mettre en ordre ce qui, par hasard, est resté du mobilier, replacer fenêtres et portes afin de se trouver quelque peu protégés contre le vent et les intempéries. >

En d'autres endroits où il ne reste rien, les habitants tachèrent de se procurer du bois pour édifier de petites baraques en

planches pour y loger leurs familles. D'autres, moins fav. durent creuser des trous dans la terre pour s'y abriter du iroiO. car l'hiver commence de bonne heure dans ces contrées.

Le calvaire des Rirtcits

Non seulement 1rs combats prolonges et tr^s violents qui se livrèrent sur toute r(:-tendue du territoire lituanien éprouvèrent durement la |)opulation, mais l'exode forcé fut encore une pire épreuve pour ces malheureux si attaches à leur sol natal comme le prouve le récit suivant emprunté au jonmal russe Ronsskoit S/oi'o, du a8 septembre 1915:

« La frontière entre la Lituanie et la Pologne est marquée par la rivière du Boug, lA où cette rivière change de direction vers le sud. I^ bataille fait rage dans cette région.

» La frontière entre la Liluanieet la Pologne est très ^— -""Me:

d'un coté la gaie, l'insouciante Pologne, de l'autre, l'imn. ^ et

sévère Lituanie.

» En regardant ce pays, dit le correspondant du grand journal russe, je commence à comprendre les tableaux mystiques de Curlanis, ce mailre génial et mystérieux. Ce grand Lituanien a exprimé sur la toile l'âme de son pays.

> Allez, le soir, dans un cimetière de village en Lituanie, vous serez frapjx* par quelque chose d'extraordinaire : parmi la verdure épaisse s'élèvent des croix immenses, de quelques mètres de hauteur, noircies par le temps ; on dirait qu'elles s'inclinent vers nous. Ces croix se rencontrent non seulement dans les cimetières, mais aussi en grande quantité au b<>rd des rout'-^ *-♦ sur les collines, mais encore au milieu des champs.

» A présent, on peut voir souvent des gens A genoux au pied de ces croix, priant avec ardeur. Parfois, toute la famille est là : l'aTeul, la mère, les enfants; A proximité se trouve le chariot avec tout leur avoir et, fréquemment, une vache y est attachée.

» Quelle angoisse se lit sur leurs visages î II leur en coûte de se séparer, de dire adieu A ces croix qui ont été érigées par leurs ancêtres et devant lesquelles plusieurs générations sr sont agenouillées. Maintenant, en s'eloignanl de ce lieu, ils sinclinrnt et ranuissrfit unt f*otji*nfi tif Urrr qu\h ntif'ortrrottt tittHs Uur e.xii cotninf un f'int.x souvtHtr d^ /» .V# »v tt.tf.tU

> L'un d'eux s'adresse à moi et me demande :

> — Monsieur, les Germains viendront-ils ou non ?

> Il est difficile de répondre... J'ai le cœur serré.

> On entend déjà le galop des chevaux allemands à la frontière de Lituanie comme au temps du grand Vitovt, me dit un noble lituanien. Le bon Dieu nous aidera. Tout cela finira pour nous comme dans les temps anciens. Nous nous sommes déjà vus forcés de fuir plus d'une fois devant les Germains et de nous réfugier dans les forêts... »

La célèbre forêt préhistorique de Bieloveja, de 50 kilomètres de longueur sur 40 kilomètres de largeur, qui s'étend sur des dizaines de milliers d'hectares aux environs de Brest Lituanien et de Grodna, apparut à ces malheureux comme un refuge inviolable où les troupes ennemies n'oseraient pas s'aventurer. Des réfugiés d'autres régions chassés par l'invasion, la retraite russe qui rasait tout sur son passage, s'y rendirent en grand nombre pour s'abriter sous ces arbres géants, se croyant en sécurité dans ses profondeurs sauvages parsemées de marécages.

Jusqu'alors cette forêt n'était pas exploitée. Elle faisait partie des domaines de la couronne ; c'était une des chasses réservées au tzar ; le gibier y pullulait et c'était aussi la seule forêt qui donnât encore asile aux aurochs, animaux à peu près disparus de la surface du globe à l'heure actuelle.

La vague des réfugiés submergea même la solitude de Bieloveja pendant l'été et l'automne 1915.

Un ordre de la Ligue des Villes, écrit un correspondant du Roiisskote Slovo, me conduisit dans ces parages à l'époque où des milliers de réfugiés cherchaient un abri dans la forêt de Bieloveja avec leurs bestiaux et leurs ustensiles de ménage et où il était nécessaire de pourvoir à leur ravitaillement. Cela présentait de grandes difficultés surtout pour transporter du pain jusqu'à cet endroit ou pour le cuire sur place. Le pain devait être remplacé par des pommes de terre provenant des champs voisins de la forêt. Les réfugiés à l'aise devaient eux-mêmes se contenter de cette maigre nourriture car il était impossible d'acheter quelque chose et, par contre, ils voyaient encore devant eux la perspective d'une vie errante pendant des mois. La sombre forêt avait revêtu un tout autre aspect. Une population innombrable de vieillards, de femmes et d'enfants animaient sa sohtude et, le