DES ANTONINS AU BAS-EMPIRE

Une nouvelle transformation s'opère peu à peu dans la société romaine. Le nombre des esclaves diminue progressivement ; l'abus des affranchissements que le législateur fut impuissant à enrayer par les lois Ælia Sentia et Fufia Caninia (1),-fit dans leur masse une brèche que les naissances et les conquêtes de moins en moins fréquentes ne parvinrent pas à réparer. Cette décroissance est devenue fort sensible au 3"° siècle (2). Dès lors « la rareté et, par suite, la cherté des esclaves rendaient leur travail « plus coûteux ; la classe libre dont les rangs étaient « plus pressés à mesure que ceux de la classe servile s’é- « claireissaient, put, à son tour, lui faire concurrence. »

Mais au régime de liberté que la République Romaine avait laissé à l’industrie, l'Empire substitue une réglementation oppressive et arbitraire. Même, au Bas-Empire, chaque individu est attaché par l'Etat à la fonction qu'il remplit, comme le serf à la terre qu'il cultive, si bien

1. Ces lois furent rendues sous Auguste, la première en 757, la seconde quatre ansaprès.(Voir MM.Ortolan et Labbé, Instituts, 12° édition, p. 58 et 67).