LE PREMIER AUTOMOBILE CONSTRUIT PAR CUGNOT, EN

machine rudimentaire en conduisant la vapeur contre les palettes d’une roue et, en lui donnant ainsi une impulsion de rotation.

Mais ce n’était là encore que l'indication enfantine d’un puissant mécanisme. Il était réservé à Denis Papin de donner à la machine à vapeur une forme et un sens plus complets, de la perfectionner jusqu’au point fondamental qu’elle a gardé depuis, malgré tous les embellissements et toutes les transformations survenus. Chacun sait l’histoire de cette découverte. Il n’est pas d’enfant à qui l’on n’ait répété cent fois le récit de la marmite placée sur le feu et de la vapeur soulevant le couvercle. Le moyen d’utiliser cette vapeur et ce couvercle de marmite, était, depuis Héron d’Alexandrie, resté deux milles années en sommeil. Ainsi en est-il des découvertes des hommes. Elles touchent quelquefois au domaine de la pratique élémentaire. Il semblerait qu’un enfant, en jouant, ait pu en saisir l’ingénieux principe. Et pourtant elles restent des siècles sans

1. Salomon de Caux avait été attaché, en qualité d’architecte, à l’électeur de Bavière qui lui donna la direction de ses bâtiments et de ses jardins. Une partie du célèbre château de Heidelberg est due à son talent.

LA LOCOMOTION DANS L’HISTOIRE

percer et l’homme de génie qui paraît et qui déchire le voile aurait pu venir quelquefois bien plus tôt. Seulement une loi, aussi vieille que le monde, exige que chaque découverte du génie des hommes arrive à son heure, ainsi que la récompense d’un degré avancé de civilisation.

Denis Papin était protestant. La révocation de l’Edit de Nantes l’obligea à s’exiler en Angleterre et en Allemagne. Ces pays d’où Salomon de Caux avait rapporté son principe de Yéolipyle appliqué, accueillirent ce nouveau venu qui leur rapportait, ainsi transformés, les principes mêmes qu’ils avaient indiqués jadis au voyageur français.

C’est en Angleterre que l’idée devait recevoir sa plus immédiate exécution. De longue date, ce pays éminemment pratique et travailleur avait semblé prévoir la découverte. Ecoutez seulement ce qu’en 1618, l’illustre Roger Bacon1 écrit : « Par la science et l’art seulement... il est également possible d’établir des chars mis en

mouvement avec une promptitude merveilleuse, sans le secours d'animaux de tirage, semblables à ce que l’on croit qu’étaient les chars de guerre